In einer 12 mal 18 Fuß großen Ecke im dritten Stock der Piquette Avenue-Fabrik der Ford Motor Co. in Detroit wurden Anfang des 20. Jahrhunderts die Pläne, die Welt auf Räder zu stellen, in die Tat umgesetzt.

Das Viertel – heute eine zerfledderte Ansammlung vernachlässigter, mit Graffiti überzogener Gebäude – wurde schnell zur Wiege der Autoindustrie. Studebaker belegte einen Block, und Zulieferer säumten die Straßen. Ford hatte dort 1904 sein Werk errichtet.

Zwei Jahre später schuf Henry Ford den Eckbereich innerhalb seines Werks, indem er ihn von den Montagearbeiten abtrennte. Er wurde als „Versuchsraum“ und „Geheimraum“ bekannt. Dort versammelte Ford neun Monate lang fast jeden Tag um 6 Uhr morgens und manchmal bis Mitternacht seine Besten und Klügsten.

Die Einrichtung des Raumes war spärlich: eine Tafel, ein Zeichenbrett und ein Schaukelstuhl, der Henry Fords Großmutter gehört hatte. Von seinem Schaukelstuhl aus entwickelten Henry Ford und C. Harold Wills das Konzept des Model T, und Joseph Galamb zeichnete die Pläne auf seinem Zeichenbrett. Ihre Idee war eine doppelte: ein einfaches, sparsames Auto zu bauen, das der Durchschnittsbürger bedienen und sich leisten konnte, und es auf eine effiziente Weise zusammenzubauen, die zu großen Stückzahlen und niedrigen Kosten führen würde, so dass Ford seine Konkurrenten beim Preis unterbieten konnte.

Währenddessen bauten die Arbeiter außerhalb des geheimen Raums Fords in Rekordtempo. Im Jahr 1907 setzten sie einen Meilenstein in der Branche, indem sie 110 Autos in 10 Stunden zusammenbauten, was die Ford Motor Co. zum Branchenführer in der Automobilproduktion machte.

Suche nach Effizienz

Aber Henry Ford war nicht zufrieden. Er war überzeugt, dass er einen effizienteren Weg finden konnte, um Autos zu bauen. Im Werk in der Piquette Avenue versammelten sich, wie in den Automobilwerken im ganzen Land, Teams von Mechanikern um ein Auto, das auf Sägeböcken stand. Die Teile wurden, meist von externen Zulieferern, mit einem Aufzug in der Nähe einer Arbeitsstation angeliefert. Das fertige Produkt wurde dann durch die Mitte des langen Werks gerollt, das einer Textilfabrik in Neuengland nachempfunden war, und zur Probefahrt nach draußen gebracht. Es wurde zur Feinabstimmung und Reinigung in die Halle gebracht und dann auf einen Eisenbahnwaggon hinter dem Gebäude verladen.

Ford hatte Mechaniker eingestellt, die in anderen Industrien Erfahrung mit der Massenproduktion hatten. Die Massenproduktion hatte ihre Wurzeln im 18. Jahrhundert bei französischen Waffenherstellern. Später machte die Singer Manufacturing Co. große Fortschritte bei der Produktionseffizienz von Nähmaschinen, Praktiken, die von Herstellern von Fahrrädern, Uhren und Landmaschinen sowie von Getreidemühlen und sogar Schlachthäusern übernommen wurden. Zu Fords Top-Ingenieuren gehörte Charles „Cast Iron Charlie“ Sorensen, ein Schlüsselmitglied des Geheimteams.

Das Team im Geheimraum kam zu dem Schluss, dass die Verringerung der Komplexität der Montage der erste Schritt zu einer effizienteren Fertigung war, beginnend mit der Montage eines einzigen Modells anstelle mehrerer Modelle, wie sie im Werk in der Piquette Avenue stattfand. Fords Fokus auf die Produktionseffizienz führte zu seiner berühmten Praxis, mehrere Jahre lang nur schwarze Autos anzubieten. Die Anzahl der Teile wurde reduziert, und der Teilefluss wurde rationell gestaltet.

