Sep. 27, 2002 — — Einige Leute sahen sie als verwöhnte Monster aus Beverly Hills, die ihre Eltern für Geld umbrachten. Andere sahen Erik und Lyle Menendez als gute Jungs, die aus Angst vor einem mächtigen und missbrauchenden Vater handelten.

Der Prozess der Menendez-Brüder fesselte Millionen von Amerikanern, die das fesselnde Gerichtsdrama verfolgten. Auf Gedeih und Verderb wurden die jungen und gut aussehenden Brüder zu Berühmtheiten.

Tausende von Menschen schrieben an Erik und Lyle im Bezirksgefängnis von Los Angeles. Eine dieser Personen war eine Ehefrau und Mutter aus der Mittelschicht von Minnesota, die Jahre später jeden schockieren sollte, der sie jemals gekannt hatte, indem sie Mrs. Erik Menendez wurde.

Vom Fehlurteil zur Verurteilung

Am 20. August 1989 brachen der 21-jährige Lyle und der 18-jährige Erik in das Haus der Familie ein und töteten ihren Vater Jose, einen erfolgreichen kubanisch-amerikanischen Geschäftsmann, und ihre Mutter Kitty.Sie benutzten Schrotflinten, die sie Tage vor der Tat gekauft hatten.

Die Staatsanwaltschaft sagte, das Motiv der Jungen sei reine Habgier gewesen – Erik und Lyle wollten einfach das Familienvermögen in die Hände bekommen.

Aber Erik erzählte einem begeisterten Gerichtssaal, dass er und sein Bruder glaubten, sie würden selbst ermordet werden, weil ihr Vater sie lieber tot sehen wollte, als dass ein schockierendes Familiengeheimnis enthüllt würde. Das Geheimnis war laut der Aussage der Jungen, dass ihr Vater sie sexuell missbraucht hatte. Erik sagte, er sei viele Jahre lang missbraucht worden.

Der erste sechsmonatige Prozess gegen Lyle und Erik endete am 13. Januar 1994. Tammi sagte, sie erinnere sich, dass sie mit dem Herzen im Hals zusah, als die Geschworenen verkündeten, dass sie nicht zu einem Urteil kommen konnten. Die Hälfte der Geschworenen war wie Tammi der Meinung, dass die Jungen wegen des erlittenen Missbrauchs wegen Totschlags verurteilt werden sollten. Die anderen glaubten, die Jungen hätten es wegen des Geldes getan und stimmten für Mord ersten Grades.

Richter Stanley Weisberg erklärte den Prozess für fehlerhaft.

Der zweite Prozess verlief ganz anders als der erste: Fernsehkameras waren im Gerichtssaal nicht erlaubt, Richter Weisberg drehte sich um und schloss die Aussagen von Dutzenden von Zeugen der Verteidigung aus, und – vielleicht am wichtigsten – er beschloss, den Geschworenen nicht die Wahl zu lassen, für eine Verurteilung wegen Totschlags zu stimmen.

Die beiden wurden am 20. März 1996 des Mordes ersten Grades für schuldig befunden und zu zwei aufeinanderfolgenden lebenslangen Haftstrafen ohne die Möglichkeit der Bewährung verurteilt.

Tremendous Remorse

Erik Menendez sagte 1996 in einem Interview mit Barbara Walters von ABCNEWS, er empfinde „enorme Reue“ für die Morde. „Es vergeht kein Tag, an dem ich nicht darüber nachdenke, was passiert ist, und mir wünsche, ich könnte diesen Moment zurücknehmen.“

Erik erwähnte in diesem Interview nie seinen fast dreijährigen Briefwechsel mit Tammi. Tatsächlich hielt die Ehe nur kurz, und sein Bruder Lyle stand kurz davor, das ehemalige Model Anna Erickson zu heiraten. In diesem Interview hatte Lyle Walters gesagt, dass „der Austausch von Liebe und Teilen“ ihn in Kontakt mit sich selbst hielt und ihn davor bewahrte, durch das Gefängnisleben verhärtet zu werden.

