Ursprung der modernen Löwen entdeckt
In einem Versuch, den Ursprung und die Populationsgeschichte der Löwen zu verstehen, sequenzierten Wissenschaftler die DNA sowohl von lebenden als auch von museal konservierten Löwen, von denen einige inzwischen ausgestorben sind, aus verschiedenen geografischen Gebieten. Sie fanden heraus, dass die rezenten Löwenlinien im späten Pleistozän zu divergieren begannen und dass die modernen Löwenpopulationen zuletzt vor etwa 124 000 Jahren einen gemeinsamen Vorfahren hatten. Die Ergebnisse sind in der Zeitschrift BMC Evolutionary Biology veröffentlicht worden.
Die Sammlung von Informationen über die demografische Geschichte einer Art ist wichtig, weil sie dazu beitragen kann, evolutionäre Prozesse zu erhellen. Darüber hinaus könnten die gesammelten Ergebnisse auch für Erhaltungsmaßnahmen genutzt werden, indem vorhergesagt wird, wie das Tier auf bestimmte Belastungen, wie z. B. Veränderungen in der Umwelt, reagieren könnte. Die Gewinnung von Sequenzdaten, die für derartige Rückschlüsse auf den Löwen erforderlich sind, war jedoch problematisch, da zahlreiche Hürden bestehen. Erstens hat die schlechte Knochenerhaltung in tropischen Gebieten dazu geführt, dass der Fossilnachweis für Löwen unvollständig ist. Zweitens ist die Löwenpopulation durch Wilderei künstlich reduziert worden, so dass die verbleibenden Löwen wahrscheinlich nicht ausreichend repräsentativ sind. Daher verwendeten die Wissenschaftler in dieser Studie historisch gesammelte Proben von in Museen aufbewahrten Löwen, um die Lücken zu füllen.
Durch die Sequenzierung mitochondrialer DNA nicht nur von in Museen aufbewahrten Exemplaren aus verschiedenen geografischen Gebieten, sondern auch von Löwen, die derzeit in Asien und in Afrika leben, konnten die Wissenschaftler herausfinden, wie sich die verschiedenen Unterarten des Löwen entwickelt haben. Sie schätzten, dass die jüngsten Löwenlinien im späten Pleistozän begannen, sich zu trennen, und dass der jüngste gemeinsame Vorfahre der modernen Löwen vor etwa 124 000 Jahren lebte. Sie bestätigten auch frühere Erkenntnisse, die darauf hindeuteten, dass der moderne Löwe, Panthera leo, zuerst im östlichen und südlichen Afrika auftauchte.
Während des mittleren Pleistozäns waren Löwen wahrscheinlich in ganz Afrika verbreitet, aber Perioden hoher Luftfeuchtigkeit führten dazu, dass sich der tropische Regenwald über das äquatoriale Afrika ausbreitete und die Sahara zur Savanne wurde. Dies bedeutete, dass die südlichen und östlichen afrikanischen Löwenpopulationen von den westlichen und nördlichen Populationen isoliert wurden. Es kam auch zu einer Zunahme der Trockenheit, wodurch sich die Sahara ausdehnte und die in Nord- und Westafrika lebenden Löwen getrennt wurden. Während dieser Zeit begannen die Löwen im Westen, ihr Verbreitungsgebiet nach Zentralafrika auszudehnen, das immer bewohnbarer wurde. Die Daten deuten auch darauf hin, dass Löwen am Ende des Pleistozäns bei zwei verschiedenen Gelegenheiten von Nordafrika nach Asien eindrangen.
Funde wie diese könnten Auswirkungen auf die Erhaltung der heute lebenden Löwen haben. Asiatische Löwen sind vom Aussterben bedroht, es gibt heute weniger als 400. Man schätzt auch, dass es nur noch 400-800 westafrikanische und 900 zentralafrikanische Löwen gibt; es besteht die Sorge, dass diese Löwen vom Aussterben bedroht sind. Doch es gibt Licht am Ende des Tunnels. Die Ergebnisse zeigen, dass der inzwischen als ausgestorben geltende Berberlöwe aus Nordafrika eng mit dem noch lebenden asiatischen Löwen aus Indien verwandt ist. Das bedeutet, dass bei Bemühungen um die Wiederansiedlung von Löwen in Nordafrika möglicherweise eng verwandte indische Löwen in diesem Gebiet wieder angesiedelt werden könnten.
Löwen sind zahlreichen Bedrohungen ausgesetzt, darunter dem Klimawandel, dem Verlust von Lebensraum durch die Landwirtschaft und das menschliche Bevölkerungswachstum sowie der Wilderei zur Gewinnung von Produkten wie Fleisch und Knochen. Man geht davon aus, dass die afrikanische Löwenpopulation in den letzten 20 Jahren um etwa ein Drittel zurückgegangen ist. Es bleibt zu hoffen, dass diese Erkenntnisse zur Planung des Schutzes dieser Tiere beitragen, um ihren weiteren Rückgang zu verhindern.