Das ursprüngliche Konzept für den PPM geht auf eine Brainstorming-Sitzung bei Arbitron im November 1988 zurück. Angesichts der bevorstehenden Umstellung von analogem Video auf hochauflösendes digitales Fernsehen befürchteten die Ingenieure, dass die damals eingesetzte Technologie über Nacht veraltet sein könnte. Aufgrund seiner Erfahrungen in Testlabors schlug Dr. Gerald Cohen vor, ein Identifizierungssignal in den Ton einzubetten und es später zu dekodieren. Der Grund dafür war einfach. Dr. Cohen argumentierte, dass bei Audio weniger drastische inhaltliche und technische Veränderungen zu erwarten seien als bei Video, so dass jede entwickelte Technologie nicht in wenigen Jahren veraltet sein würde.

Das Konzept wurde dem Unternehmen damals vorgestellt und auch in einem kurzen Konzeptdokument niedergeschrieben. Eine Voruntersuchung wurde durchgeführt, aber die Technologie wurde nie ernsthaft in Betracht gezogen. Das Konzept wurde abgeschrieben und in Vergessenheit geraten, da Arbitron im Wettbewerb mit der Nielsen Company um Fernseheinschaltquoten größere Probleme hatte. Arbitron verlor diesen Kampf und wandte sich wieder seinem Kerngeschäft zu – den Radioeinschaltquoten.

Dr. Cohens Idee schlummerte bis 1992, als Dr. Richard Schlunt und Patrick Nunally an Arbitron herantraten. Bei einem Treffen mit Ronald Kolessar, Director of Technology, Dr. Cohen und anderen präsentierten sie eine neue Variante der Idee – die selektive Einbettung eines Codes in das Frequenzspektrum des Basisband-Audiostroms und die Verwendung digitaler Signalverarbeitung in einem kleinen tragbaren Gerät, um den eingebetteten Code wiederzufinden, der in dem, was eine Person sieht oder hört, verborgen ist.

Überzeugt davon, dass dieses Konzept realisierbar ist, erhielt Herr Kolessar die Ablehnung der Arbitron-Geschäftsführung, ein Schnellverfahren zur Bestimmung der Durchführbarkeit einzuleiten. Da er intern nicht über das nötige Fachwissen verfügte, wurde zusätzlich externe Hilfe von Martin Marietta in Anspruch genommen. Angesichts von Kürzungen in der Rüstungsindustrie erklärte sich Martin Marietta bereit, das kommerzielle Geschäft zu übernehmen, sogar bis zu dem Punkt, an dem sie alle Rechte an der zu entwickelnden Technologie abtraten. Die Ingenieure von Martin Marietta entschieden, dass der beste Ansatz darin bestand, das Prinzip der Psychoakustik zu nutzen, um das eingebettete Codesignal zu maskieren, ein Ansatz, der im US-Patent 5.450.490 beschrieben ist.

Nun als vollwertiges Projekt mit Unterstützung des Managements konzentrierte sich die Entwicklung durch die Ingenieure von Arbitron auf die Verbesserung der Kodierungs- und Erkennungsmethodik und die Miniaturisierung zu einem tragbaren Gerät. Später kamen zusätzliche Funktionen wie die Bewegungserkennung hinzu.

Im Jahr 2008 stellte die EE Times im Rahmen ihres Projekts „Great Minds, Great Ideas“ Herrn Kolessar als „Erfinder des tragbaren People Meters“ vor.