Trotz der hohen Aufmerksamkeit, die der Rest der Welt der amerikanischen Politik routinemäßig schenkt, gelingt es nur sehr wenigen Mitgliedern der beiden Häuser des Kongresses, ein globales politisches Profil zu erlangen – im Gegensatz zu einem in ihrem eigenen Staat oder innerhalb des Washingtoner Beltway. George Mitchell vollbrachte dieses seltene Kunststück mit großem Erfolg als Friedensstifter im Nahen Osten und in Nordirland; und am anderen Ende des politischen Spektrums war der unheilvolle Jesse Helms weltweit berüchtigt für seine isolationistische Feindseligkeit gegenüber den Vereinten Nationen. In einer früheren Generation war William Fulbright während des kalten Krieges und des Vietnamkrieges manchmal das Gewissen Amerikas.

Der am Wochenende verstorbene Senator John McCain war eine weitere dieser sehr seltenen Ausnahmen. Es half McCains Profil, dass er mehr als ein halbes Jahrhundert lang berühmt war. Nachdem er in Vietnam abgeschossen, inhaftiert und gefoltert worden war, trug sein Körper für den Rest seines Lebens die Narben, über die er sich nie beklagte. Dass McCain 2008 als Präsidentschaftskandidat antrat und die populistische Sarah Palin aus der Zeit vor Trump als Kandidatin wählte, trug zu seiner Berühmtheit bei, wenn auch nicht zu seinem Ruf. Das Rennen 2008 war ein dunkler Wendepunkt für die amerikanische Politik, und McCains Kampagne war weit weniger beeindruckend als seine erfolglose Kandidatur für die Republikaner im Jahr 2000, bei der er die Konservativen seiner Partei kühn als „Agenten der Intoleranz“ anprangerte. Der Sinn für Humor des Senators – und seine Leichtigkeit im Umgang mit der Presse – waren ebenfalls von Vorteil.

Aber McCain verdankte sein Ansehen vor allem zwei Dingen: seinen oft sehr unabhängigen Ansichten und seinem Engagement für den Multilateralismus. Er war eher ein Außenseiter als ein Gemäßigter. Er hatte viele Schwächen. Aber er arbeitete mit den Demokraten zusammen und versuchte, den Aufstieg des Geldes in der US-Politik zu kontrollieren. Er stimmte gegen die Besessenheit der Republikaner, Obamacare zu zerstören. Er lehnte Folter aus moralischen Gründen ab. Gleichzeitig war er immer ein kämpferischer Politiker, ein Typus, den es im demokratischen Europa seit Charles de Gaulle nicht mehr gegeben hat. Er engagierte sich stets für die Welt jenseits der amerikanischen Küsten. Das machte ihn zur wichtigsten amerikanischen Senatskarriere seit Edward Kennedy.

Sieht man sich die Liste der Senatoren an, die McCain hinterlässt, fällt es schwer, die nächste große Figur zu erkennen, insbesondere in seiner eigenen republikanischen Partei. Dies ist kein zufälliger Mangel. Es gibt heute weniger unabhängige republikanische Mitglieder im Senat als in der Vergangenheit. Es gibt auch viel weniger gemäßigte Republikaner. Die meisten republikanischen Senatoren verbringen einen Großteil ihrer Zeit damit, auf sich selbst aufzupassen. Da die Partei an der Basis immer weiter nach rechts rückt, sind auch sie nach rechts gerutscht. Der Tod von McCain könnte diese konservative Hegemonie noch verstärken. Zwei von Trumps allzu wenigen republikanischen Senatskritikern – Bob Corker aus Tennessee und Jeff Flake aus Arizona – haben jetzt ebenfalls die Hände in den Schoß gelegt.

Diese Tendenzen gehen dem Aufstieg von Donald Trump voraus. Trump hat einen Prozess beschleunigt, der bereits in der Ära von Newt Gingrich in den 1990er Jahren begonnen hatte. Unter dem Mehrheitsführer Mitch McConnell hatten sich die Republikaner im Senat bei Themen wie Steuern, Deregulierung, Klimawandel, kulturellen Fragen und der Ernennung von Richtern, die liberale Errungenschaften zunichte machen sollten, bereits stetig nach rechts bewegt. Es wird oft behauptet, die Republikaner im Kongress hätten es versäumt, sich gegen Herrn Trump zu behaupten, aber es gibt ein überzeugendes Argument für die Annahme, dass sie einfach nur darauf gewartet haben, dass ein Präsident wie der, den sie jetzt haben, vorbeikommt.

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