Ein kurzer Blick auf die Geschichte der US-Präsidenten zeigt eine unheimliche Wiederholung: Von William Henry Harrison bis John Kennedy ist jeder Präsident, der in einem Jahr gewählt wurde, das mit Null endet, im Amt gestorben. Die Amtszeiten von Abraham Lincoln, James Garfield, William McKinley, Warren Harding und Franklin Roosevelt wurden alle durch den Tod verkürzt. Das Muster, das den Zeitraum von 1840 bis 1960 kennzeichnet, wird als „Null-Jahres-Fluch“ oder „Zwanzig-Jahres-Fluch“ oder – noch suggestiver – als „Tecumsehs Fluch“ oder „Der Fluch von Tippecanoe“ bezeichnet, die beide in die Geschichte Indianas zurückführen.

Tippecanoe war eine indianische Hochburg in der Nähe des Zusammenflusses von Wabash und Tippecanoe River nördlich des heutigen Lafayette. Obwohl die Potowatomi und Kickapoo im Zuge der Expansion der Weißen nach Westen bis 1791 aus dem Dorf ausgerottet wurden, durften die Shawnee-Indianer aus Ohio das Gebiet 1808 wieder besiedeln.

Unter der Führung zweier Brüder, Tecumseh und Tenskwatawa (auch bekannt als „der Prophet“), schlossen sich die Shawnee-Stämme mit anderen Ureinwohnern der Region zusammen, um sich gegen weitere Zwangsumsiedlungen zu wehren. Der Gouverneur des Indiana-Territoriums, William Henry Harrison, war von der wachsenden indianischen Konföderation verunsichert und versuchte, mit den Shawnee zu verhandeln, während er gleichzeitig eine Miliz aufstellte. Die darauf folgende Schlacht von Tippecanoe am 7. November 1811 dezimierte das Dorf, das zu diesem Zeitpunkt als Prophetstown“ bekannt war, und zerstreute die einheimische Bevölkerung. Tecumseh schloss sich den Briten an und wurde im Krieg von 1812 getötet; „Der Prophet“ tauchte unter und überlebte weitere zwei Jahrzehnte, aber nicht bevor er Harrison angeblich mit einem Fluch belegt hatte.

Die Schlacht von Tippecanoe machte Harrison zur Legende, der 1840 an den Ort seines militärischen Aufstiegs zurückkehrte, um seine so genannte „Blockhüttenkampagne“ für das Präsidentenamt zu starten. Obwohl er das höchste Amt der Nation gewann, war seine Amtszeit im Weißen Haus nur kurz. Nachdem er am 4. März 1840 eine einstündige und 45-minütige Antrittsrede gehalten hatte, erkrankte Harrison an einer Lungenentzündung und starb einen Monat später. Sein Nachfolger wurde Vizepräsident John Tyler.

Im Jahr 1931 machte eine Veröffentlichung von Ripley’s Believe It or Not auf den zwanzigjährigen Trend aufmerksam, und die Befürchtungen nahmen zu, als Präsident Roosevelt 1940 seine dritte Amtszeit anstrebte. Der Tod von FDR und später von JFK verstärkte den Aberglauben nur noch. Ronald Reagan, der 1981 ein Attentat überlebte, wird nachgesagt, dass er „Tecumsehs Fluch“ gebrochen hat.