Shannan Gilbert, eine Sexarbeiterin aus New Jersey, verschwand 2010, nachdem sie sich mit einem Kunden am Oak Beach auf Long Island getroffen hatte. Bei der Suche nach ihr wurden neun weitere Leichen entlang eines Highways in der Nähe von Gilgo Beach entdeckt; vier von ihnen waren Sexarbeiterinnen, die erwürgt und in Leinensäcken im Abstand von weniger als einer Meile gefunden wurden.

Bei keinem der Todesfälle gab es Verhaftungen.

Nahe ein Jahrzehnt später teilt die Polizei mit, was sie als ein „bisher nicht veröffentlichtes Beweisstück“ in ihrer Suche nach Antworten beschreibt – und eine neue Verpflichtung, der Öffentlichkeit Informationen über ihre fortlaufende Untersuchung des jahrelangen Geheimnisses der Funde am Ocean Parkway mitzuteilen.

Das neue Beweisstück ist ein Bild eines Gürtels, der an einem der Tatorte gefunden wurde. Die Behörden lehnten es ab, zu sagen, wo genau er gefunden wurde, sagten aber, dass sie glauben, dass der Gürtel – einer aus schwarzem Leder mit den Buchstaben HM oder WH darauf – vom Mörder angefasst wurde und nicht einem Opfer gehörte.

Die Polizei weigerte sich am Donnerstag, mehr über den Gürtel zu sagen und lehnte es ab, eine Frage über seine Größe zu beantworten.

Suche nach vermisster Frau führt zur Jagd auf einen möglichen Serienmörder

Gilberts Leiche wurde etwa anderthalb Jahre nach ihrem Verschwinden in einem Sumpfgebiet gefunden. Sie hatte den Notruf von Oak Beach aus angerufen und gesagt, dass jemand versucht habe, sie zu töten; dieser Anruf dauerte etwa 22 Minuten. Es gab noch drei weitere Anrufe. Trotz der Bemühungen des Anwalts ihrer inzwischen verstorbenen Mutter Mari Gilbert, die Anrufe freizugeben – und trotz eines entsprechenden Gerichtsbeschlusses – wurden sie nie veröffentlicht.

Das Suffolk County Police Department hat gegen die Entscheidung eines Gerichts, die Freigabe zu erzwingen, Berufung eingelegt; das Berufungsgericht wird voraussichtlich nächste Woche über die Berufung entscheiden, so der langjährige Anwalt der Familie Gilbert, John Ray.

Auf seiner eigenen Pressekonferenz im Hauptquartier des Suffolk County Police Department, die am Donnerstag vor dem Briefing der Ermittler stattfand, verurteilte Ray die Polizeibehörde für ihre „unzureichende und fahrlässige Arbeit“ bei dem Versuch, den oder die Mörder von Gilbert und den anderen Frauen ausfindig zu machen. Er beschuldigte Suffolk County, die Fakten zu vertuschen, wie er es schon früher getan hatte, und wies vehement die langjährige Behauptung der Polizei zurück, Gilbert sei eines „natürlichen Todes“ gestorben, als sie sich auf der Flucht vor einer unbekannten Bedrohung im Sumpf verirrte.

Die Suche nach der vermissten 24-jährigen Sexarbeiterin führte die Strafverfolgungsbehörden zu den grausigen Entdeckungen von 10 verschiedenen Leichenteilen, von denen die meisten ebenfalls als Sexarbeiterinnen angesehen wurden.

Am 11. Dezember 2010 fand ein Beamter die Leiche von Melissa Barthelemy, einem Callgirl, das 2007 verschwunden war. Zwei Tage später entdeckten die Beamten die Überreste von drei weiteren vermissten Prostituierten – Megan Waterman, Amber Lynn Costello und Maureen Brainard-Barnes, die alle ihre Sexdienste auf Craigslist inseriert hatten. Diese vier Leichen waren innerhalb einer Viertelmeile, etwa 500 Fuß voneinander entfernt, abgelegt worden. Alle Opfer waren in ihren 20ern – Brainard-Barnes aus Connecticut, Waterman aus Maine, Costello aus North Babylon.

Im folgenden April fanden die Behörden eine teilweise zerstückelte Frau, die später als eine weitere Prostituierte, Jessica Taylor, identifiziert wurde, einen nicht identifizierten asiatischen Mann, zwei nicht identifizierte Frauen und ein nicht identifiziertes weibliches Kleinkind. Anhand von DNA-Tests wurde festgestellt, dass es sich bei dem Kleinkind um die Tochter der Frau handelt, die etwa 7 Meilen entfernt gefunden wurde (siehe Karte oben). Sie wurden nicht identifiziert.

Behörden sagten, sie seien Opfer von Morden – und eines möglichen Serienmörders. In keinem der Fälle wurden jemals öffentlich Verdächtige genannt.

Am 13. Dezember 2011 entdeckten Ermittler schließlich Gilberts Leiche etwa eine halbe Meile von dem Ort entfernt, an dem sie zuletzt gesehen wurde. Sie wurde in einem Sumpf mit Dornengestrüpp gefunden, und die Polizei ging davon aus, dass Gilbert aus Versehen ertrunken war. Eine Autopsie durch den Gerichtsmediziner ergab keinen Befund.

Später ergab eine unabhängige Autopsie durch den renommierten forensischen Pathologen Michael Baden, dass Gilbert Verletzungen erlitten hatte, „die mit einer tödlichen Strangulation übereinstimmen.“ Die Polizei hat stets erklärt, dass sie nicht glaubt, dass ihr Tod mit den anderen Morden in Verbindung steht. Der Polizeipräsident von Suffolk bekräftigte dies am Donnerstag und sagte, man glaube nicht, dass das Muster und die Umstände mit den Todesfällen der anderen Frauen übereinstimmten. Der Polizeipräsident fügte jedoch hinzu, dass die Behörden keine Möglichkeit ausschließen werden.

Gilberts Mutter Mari weigerte sich, den Fall aus der Öffentlichkeit verschwinden zu lassen und drängte die Strafverfolgungsbehörden zu einer Morduntersuchung, die nie ausgereift ist. Mari Gilbert starb im Juli 2016, angeblich erstochen von ihrer anderen Tochter Sarra, die an Schizophrenie leidet.

Am Donnerstag sagte die Polizei von Suffolk County, dass sie eine neue Website – GilgoNews.com – einrichten werde, um die Öffentlichkeit über die Ermittlungen zu informieren. Sie lehnten es ab, weitere Fragen zu anderen Beweisen oder möglichen Verdächtigen zu beantworten, da die Ermittlungen noch nicht abgeschlossen sind.