Vor vier Jahren entstand diese Insel fast aus dem Nichts: eine ausgedehnte Formation aus vorspringenden Felsen, die im Südpazifik auftauchte, wo es einst nur Wellen gab.

Dieser unglaubliche Ort – der zwischen zwei bestehenden Inseln des Königreichs Tonga entsteht – hat keinen offiziellen Namen, aber die Einheimischen nennen ihn Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (Hunga Tonga), nach seinen Nachbarn und dem verborgenen Unterwasservulkan, der ihn hervorgebracht hat.

Wissenschaftler untersuchen Hunga Tonga seit Jahren, um mehr darüber zu erfahren, wie äußerst seltene vulkanische Inseln wie diese entstehen.

Unglaublicherweise ist Hunga Tonga erst die dritte bekannte Vulkaninsel dieser Art, die in den letzten 150 Jahren entstanden ist. Das ist eine unglaubliche wissenschaftliche Gelegenheit, ihre esoterische Umgebung zu erforschen – und vor allem zu sehen, wie diese Landschaft anderen seltsamen und felsigen Gebieten ähneln könnte (einschließlich, hypothetisch, dem Mars).

Meistens werden diese Art von wissenschaftlichen Erkundungen von Hunga Tonga jedoch aus der Ferne durchgeführt, mit Hilfe von Luft- oder Satellitenaufnahmen.

Aber eine kürzlich durchgeführte Expedition zu der Insel per Boot gab Wissenschaftlern die seltene Gelegenheit, den jungen Emporkömmling mit eigenen Augen zu sehen und seine felsigen Hänge zu Fuß zu erkunden.

„Wir waren alle wie aufgedrehte Schulkinder“, sagte der Fernerkundungswissenschaftler Dan Slayback vom Goddard Space Flight Centre der NASA im Blog Earth Expeditions der Weltraumbehörde.

„Das meiste ist schwarzer Kies, ich würde es nicht Sand nennen – erbsengroßer Kies – und wir tragen meistens Sandalen, so dass es ziemlich schmerzhaft ist, weil es unter die Füße geht.“

Slayback, der so etwas wie ein Experte für die Instant-Insel ist, reiste mit einer Gruppe von Wissenschaftlern und Studenten auf einer von der Sea Education Association im Oktober letzten Jahres organisierten Forschungsexpedition nach Hunga Tonga.

Auf der Insel führten die Forscher GPS-Messungen und Drohnenvermessungen aus der Luft durch, wobei sie Daten über die Höhe von Felsblöcken und verschiedene Erosionsmerkmale aufzeichneten und so einige aufschlussreiche neue Perspektiven auf die Landschaft von Hunga Tonga erhielten.

„Mir ist sofort aufgefallen, dass es nicht ganz so flach ist, wie es vom Satelliten aus aussieht“, sagt Slayback.

„Es ist ziemlich flach, aber es gibt immer noch ein paar Steigungen, und der Kies hat durch die Wellenbewegung ein paar coole Muster gebildet.“

„Und dann ist da noch der Ton, der aus dem Kegel gespült wird“, fügt er hinzu. „Es ist Schlamm, dieser helle Tonschlamm. Er ist sehr klebrig. Obwohl wir es gesehen hatten, wussten wir nicht wirklich, was es war, und ich bin immer noch etwas ratlos, woher es kommt. Denn es ist keine Asche.“

Aber vielleicht ist das Bemerkenswerteste an dieser jungen Insel, wie schnell das Leben sie angenommen zu haben scheint.

Zusätzlich zu den Vegetationsflecken, die auf der Landmasse wachsen (die vermutlich durch Vogelkot gesät wurden), entdeckte das Team auch Hunderte von Seevögeln, die Rußseeschwalben (Onychoprion fuscatus), die in den Klippenschluchten von Hunga Tonga nisten, sowie eine einsame Schleiereule, die über die Insel flog.

„Es hat mich wirklich überrascht, wie wertvoll es war, das alles mit eigenen Augen zu sehen“, sagt Slayback.

„Es macht einem wirklich klar, was in der Landschaft vor sich geht.“

Aber diese Landschaft ist bereits bedroht. Vulkanische Inseln wie diese überleben manchmal nur wenige Monate, bevor die Erosion sie ins Nichts zurückspült, und niemand weiß mit Sicherheit, wie lange sich Hunga Tonga noch über Wasser halten kann.

Bislang ist die Prognose düster.

„Die Insel erodiert durch die Regenfälle viel schneller, als ich es mir vorgestellt habe“, sagt Slayback.

„Wir haben uns auf die Erosion an der Südküste konzentriert, wo die Wellen aufschlagen, und das geht auch weiter. In der Zwischenzeit lernen die Wissenschaftler alles, was sie über diesen flüchtigen Zufluchtsort wissen können, und für die Studenten, die an der Forschungsreise teilnehmen, ist diese Erfahrung eine unvergessliche und einzigartige Erinnerung.

„Ich kletterte zusammen mit einigen anderen in das kleine Boot, bereit, die kurze Reise zu der Insel anzutreten, die am besten als marsähnliche Landmasse beschrieben werden kann“, schrieb eine der Studentinnen, Mariah Reinke, in einem Blogeintrag.

„Als ich auf den kieselsteinartigen schwarzen Sandstrand sprang, fragte ich mich, wie ich dies später anderen beschreiben würde.“