Das vorherrschende landwirtschaftliche System, das auch als „konventionelle Landwirtschaft“, „moderne Landwirtschaft“ oder „industrielle Landwirtschaft“ bezeichnet wird, hat zu enormen Produktivitäts- und Effizienzsteigerungen geführt. Die Weltbank schätzt, dass zwischen 70 und 90 Prozent des jüngsten Anstiegs der Nahrungsmittelproduktion auf die konventionelle Landwirtschaft zurückzuführen sind und nicht auf eine größere Anbaufläche. Die Verbraucher in den USA erwarten reichlich und preiswerte Lebensmittel.

Konventionelle Anbausysteme unterscheiden sich von Betrieb zu Betrieb und von Land zu Land. Sie weisen jedoch viele gemeinsame Merkmale auf, wie z. B. rasche technologische Innovation, hohe Kapitalinvestitionen in Ausrüstung und Technologie, Großbetriebe, Monokulturen, einheitliche, ertragreiche Hybridkulturen, Abhängigkeit von der Agrarindustrie, Mechanisierung der landwirtschaftlichen Arbeit und extensiver Einsatz von Pestiziden, Düngemitteln und Herbiziden. Im Falle der Viehzucht stammen die meisten Produkte aus Systemen, in denen die Tiere hochkonzentriert und auf engstem Raum gehalten werden.

Die industrielle Landwirtschaft hat sowohl positive als auch negative Folgen mit sich gebracht. Einige Bedenken gegen die konventionelle Landwirtschaft werden im Folgenden dargelegt.

Ökologische Bedenken

Die Landwirtschaft hat tiefgreifende Auswirkungen auf viele ökologische Systeme. Zu den negativen Auswirkungen der derzeitigen Praktiken gehören die folgenden:

Der Rückgang der Bodenproduktivität kann auf die Wind- und Wassererosion des freiliegenden Oberbodens, die Bodenverdichtung, den Verlust der organischen Substanz, der Wasserspeicherkapazität und der biologischen Aktivität des Bodens sowie die Versalzung (erhöhter Salzgehalt) der Böden in stark bewässerten Anbaugebieten zurückzuführen sein. Die Umwandlung von Land in Wüste (Wüstenbildung) kann durch Überweidung mit Vieh verursacht werden und ist ein wachsendes Problem, vor allem in Teilen Afrikas.

Landwirtschaftliche Praktiken tragen nachweislich zur Verschmutzung von Gewässern aus diffusen Quellen bei, darunter Salze, Düngemittel (vor allem Nitrate und Phosphor), Pestizide und Herbizide. Pestizide aus allen chemischen Klassen wurden im Grundwasser nachgewiesen und sind häufig im Grundwasser unter landwirtschaftlichen Flächen zu finden. Auch in den Oberflächengewässern des Landes sind sie weit verbreitet. Viele Flüsse, Seen und Meere sind von Eutrophierung und „toten Zonen“ aufgrund von Nährstoffabflüssen betroffen. Die verminderte Wasserqualität wirkt sich auf die landwirtschaftliche Produktion, die Trinkwasserversorgung und die Fischerei aus. Die Wasserknappheit (die im vorigen Kapitel erörtert wurde) ist vielerorts auf die übermäßige Nutzung von Oberflächen- und Grundwasser für die Bewässerung zurückzuführen, wobei der natürliche Kreislauf, der für eine stabile Wasserverfügbarkeit sorgt, kaum beachtet wird.

Zu den weiteren Umweltproblemen gehören über 400 Insekten- und Milbenschädlinge und mehr als 70 Pilzerreger, die gegen ein oder mehrere Pestizide resistent geworden sind. Pestizide haben auch die Bestäuber und andere nützliche Insektenarten unter Druck gesetzt. Zusammen mit dem Verlust von Lebensräumen durch die Umwandlung von Wildnis in landwirtschaftliche Nutzflächen hat dies ganze Ökosysteme in Mitleidenschaft gezogen (z. B. die Umwandlung tropischer Regenwälder in Grasland für die Viehzucht).

