Ironweed ist eine aufrechte einheimische Staude, die 2 bis 6 Fuß auf einem kräftigen, unbehaarten Stängel wächst (obwohl einige Pflanzen ein sehr feines kurzes Haar haben können), der hellgrün bis rötlich-violett gefärbt ist. Unterhalb des Blütenstandes ist sie unverzweigt.

Die Blätter befinden sich meist alle am Stängel, sind wechselständig, bis zu 5+ Zoll lang, lanzenförmig mit einem scharf gezähnten Rand (gezähnt), unbehaart, wobei die Unterseite eine markante Mittelader und eine narbige Oberfläche aufweist, während die Oberseite harzdrüsig punktiert ist. Die Blätter sind sitzend.

Die Blüten verzweigen sich in flachen, dichten Büscheln, einer doldigen Anordnung, 1-1/2 bis 4 Zoll breit von kleinen Scheibenblüten, die violett-purpur sind. Die Stiele der Blütenbüschel können fein behaart sein und einige grüne Hüllblätter tragen.

Die einzelnen Blütenköpfe haben 12 bis 25+ Röhrenblüten mit je 5 Lappen, die sich beim Öffnen der Blüte spreizen und zurückschlagen. Der Griffel hat eine geteilte Spitze und ist von den fünf Staubblättern umgeben, die beide beim Öffnen der Blüte aus dem Schlund der Blumenkrone herausragen. Der Blütenkopf ist glockenförmig (campanulate), 5 bis 7 mm breit und wird von 25 bis 35+ grünen, fischschuppenartigen Phyllarien umhüllt, die auch fein behaart sein können. Diese sind in 4 bis 5 Reihen angeordnet. Die äußere Reihe ist eher lanzettlich-eiförmig, die innere Reihe eher länglich-geradlinig mit spitzen Spitzen – die innersten Spitzen haben eine violette Färbung. Die Blütenstiele sind 1 bis 8 mm lang.

Samen: Aus den Blüten reift ein trockener, 3,5 bis 4 mm langer Samen (Cypsela), der an einem bräunlich-violetten Pappus aus schuppenartigen Haaren hängt, die vom Wind getragen werden. Die Samen benötigen zur Keimung eine mindestens 60-tägige Kälteschichtung.

Lebensraum: Das Eisenkraut wächst aus einem rhizomatischen Wurzelsystem in voller Sonne in nassem bis feuchtem, fruchtbarem Boden. Es verträgt auch Halbschatten. Es ist kein aggressiver Ausbreitungspartner. Es ist eine häufige Weidepflanze, da Pflanzenfresser seinen bitteren Geschmack gegenüber anderen Pflanzen meiden. Auch entlang von Feldrändern und Bahnlinien ist die Pflanze zu finden. Schmetterlinge und langzüngige Bienen werden von ihr angezogen, aber auch die Raupen der Eisenwurz-Motte, Papaipema cerussata.

Namen: Die Gattung Vernonia ist eine Ehrenbezeichnung für William Vernon (gest. ca. 1711), einen englischen Botaniker, der 1698 in Virginia Pflanzen sammelte. Die Art fasciculata bedeutet „in Bündeln zusammengefasst“, so wie die Blütenköpfe dieser Pflanze. Der Autorenname für die Pflanzenklassifizierung, ‚Michx.‘, steht für Andre Michaux (1746-1802), einen französischen Botaniker, der viele Forschungsreisen in die USA unternahm und viele Arten sammelte und katalogisierte. Zwei wichtige Werke von ihm sind die Histoire des chênes de l’Amérique septentrionale (1801 – Eichen Nordamerikas) und die Flora Boreali-Americana (2 Bde., 1803). Sein Sohn Francois reiste mit ihm und die Aufzeichnungen des Vaters wurden später für die dreibändige North American Sylva verwendet, für die Thomas Nuttall einige Ergänzungen lieferte.

Vergleiche: Es gibt 17 Arten von Ironweed, die in Nordamerika vorkommen. Von diesen ist nur eine in Minnesota anerkannt – V. fasciculata. Eine zweite, V. baldwinii, Baldwin’s Ironweed, wurde in einigen Referenzen als in Minnesota vorkommend aufgeführt, aber nicht von den aktuellen Behörden des DNR und der U of M. Letztere hat Blütenköpfe, die runder und weniger glockenförmig sind, die Blattunterseite ist nicht entsteint, sondern harzgetüpfelt, und die Phyllarien sind oft harzgetüpfelt, aber es ist unwahrscheinlich, dass man ihr in Minnesota begegnet (siehe Anmerkungen unten). Die meisten Vernonia-Arten kreuzen sich untereinander. Die am ehesten ähnlich aussehende Vernonia-Art ist Vernonia marginata, deren Hauptunterschied in der Blüte besteht: Die Phyllarien sind abrupt zugespitzt, die Blütenstiele sind länger – 10 bis 35 mm – und die Blütendolden sind ebenfalls länger – 9 bis 11 mm. Diese Art kommt nur in den südlichen Great Plains von Colorado, New Mexico, Kansas, Oklahoma und Texas vor. In der Färbung, nicht aber in der Form, ähnelt die Blütenreihe des Eisenhuts dem Fleckenklee.