• Joshua Kosman
• vor 10 Monaten

Der Chronicle hat zusätzliche Seiten mit Wort- und Zahlenrätseln in die Rubrik Datebook aufgenommen. Die New York Times – lange Zeit der Goldstandard für Kreuzworträtsel in Zeitungen – hat kürzlich zwei neue Angebote, ein Logikrätsel und ein Rätsel, in ihr tägliches Angebot aufgenommen. Puzzles sind zu Online-Bestsellern geworden, da die Amerikaner ihre Quarantänestunden damit verbringen, Bilder aus winzigen Pappstücken zusammenzusetzen.

Wenn es den Anschein hat, dass Puzzles im Zeitalter der COVID-19-Pandemie einen kleinen Moment haben, liegt man nicht ganz falsch.

„Kreuzworträtsel und Puzzles im Allgemeinen sind gut in Zeiten von Stress“, sagt Will Shortz, der langjährige Puzzle-Redakteur der New York Times. „Die Times begann 1942, mitten im Zweiten Weltkrieg, ein Kreuzworträtsel zu veröffentlichen, weil der Herausgeber verstand, dass die Menschen Ablenkung brauchten.“

Gleichzeitig ist die derzeitige Begeisterung für Rätsel aller Art wahrscheinlich am besten als ein Aufschwung einer Leidenschaft zu verstehen, die es bei einem bedeutenden Teil der Bevölkerung schon immer gegeben hat. Der Mensch ist evolutionär darauf ausgelegt, Probleme zu lösen, und wenn es keine Säbelzahntiger mehr gibt, denen man ausweichen muss, schreiben viele von uns stattdessen gerne Buchstaben in kleine Kästchen.

Der Unterschied besteht darin, dass ein Puzzle im Gegensatz zu den größeren, chaotischeren Problemen der Welt eine klare Lösung hat und auch einen Schöpfer, der will, dass man sie findet. Fragen Sie einfach den Softwareentwickler Tyler Hinman aus San Francisco, der fünf Jahre lang der amtierende Champion des American Crossword Puzzle Tournament war, der jährlichen Olympiade des schnellen Lösens von Kreuzworträtseln.

„Ich neige dazu, konkret zu denken, und ich mag die Befriedigung, ein Problem zu haben, das fest definiert ist“, sagt er. „Wenn es sich um ein gut gemachtes Rätsel handelt, gibt es genau eine richtige Antwort, und in der Regel gibt es einen Weg, den der Konstrukteur vorgibt, um zum Ziel zu kommen. Es macht mir Freude, diese Brotkrümel zu finden.“

Diese Freude – der süchtig machende Endorphinschub, den Rätselliebhaber und Psychologen als „Aha!“-Moment bezeichnen – ist das, was Rätsellöser dazu bringt, immer wieder zurückzukommen. Wir werden nie müde, den Nervenkitzel zu spüren, der sich einstellt, wenn wir den letzten Eintrag in einem Kreuzworträtsel ausfüllen, wenn wir einer besonders kniffligen logischen Schlussfolgerung folgen oder wenn wir einem cleveren Ablenkungsmanöver des Rätselmachers ausweichen.

Und ja, ich verwende das Pronomen in der ersten Person, denn ich bin selbst ein lebenslanger Rätsel-Allesfresser. Ich kann mich noch gut daran erinnern, wie ich mich durch Puzzlesammlungen in Kindergröße gequält habe, als ich kaum alt genug war, um lesen zu können; als Erwachsener löse ich etwa ein halbes Dutzend Puzzles pro Tag.

Ich bin vielleicht hartgesottener als viele andere, aber ich bin kaum der Einzige, der Spaß an diesem Prozess hat. Wie Shortz hervorhebt, sind Rätsel ein Grundnahrungsmittel von Zeitungen auf der ganzen Welt, oft in Form von mehrseitigen Artikeln. Und jeder Redakteur weiß, dass keine politische Befürwortung oder Entscheidung über die Berichterstattung eine derartige Empörung bei den Abonnenten hervorrufen kann, wie es der Fall ist, wenn man sich an einem Kreuzworträtsel zu schaffen macht.

Kreuzworträtsel – diese vertrauten ineinandergreifenden Netze von Wörtern, die quer und abwärts verlaufen, mit einer Reihe von zugehörigen Hinweisen – bilden weiterhin das Herzstück der Ernährung eines Rätsellösers, so wie es seit der Einführung des so genannten „Word-Cross“ durch Arthur Wynne in der New York Sun im Jahr 1913 der Fall ist. Wie das Sonett, die Bleistiftskizze oder der dreiminütige Popsong hat sich das Standard-Kreuzworträtsel als eine unendlich flexible Form erwiesen, die eine Vielzahl kreativer Stimmen und formaler Innovationen aufnehmen kann. „Thinking Inside the Box“, Adrienne Raphels neu erschienene Sozialgeschichte des Kreuzworträtsels, erkundet diese Welt in überschwänglicher Ausführlichkeit.

Gerade im Bereich der Standard-Kreuzworträtsel reichen die Stile von der relativen Nüchternheit der New York Times (die weit weniger nüchtern ist, als sie es vor der Ankunft von Shortz im Jahr 1993 war) bis zur Hipster-Gelehrsamkeit des zweimal wöchentlich erscheinenden Rätsels des New Yorker, und von der frei geformten, schmuddeligen Fülle des Bostoner Konstrukteurs Brendan Emmett Quigley bis zur mozartschen Vielseitigkeit des weithin bewunderten Konstrukteurs Patrick Berry aus Georgia. Da immer mehr unabhängige Konstrukteure ihren Weg ins Internet finden, wird der Chor der Stimmen nur noch vielseitiger.