Suche nach Unterstützung

Pikanterweise starb Tammis Ehemann, mit dem sie neun Jahre verheiratet war, an dem Tag, an dem Walters 1996 das Interview mit Erik und Lyle ausstrahlte. Es dauerte mehrere Monate, bis sie Erik wieder schrieb. Dieses Mal, so sagte sie, war sie diejenige, die Unterstützung suchte.

Obwohl sie ihn nie getroffen hatte, sagte Tammi, dass sie ihm vertraute. „Er hatte einfach etwas an sich. Vielleicht lag es daran, dass er inhaftiert war und ich wusste, dass er … mein sicherer Ort war. Er war sehr sicher für mich“, sagte sie.

Tammi sagte, sie glaube nicht, dass sie in die Kategorie der Frauen falle, die nach Ansicht einiger Psychologen Männer im Gefängnis heiraten, weil sie in ihrem Leben von Männern misshandelt worden seien. Sie sagte, ihr Mann habe sie nie körperlich misshandelt, aber sie fühlte sich „geistig“ missbraucht. „Er war einfach nicht für mich da“, sagte sie.

Einige Monate nach dem Tod ihres Mannes begann Tammi, sich zu verabreden. Aber es war ihr Brieffreund Erik, der ihr das Gefühl gab, etwas Besonderes zu sein. Im folgenden Sommer, vier Jahre nachdem sie begonnen hatte, ihm zu schreiben, besuchte Tammi Erik zum ersten Mal im Gefängnis.

Sie war noch nie in einem Gefängnis gewesen und sagte, sie habe Angst gehabt. Sie traf Erik in einer großen, düsteren Besucherhalle des kalifornischen Staatsgefängnisses in Sacramento. Sie war nervös.

„Ich habe nur gedacht, dass ich mich zu dieser Person wirklich hingezogen fühle. Und das ist nicht gut, denn er ist inhaftiert.“ Trotzdem besuchte sie ihn weiter, und, wie sie sagte, „die Dinge wurden immer intensiver.“

Zu einem sensiblen Mann hingezogen

Schließlich beschloss Tammi, ihre Sachen zu packen, mit ihrer Tochter quer durchs Land zu fahren und in Kalifornien ein neues Leben zu beginnen, wo sie niemanden kannte und keine Arbeit hatte.

Tammi sagte, Eriks Freundlichkeit und Sensibilität hätten sie zu ihm hingezogen. „Er ist immer für mich da. Er macht sich Sorgen. … Das hatte ich vorher nie“, sagte sie.

Erik wirkt sehr aufmerksam. Er macht Tammi zu jedem besonderen Anlass handgefertigte Karten und Zeichnungen. Seit dem Tag, an dem sie sich kennengelernt haben, schreibt er Tammi mindestens einmal am Tag. Er schreibt ihr lange Briefe voller Poesie und Gefühle. „Alles, was ich noch weiß, ist, dass ich dich mehr liebe als mich selbst“, schrieb er in einem.

Am 3. Juni 1999 heirateten Erik und Tammi am Besuchstag im Gefängnis. Eriks Großmutter war gekommen – zusammen mit zwei Tanten, eine von jeder Seite seiner Familie. Das Paar gab sich das Eheversprechen in einem winzigen Konferenzraum aus Betonsteinen neben der Besuchshalle. Es gab keine Blumen oder Geschenke. Als Hochzeitstorte gab es Twinkies aus dem Gefängnisautomaten.

Nach der Zeremonie durften sie sich küssen.

Das Paar kann seine Ehe nicht vollziehen. Während Tammis Besuchen dürfen sie Händchen halten, und am Ende ihrer Besuche dürfen sie sich umarmen und küssen. Tammi sagte, dass das Verbot ehelicher Besuche im Gefängnis für sie kein Problem darstellt und sie nie den Wunsch hatte, Erik untreu zu werden. Für sie, so sagt sie, „ist das Händchenhalten während des Besuchs alles“.

Tammi hat nur wenige Kilometer vom Gefängnis entfernt ein Haus gekauft, damit sie Erik bei jeder Gelegenheit besuchen kann. Die Insassen dürfen ihn vier Tage in der Woche besuchen. Erik arbeitet nachts als Hausmeister im Gefängnis, damit er tagsüber für Tammis Besuche zur Verfügung steht. Tammi kommt früh am Morgen und bleibt bis weit nach Mittag. „Es wird nie langweilig“, sagt Tammi.