Das Team probierte seine Ideen im Werk in der Piquette Avenue aus. An einem Sonntag lud Sorensen ein Fahrgestell auf einen Wagen an einem Ende des Werks und ließ es an einem Seil durch das ganze Gebäude ziehen. Die Arbeiter fügten Teile hinzu, während das Fahrgestell vorbeifuhr. So entstand die Idee, Arbeiter entlang eines sich bewegenden Fließbands zu positionieren, von denen jeder eine einzelne Aufgabe erledigte, während das Auto vorbeifuhr.

Während sich das Ford-Werk in Highland Park im Bau befand und die Macken des sich bewegenden Fließbands ausgearbeitet wurden, wurden im Werk in der Piquette Avenue die ersten 12.000 Model Ts gebaut, was es zum offiziellen Geburtsort des Autos machte.

Modell T vorgestellt

Am 1. Oktober 1908 stellte Ford das Modell T vor. Es war das Universalauto – „das Automobil für die große Masse“ – von dem Henry Ford schon lange gesprochen hatte. Während andere Autohersteller sich auf Luxusautos für Wohlhabende konzentrierten, die vor allem der Freizeitgestaltung dienten, schwebte Henry Ford ein Gebrauchsauto für die breite Masse vor. Er sagte, er wolle, dass seine Autos „groß genug für die Familie, aber klein genug für den Betrieb und die Pflege“ seien.

Das Modell T kombinierte geringes Gewicht (etwa 1.200 Pfund), Einfachheit und Haltbarkeit mit einem vernünftigen Preis von 850 Dollar. Ursprünglich wurde Vanadiumstahl verwendet, ein Metall, das damals nur in französischen Luxusautos verwendet wurde, um die Haltbarkeit zu erhöhen. Es konnte auf unwegsamem Gelände fahren, da es damals nur wenige und schlechte Straßen gab, und sein einfacher Motor und sein Getriebe konnten mit dem Werkzeug eines Schmieds repariert werden.

Das vielseitige Modell T konnte von den Käufern für eine Vielzahl von Zwecken umgerüstet werden, vom Gütertransport bis zum Rasenmähen. Der 20-PS-Vierzylinder-Motor in Verbindung mit einem fußgesteuerten Zweigang-Planetengetriebe sorgte für eine relativ gute Leistung.

Modell T ist ein Erfolg

Das Modell T war sofort ein Erfolg und wurde im ersten Jahr mehr als 10.000 Mal verkauft, ein Rekord für ein Automobil. Die Verkäufe wurden durch Werbemaßnahmen angekurbelt, die von einer eleganten Ford-Veranstaltung in New York, bei der Mechaniker das Auto vorstellten, bis hin zu Model T-Rodeos im Westen reichten, bei denen Cowboys in Fords versuchten, Kälber einzuspannen.

Der Bergbaumagnat Robert Guggenheim sponserte ein Autorennen von New York nach Seattle, bei dem die einzigen Überlebenden zwei Model Ts waren. Der Volksmund nannte das große, quadratische Modell T liebevoll „Tin Lizzie“ – „Lizzie“ war die umgangssprachliche Bezeichnung für eine gute, zuverlässige Dienerin.

Niedrigerer Preis, höherer Absatz

Als die Produktion des Modell T effizienter wurde, senkte Ford den Preis, und der Absatz stieg sprunghaft an. Die Ford-Fabrik in Highland Park konnte an einem Tag 1.000 Autos produzieren, so viele wie nie zuvor. Die verbesserte Effizienz und der niedrigere Preis schufen einen Wettbewerbsvorteil. Das erste Modell T, das 1908 auf den Markt kam, kostete 850 Dollar; 1925 war der Preis auf 260 Dollar gesunken.

Die Verkäufe stiegen sprunghaft von 89.455 Modell T im Jahr 1912 (zu je 600 Dollar) auf 585.388 vier Jahre später (zu je 360 Dollar).

Als das letzte Modell T am 26. Mai 1927 produziert wurde, hatte Ford 15 Millionen Exemplare gebaut, mehr als von jedem anderen Auto bis zu diesem Zeitpunkt.