In der Nacht des 9. Dezember 2001 erhielten die Notrufmitarbeiter einen verzweifelten Anruf von Michael Peterson, der sich auf seine Frau Kathleen bezog, wie NBC News berichtet. „Meine Frau hat einen Unfall gehabt. Sie atmet noch“, sagt Peterson auf der Aufnahme des Notrufs. „Sie ist die Treppe hinuntergefallen. Sie atmet noch. Bitte kommen Sie“, so Peterson weiter. Ob Kathleen Petersons Tod ein Unfall war oder nicht, wurde in den vergangenen Jahren vor und außerhalb der Gerichtssäle heftig debattiert. Was danach geschah, ist Thema des Dokumentarfilms The Staircase, der am 8. Juni auf Netflix erscheint.

Kathleen Peterson wurde tot am Fuße einer Treppe in dem Haus in Durham, North Carolina, aufgefunden, das sie mit ihrem Ehemann, dem ehemaligen Romanautor Michael Peterson, teilte. (Sie waren in der Nacht, in der sie starb, allein zu Hause.) Und obwohl Peterson in seinem Notruf behauptete, sie sei die Treppe hinuntergefallen, berichtete CNN, dass die Polizei am Tatort Verdacht schöpfte, nachdem sie Kathleens Körper und das Blut, das sie umgab, untersucht hatte. „Ich ging im Treppenhaus in die Hocke und schaute die Treppe hinauf und versuchte, mir jedes mögliche Szenario vorzustellen, wie diese Frau diese Treppe hinuntergekommen und in der Position gelandet sein könnte, in der sie gelandet war, und woher all das Blut kam“, berichtete CNN, dass Sergeant Fran Borden während des Prozesses 2003 aussagte, in dem Michael Peterson des Mordes an seiner Frau angeklagt war. „Es passte nicht zusammen. Es passte nicht“, so Bordens Aussage weiter. (Peterson hat immer seine Unschuld beteuert.)

Wurde Kathleen Peterson überhaupt ermordet oder erlitt sie einen tragischen Unfall? Die Debatte tobte während des Prozesses 2003. Wie WRAL News berichtete, sagte der Gerichtsmediziner, der die Autopsie von Kathleen Peterson durchführte, aus, dass Kathleen an einer Schlägerei und nicht an einem Unfall gestorben sei. „Sie hatte, glaube ich, einige Prellungen und Abschürfungen auf der Vorderseite ihres Gesichts“, sagte der Gerichtsmediziner Dr. Kenneth Snell während seiner Aussage, so WRAL. „Sie hatte auch einige blaue Flecken auf den Rückseiten ihrer Arme, vom Ellbogen abwärts bis zu ihren Handrücken. Aufgrund der Autopsie kam Dr. Snell zu dem Schluss, dass Peterson an den Folgen eines Angriffs gestorben war.

Aber ein von der Verteidigung in den Zeugenstand gerufener Gerichtsmediziner widersprach Snells Ergebnissen. Laut einem anderen WRAL-Bericht sagte Dr. Henry Lee aus, dass es sehr wahrscheinlich sei, dass Kathleen Peterson in den Tod gestürzt sei und dass die Blutspritzer an der Wand durch ihr eigenes Handeln und nicht durch Schläge verursacht worden sein könnten. „Diese mittelschnellen Muster können durch Husten, Niesen, Atmen oder Bewegen der Haare verursacht werden“, berichtete WRAL, dass Lee ausgesagt hat. Obwohl Lee einräumte, dass er nicht ausschließen konnte, dass Kathleen angegriffen worden war, teilt der WRAL-Bericht mit, dass Lee der Meinung war, dass es zu viele Blutspritzer gab, um anzunehmen, dass sie geschlagen worden war, und stattdessen zu dem Schluss kam, dass sie höchstwahrscheinlich gefallen war.

