Guatemala erklärte 1821 seine Unabhängigkeit von Spanien. Nach einer kurzen Zeit der Angliederung an Mexiko gehörte das Land zur Föderation der mittelamerikanischen Staaten, zu der auch Honduras, El Salvador, Nicaragua und Costa Rica gehörten. Die Unabhängigkeit Guatemalas wurde 1840 erreicht, als die Guerillabewegung von Rafael Carrera, einem Bauern mit gemischter spanischer und indigener Abstammung, die Streitkräfte von Francisco Morazán, dem Präsidenten der Föderation, besiegte. Carreras Präsidentschaft war konservativ und wurde vom Klerus und den Großgrundbesitzern unterstützt.

Präsident Justo Rufino Barrios Auyón, ein führender Kaffeeanbauer, leitete 1873 eine Ära des Liberalismus ein. Seine Regierung führte Religionsfreiheit und Schulpflicht ein, konfiszierte aber auch kirchliche Grundstücke, um einen privaten Immobilienmarkt zu schaffen. 1877 wurde die Verordnung über Tagelöhner erlassen, die die Hochland-Maya zur Saisonarbeit auf Kaffeeplantagen zwang.

1898 wurde Manuel Estrada Cabrera Präsident. Im darauffolgenden Jahr wurde die US-amerikanische United Fruit Company gegründet, die die Bananenproduktion in Mittelamerika dominierte und die Politik der guatemaltekischen Regierung beeinflusste. Estrada Cabrera regierte bis 1920. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts organisierten sich die Arbeiter, und das „Indianerproblem“ wurde zu einem Thema der öffentlichen Diskussion. Im Jahr 1931 übernahm Jorge Ubico die Präsidentschaft und regierte mit diktatorischer Gewalt. Sein Sturz 1945 leitete eine Periode der Meinungsfreiheit und der Landreformen ein.

Unter Präsident Jacobo Arbenz Guzmán genehmigte die Regierung die Umverteilung großer privater Landflächen, was 1954 zu einem von der CIA unterstützten Staatsstreich führte. Der tragische Bürgerkrieg von 1960-1996 entstand als Reaktion des Volkes auf die Militärdiktatur, die sich nach diesem Staatsstreich etablierte. Die Gewalt forderte das Leben von 200.000 Menschen, zumeist Mayas. Die Maya haben durch Erzählungen Zeugnis von dem Terror abgelegt: Victor Montejo, Testimony: Tod eines guatemaltekischen Dorfes (1987); und Rigoberta Menchú, Trägerin des Friedensnobelpreises 1992, Ich, Rigoberta Menchú: Eine indianische Frau in Guatemala (1984).