Der 1460 oder 1469 in der portugiesischen Stadt Sines geborene Vasco de Gama wurde einer der führenden Entdecker des Zeitalters der Entdeckungen. Er ist der erste Europäer, der von Europa nach Indien segelte, ohne das Land zu überqueren. Damit eröffnete er eine lukrative Gewürzhandelsroute und legte den Grundstein für die portugiesische Kolonisierung von Teilen Asiens. Ihm zu Ehren finden sich an verschiedenen Orten in Portugal und darüber hinaus Gedenkstätten. Sogar ein Krater auf dem Mond ist nach ihm benannt.

Seine erste Reise nach Indien verließ Lissabon am 8. Juli 1497 mit einer Flotte von nur 4 Segelschiffen. Sie nahm eine Route, die auch heute noch von Schiffen benutzt wird, und segelte die westafrikanische Küste entlang bis nach Sierra Leone und dann nach Süden ins offene Meer, um das Kap der Guten Hoffnung herum und die Ostküste Afrikas hinauf bis zum heutigen Kenia, wo er einen erfahrenen Lotsen an Bord nahm, von dem man annimmt, dass er Araber oder Inder war, und der es der Flotte ermöglichte, den Indischen Ozean in nur 23 Tagen zu durchqueren.

Am 20. Mai 1498 landete er in Calicut (dem heutigen Kozhikode). Es gelang ihm nicht, den gewünschten Handelsvertrag mit den indischen Herrschern abzuschließen, und er machte sich auf die Rückreise nach Portugal, eine Reise, die von heftigen Monsunregen und Skorbut beeinträchtigt wurde. Von den 170 Besatzungsmitgliedern, die von Lissabon aus in See gestochen waren, kamen nur 55 lebend zurück, darunter auch da Gamas Bruder. Nach seiner Rückkehr wurde da Gama von einem dankbaren König Manuel I. mit Ehrungen überhäuft, und der Verkauf der mitgebrachten Gewürze brachte der königlichen Kasse ein Vermögen ein.

Jose Goncalves

Weitere Armadas wurden nach Indien entsandt, da Gama selbst führte zwei von ihnen an. 1524 verlieh ihm König Johann II. von Portugal den Titel eines Vizekönigs von Indien. Seine letzte Reise nach Indien fand im Jahr 1524 statt. Nach seiner Ankunft versuchte er, die korrupten Praktiken unter den portugiesischen Siedlern zu beseitigen, starb aber 1524 an Malaria.

Vasco da Gamas Ruf als führende Persönlichkeit seiner Zeit ist durch Geschichten über Piraterie und Brutalität etwas getrübt. Einige Historiker behaupten, er habe einmal befohlen, ein arabisches Frachtschiff mit Frauen und Kindern an Bord in Brand zu setzen, unschuldige Opfer zu töten und die Waren an Bord zu stehlen.

Er ist im Jeronimos-Kloster in Belem begraben, nicht weit von dem Ort entfernt, an dem seine Entdeckungsreise 1497 in See gestochen war.