Und wo immer es eine Reihe kreativer Aktivitäten gibt, ist es eine natürliche menschliche Reaktion, die Ergebnisse diskutieren, analysieren und kritisieren zu wollen. Daher gibt es Kreuzworträtsel-Blogs, deren bekanntestes Beispiel das Diary of a Crossword Fiend ist, ein von der Chicagoer Rätselredakteurin Amy Reynaldo gegründeter Online-Wasserkühler für Rätselfreunde.

Die Seite, auf der eine wechselnde Gruppe von Autoren eine Bestandsaufnahme der Rätselangebote des Tages an verschiedenen Orten vornimmt, entstand 2004 aus Reynaldos Wunsch, in Echtzeit über das Rätsel der New York Times zu sprechen.

„Die Seite der Times hatte damals eine Reihe von Foren, in denen die Leute den ganzen Tag über das Rätsel plauderten“, erinnert sie sich. Aber es gab eine „No-Spoilers“-Regel, die besagte, dass man erst über das Rätsel sprechen durfte, wenn es 12 Stunden lang online war.

„Aber wer will schon daran denken, 12 Stunden später wiederzukommen? Ich dachte, ich brauche eine Seite, auf der ich über das Rätsel sprechen kann, sobald ich es gelöst habe.“

Die Welt der Kreuzworträtsel wurde in letzter Zeit auch durch Debatten über Inklusion und Vielfalt auf den Kopf gestellt, da sich Rätselfreunde mit der Tatsache auseinandersetzen, dass die meisten Kreuzworträtselverlage von weißen Männern redigiert werden und die meisten veröffentlichten Rätsel das Werk weißer männlicher Konstrukteure sind.

In jedem veröffentlichten Rätsel spiegeln sich die Annahmen darüber wider, welche Wörter, Ausdrücke und kulturellen Bezüge ein Rätsellöser kennen sollte, und die Unkenntnis des einen ist das Kernwissen des anderen. Die Implikationen sind also tiefgreifend. Der Inkubator, ein neues Unternehmen, das sich der Förderung der Arbeit von Konstrukteurinnen widmet, ist nur ein Versuch, das Ungleichgewicht zwischen den Geschlechtern zu korrigieren.

Und das traditionelle Kreuzworträtsel ist nur eine Form, die das Genre annehmen kann. Andere Länder haben eine Fülle von Variationen kultiviert, darunter Bilderrätsel und verschiedene Gittertypen. Es gibt das so genannte „Meta“-Rätsel, für das der Konstrukteur Matt Gaffney aus Virginia ein Beispiel gibt, bei dem ein vollständig ausgefülltes Kreuzworträtsel nur zu einem weiteren Rätsel führt, das es zu lösen gilt.

Beim kryptischen Kreuzworträtsel, einem britischen Import, der hierzulande vor allem (aber nicht nur) durch den Komponisten, Texter und Rätselfreak Stephen Sondheim Fuß gefasst hat, ist jeder einzelne Hinweis wie ein eigenständiges Miniaturrätsel. Bis letzten Monat veröffentlichte das liberale Magazin The Nation regelmäßig ein kryptisches Kreuzworträtsel, das von dem Berkeley-Mathelehrer Henri Picciotto und mir gemeinsam erstellt wurde und sich seitdem verselbständigt hat.

Für den wahren Rätselfreund sind Worte jedoch nicht einmal eine Voraussetzung – Zahlen, Bilder und abstrakte Logik haben ihren eigenen Reiz. Die ungebremste Popularität von Sudoku in den letzten zehn Jahren ist der sichtbarste Aspekt dieser Sorte, aber dahinter verbirgt sich eine Fülle anderer Arten von abstrakten Logikrätseln. (Der Musiker und Spieldesigner Kid Beyond aus San Francisco hat eines dieser Rätsel für The Chronicle adaptiert, ein Rätsel, das sich mit sozialer Distanzierung befasst.)

Auch die neuere Mode der Escape Rooms, in denen die Löser Logik und Intuition einsetzen müssen, um aus einem geschlossenen Raum auszubrechen, fällt unter die allgemeine Rubrik der Rätsel. Ein gut gestalteter Escape Room kitzelt viele der gleichen Vergnügungszentren wie ein Kreuzworträtsel.

Der Spieleentwickler Brent Holman aus San Francisco, der an der Gestaltung von drei Escape Rooms bei Palace Games im Palace of Fine Arts (derzeit wegen der Pandemie geschlossen) mitgewirkt hat, sieht diese Dynamik bei der Arbeit, wenn er Lösungsveranstaltungen für Firmengruppen durchführt, die größtenteils aus Nicht-Puzzlern bestehen.

„Oft kann man feststellen, dass die Leute anfangs denken: ‚Oh, die Rätsel werden zu schwer sein, ich werde mir dumm vorkommen'“, sagt er. „Aber am Ende sind sie begeistert und man kann es in ihren Gesichtern sehen.

„Die Leute denken, dass die Welt chaotisch ist. Aber ein Puzzle hat Regeln, auf die man sich verlassen kann, und man denkt: ‚Ich verstehe diese Welt, und wenn ich daran arbeite, kann ich erreichen, was ich mir vorgenommen habe.‘ „

Mit Witz und Scharfsinn legen Rätselkonstrukteure einen Pfad fest, dem die Löser folgen können

Wo man Kreuzworträtsel und andere Rätsel online findet