Der Zusammenhang zwischen der Landwirtschaft und dem globalen Klimawandel wird gerade erst erkannt. Die Zerstörung von Tropenwäldern und anderer einheimischer Vegetation zum Zwecke der landwirtschaftlichen Produktion ist mitverantwortlich für den Anstieg des Kohlendioxidgehalts und anderer Treibhausgase. Jüngste Studien haben ergeben, dass Böden große Kohlenstoffspeicher sein können.

Wirtschaftliche und soziale Belange

Wirtschaftlich gesehen ist der US-Agrarsektor von immer höheren Bundesausgaben geprägt. Außerdem ist zu beobachten, dass die Einkommensunterschiede zwischen den Landwirten zunehmen und die Konzentration der Agrarindustrie – also der Industrie, die sich mit der Herstellung, der Verarbeitung und dem Vertrieb von Agrarprodukten befasst – in immer weniger Händen liegt. Der Wettbewerb auf dem Markt ist begrenzt, und die Landwirte haben wenig Kontrolle über die Preise ihrer Waren, und sie erhalten einen immer geringeren Anteil der für landwirtschaftliche Erzeugnisse ausgegebenen Verbrauchergelder.

Der wirtschaftliche Druck hat in den letzten Jahrzehnten zu einem enormen Rückgang der Zahl der landwirtschaftlichen Betriebe, insbesondere der kleinen, und der Landwirte geführt. Von 1987 bis 1997 gingen mehr als 155.000 Betriebe verloren. Aufgrund der hohen Kosten ist es für potenzielle Landwirte heute sehr schwierig, in den Betrieb einzusteigen. Außerdem wurde produktives Ackerland von der Zersiedelung der Städte und Vorstädte verschluckt – seit 1970 gingen über 30 Millionen Hektar für die Bebauung verloren.

Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit

Viele potenzielle Gesundheitsgefahren sind mit landwirtschaftlichen Praktiken verbunden. Die Allgemeinheit kann durch den subtherapeutischen Einsatz von Antibiotika in der Tierproduktion und die Verunreinigung von Lebensmitteln und Wasser durch Pestizide und Nitrate betroffen sein. In diesen Bereichen wird aktiv geforscht, um das Ausmaß des Risikos zu ermitteln. Die Gesundheit von Landarbeitern ist ebenfalls von Bedeutung, da das Risiko einer Exposition viel höher ist.

Philosophische Überlegungen

Historisch gesehen spielte die Landwirtschaft eine wichtige Rolle in unserer Entwicklung und Identität als Nation. Von stark agrarischen Wurzeln haben wir uns zu einer Kultur mit wenigen Landwirten entwickelt. Weniger als zwei Prozent der Amerikaner produzieren heute Lebensmittel für alle US-Bürger. Kann eine nachhaltige und gerechte Lebensmittelproduktion aufgebaut werden, wenn die meisten Verbraucher so wenig Bezug zu den natürlichen Prozessen haben, die ihre Lebensmittel erzeugen? Welche grundlegenden amerikanischen Werte haben sich geändert und werden sich mit dem Rückgang des Landlebens und des Besitzes von Ackerland ändern?

Die Weltbevölkerung wächst weiter. Jüngsten Bevölkerungsprognosen der Vereinten Nationen zufolge wird die Weltbevölkerung im Jahr 2050 auf 9,7 Milliarden und im Jahr 2100 auf 11,2 Milliarden Menschen anwachsen. Das Bevölkerungswachstum ist in vielen Entwicklungsländern besonders hoch. In diesen Ländern macht der Bevölkerungsfaktor in Verbindung mit der raschen Industrialisierung, der Armut, der politischen Instabilität, den hohen Nahrungsmittelimporten und der Schuldenlast die langfristige Ernährungssicherheit besonders dringlich.

Attribution

Essentials of Environmental Science von Kamala Doršner ist lizenziert unter CC BY 4.0. Modifiziert nach dem Original von Matthew R. Fisher.