WRAL berichtete, dass Lee während seiner eigenen Aussage die Aussagen des staatlichen Blutspritzerexperten Duane Deaver in Frage stellte und die von ihm durchgeführten Tests als „Kinderspiel“ abtat. „Es spielt keine Rolle, wie viele Tests Sie machen. Sie werden nicht dieselbe Szene hervorbringen, weil es sich um eine dynamische Situation handelt“, sagte Lee laut der Presseagentur aus. „Man kann springen. Man kann auf einen Puppenkopf einschlagen. Das ist nicht das wirkliche Leben.“

Lees Kritik an Deaver erwies sich als wohlbegründet. Obwohl Peterson am Ende des Prozesses 2003 des Mordes ersten Grades für schuldig befunden und zu lebenslanger Haft ohne Möglichkeit der Bewährung verurteilt wurde, gewährte Richter Orlando Hudson Peterson 2011 ein neues Verfahren, nachdem er entschieden hatte, dass Deavers ursprüngliche Aussage die Geschworenen irregeführt hatte. Deaver wurde vom State Bureau of Investigation aufgrund seines Meineids während des Peterson-Prozesses und anderer Probleme entlassen, berichtet der News and Observer. Während also die Blutspritzer einen wichtigen Teil der Beweisführung der Staatsanwaltschaft bildeten, dass Kathleen Peterson ermordet wurde, stellte Deavers Entlassung die Vorstellung in Frage, dass ihr Tod etwas anderes als ein Unfall war.

Dann ist da noch die Eulentheorie. Während Peterson seine Zeit im Gefängnis verbüßte, bevor ihm ein neuer Prozess gewährt wurde, begann einer seiner Anwälte, T. Lawrence Pollard, eidesstattliche Erklärungen einzureichen, um Zugang zu Informationen zu beantragen, die helfen würden, die Theorie zu beweisen, dass ein Eulenangriff für den Tod von Kathleen Peterson verantwortlich war, so der News & Observer. In dem Bericht heißt es, dass laut einem Bericht des State Bureau of Investigation „eine mikroskopisch kleine Feder in Kathleen Petersons Hand mit einigen ihrer Haare gefunden wurde“. Außerdem ergab die Autopsie, dass Kathleen Peterson mehrere tiefe Risswunden auf der Rückseite ihrer Kopfhaut hatte, Risswunden, die nach Ansicht von Ornithologen mit denen eines Sperlingskauzes übereinstimmen könnten, einer Art, die laut Audubon in Durham heimisch ist. Petersons Verteidigung behauptete, dass ein Eulenangriff Kathleen Petersons Sturz in den Tod verursacht habe.

Aber weder die Eulentheorie noch andere Argumente waren überzeugend genug, um Peterson vor einem erneuten Prozess zu bewahren, denn 2016 lehnte Richter Hudson die Anträge der Verteidigung ab, die Anklage gegen Peterson abzuweisen, so der News & Observer. Im Jahr 2017 bekannte sich Peterson des freiwilligen Totschlags schuldig und nutzte dabei das Alford-Verfahren, das es Angeklagten ermöglicht, ihre Unschuld zu beteuern und gleichzeitig zuzugeben, dass es genügend Beweise gegen sie gibt, um eine Verurteilung zu rechtfertigen, so der News & Observer. Seine Strafe für diese Anklage war kürzer als die bereits verbüßte Haftzeit, so dass Peterson laut demselben Bericht freikommen konnte.

Auch wenn Peterson technisch gesehen für den Tod seiner Frau schuldig befunden wurde, beteuert der ehemalige Schriftsteller immer noch seine Unschuld und behauptet, Kathleen Peterson sei einfach gestürzt. The Staircase deckt den Fall von der ersten Verhandlung bis zu Petersons Freilassung ab und gibt Fans von wahren Verbrechen einen Einblick in alle Drehungen und Wendungen des Falles, so dass sich die Zuschauer ihre eigene Meinung über die Art dieses mysteriösen Todesfalls bilden können.