Viren sind extrem kleine Infektionserreger, die in Zellen aller Art eindringen. Sobald sie in eine andere Zelle eingedrungen sind, werden sie zu „Hijackern“, die den Maschinenpark der Zelle nutzen, um weitere Viren zu produzieren. Die Frage, ob Viren lebende Organismen sind oder lediglich eine Ansammlung von Molekülen, ist seit vielen Jahren umstritten.

Sind sie lebendig?

Eines der grundlegenden Merkmale des Lebens ist die Fähigkeit, sich zu vermehren. Ob Viren diese Fähigkeit besitzen, ist der Schlüssel zu einer Debatte über ihren Status als Lebewesen. Einige argumentieren, dass Viren nicht lebendig sind, da sie sich nicht unabhängig reproduzieren können. Ähnlich wie bei Viren gibt es jedoch auch einige Prokaryoten, die obligate Parasiten sind und sich ohne einen Wirt nicht fortpflanzen können. Diese Prokaryonten weisen jedoch ein anderes Merkmal des Lebens auf, das Viren fehlt: Wachstum. Einmal zusammengesetzt, verändert ein Virus weder seine Größe noch seine chemische Zusammensetzung. Es fehlt ihnen die Maschinerie zur Energieerzeugung, die solche biologischen Prozesse antreibt. Dadurch unterscheiden sie sich grundlegend von allen bekannten Organismen.

Viren weisen jedoch einige Merkmale von Lebewesen auf. Sie bestehen aus Proteinen und Glykoproteinen, wie es auch Zellen tun. Sie enthalten genetische Informationen in Form von DNA oder RNA, die zur Herstellung weiterer Viren benötigt werden. Sie entwickeln sich weiter, um sich an ihre Wirte anzupassen. Auch wenn es zweifelhaft ist, ob Viren wirklich lebendig sind, sind sie lebenden Organismen doch sehr ähnlich.

Vielfalt der Viren

Die Vielfalt der Viren ist größer als die aller anderen Gruppen von Lebewesen zusammen. Es werden ständig neue Arten beschrieben. Es wäre fast unmöglich, alle Gruppen von Viren und ihre Merkmale kurz zu beschreiben. Stattdessen werden wir uns mit den Merkmalen befassen, die alle Viren gemeinsam haben, z. B. mit ihrer Grundstruktur und ihrem allgemeinen Replikationszyklus. Dann werden wir die Merkmale erörtern, die zur Klassifizierung neuer Viren verwendet werden, wie z. B. die Form und die Form des genetischen Materials.