Sehen ein verstecktes Problem

Die Obdachlosigkeit unter Studenten ist nach Ansicht von UCF-Experten seit Jahren fast unentdeckt geblieben.

„Sie mischen sich unter die anderen Studenten; sie tragen alle Jeans und T-Shirts“, sagt Amy Donley, Assistenzprofessorin für Soziologie. „

Als Donley erfuhr, dass einer ihrer ehemaligen Studenten in den Wäldern gelebt hatte, während er ihre Kurse belegte, war sie beunruhigt. „Meine Studenten wissen, dass ich mich mit Obdachlosigkeit beschäftige, und das wurde nie angesprochen“, sagt sie. „Wenn Studenten davon erzählen, dann in der Regel, weil ihre Noten leiden und sie das Gefühl haben, ihre Situation erklären zu müssen.“

„Die Leute wissen nicht, wie weit verbreitet das ist“, sagt Biologielehrerin Pam Thomas. Durch behutsames Nachfragen hat sie in den letzten drei Jahren mindestens ein Dutzend Studenten in ihren Klassen entdeckt, die von Obdachlosigkeit betroffen waren. „Manchmal kommen sie in mein Büro, um über ihre Noten zu sprechen, aber sie sehen aus, als hätten sie ein Gespenst gesehen.“

Obdachlosigkeit kann Studenten jederzeit und aus den verschiedensten Gründen treffen: Die finanzielle Unterstützung wird verzögert. Eine Fehlentscheidung wird getroffen. Ein Auto geht kaputt. Ein Elternteil wird krank. Manchmal wurde eine Tür geschlossen.

„Eine sehr große Gruppe von Jugendlichen wurde rausgeschmissen“, sagt Barbara Duffield, Direktorin für Politik und Programme bei der National Association for the Education of Homeless Children and Youth (NAEHCY). Sie haben keine Beziehung zu ihren Eltern und können keine Informationen erhalten, um finanzielle Unterstützung zu beantragen.“

„Die meisten Schüler haben ein sehr schwieriges Leben hinter sich und sehen in der Ausbildung und dem College einen Ausweg“, sagt Duffield. „Und das ist wirklich das Wunder, das Wunder und die Hoffnung in all dem.

„Die Leute gehen davon aus, dass man, wenn man genug Geld hat, um sich die Studiengebühren zu leisten, auch genug Geld haben sollte, um sich eine Wohnung und alle damit verbundenen Kosten leisten zu können“, sagt Lauren Cantrell, die erste Kontaktperson für obdachlose Studenten an der UCF für AmeriCorps VISTA. „Das ist einfach nicht der Fall. Um das Ausmaß des Problems zu erfassen, arbeitet Cantrell, eine Doktorandin am College of Health and Public Affairs, mit Donley zusammen, um mindestens 500 UCF-Studenten über ihre Erfahrungen und ihr Wissen über Obdachlosigkeit auf dem Campus zu befragen. Außerdem erstellt sie Leitfäden für alle UCF-Campusgemeinden und eine interaktive Online-Karte, die den Studenten helfen soll, die nächstgelegenen Notunterkünfte zu finden.

Obwohl einige Universitäten Programme zur Unterstützung ihrer obdachlosen Studenten eingerichtet haben, genießt diese Altersgruppe in der Regel nicht denselben Schutz durch die Bundesregierung wie Schulkinder. Nach dem McKinney-Vento Homeless Education Assistance Improvements Act von 2001 müssen K-12-Schulbezirke obdachlose Schüler dokumentieren, sie ohne Verzögerung einschreiben und für den Transport zur und von der Schule sorgen.

Es gibt etwa 12.000 obdachlose Schüler in den öffentlichen K-12-Schulen in Zentralflorida, so Thomas Bryer, Direktor des UCF Center for Public and Nonprofit Management. Die Mitglieder des Zentrums begannen ihre Zusammenarbeit mit AmeriCorps VISTA, um sicherzustellen, dass diese Schüler das bekommen, was sie für ihren Erfolg brauchen, erweiterten dann aber den Schwerpunkt der Partnerschaft auf die Hochschulbildung und schufen Cantrells neue Stelle. „In Gesprächen mit unseren Kollegen an der UCF wurde deutlich, dass dies nicht nur ein Problem ist, das K-12-Schüler betrifft“, sagt Bryer.