Nach mehr als drei Jahren Ehe mit Erik sagt Tammi, sie sei sehr glücklich. Aber sie hat viel für Menendez aufgegeben. Sie bekam die Verachtung von Familie, Freunden und Kollegen zu spüren. Sie hat viele Freunde verloren. Sie wurde sogar aus einem ehrenamtlichen Job gefeuert, den sie sehr liebte, nämlich die Arbeit mit Tieren. Bis jetzt hat sie versucht, ihr Gelübde vor fast allen Menschen in ihrem Leben geheim zu halten.

Sie spricht jetzt, weil sie möchte, dass die Menschen den Mann kennenlernen, in den sie sich verliebt hat, und ihm bei seinen Bemühungen um ein neues Verfahren helfen.

‚Ich musste mich den Konsequenzen stellen‘

Dreizehn Jahre nach den Morden sagt Erik Menendez, dass er immer noch Reue empfindet. „Ich werde mich für den Rest meines Lebens bestrafen. Ich hasse mich selbst. Ich wünschte bei Gott, ich könnte auf die Knie fallen und darum betteln, dass wir die Zeit zurückdrehen können, dass ich ändern kann, was ich getan habe. Ich habe sie getötet und ich liebe sie“, sagte er.

Erik sagt, er habe seine Eltern als „dieselbe Person“ gesehen, als er und Lyle sie töteten. Er sagte, dass er sowohl seine Mutter als auch seinen Vater zum Zeitpunkt der Tat gleichermaßen fürchtete. Erik sagte, seine Mutter habe ihm gesagt, dass sie von dem Missbrauch gewusst habe, aber dass sie nicht dafür verantwortlich sei. Er sagte, er habe versucht wegzulaufen, als er 13 Jahre alt war, aber sein Vater habe ihn erwischt und bedroht.

Erik sagte, er bereue nicht, die Morde gestanden zu haben. „Ich hätte geschnappt werden müssen. Ich hätte bestraft werden müssen.

Hoffnung auf ein neues Verfahren?

Erik und sein Bruder sind jedoch der Meinung, dass diese Konsequenzen zu hart sind. Sowohl Erik als auch Lyle fechten nun ihre Verurteilungen vor einem Bundesgericht an und hoffen auf einen neuen Prozess.

Erik sagte, dass wichtige Aussagen von Dutzenden seiner Familienmitglieder, die Zeugen des emotionalen und körperlichen Missbrauchs waren, den er und sein Bruder seiner Meinung nach ertragen mussten, vom zweiten Prozess ausgeschlossen wurden. Weisberg hatte im zweiten Prozess entschieden, dass die Aussagen dieser Familienmitglieder irrelevant seien, weil sie sich nicht speziell auf sexuellen Missbrauch bezogen.

„Die meisten Leute wissen, dass es selten ist, dass jemand tatsächlich Zeuge von sexuellem Missbrauch wird“, sagte Dr. Stuart Hart, der zusammen mit Eriks Familienmitgliedern von der Zeugenliste der Verteidigung im zweiten Prozess ausgeschlossen wurde. Hart sagte, er habe die Inzestgeschichte der Brüder geglaubt, nachdem er mehr als 100 Lehrer, Freunde und Verwandte der Menendez-Familie befragt hatte.

Erik behauptet, Harts Ausschluss vom zweiten Prozess habe seine Verteidigung zunichte gemacht. Obwohl die kalifornischen Berufungsgerichte seine Argumente zurückgewiesen haben, stimmen ihm einige prominente Rechtsexperten zu. „Erik Menendez behauptet mit Nachdruck, dass die zweite Jury das relevante Gesetz und die relevanten Beweise nie gehört hat“, sagte der kalifornische Berufungsanwalt Dennis Riordan. Riordan vertritt weder Erik noch Lyle Menendez, noch hat er sie in der Vergangenheit vertreten.

Obwohl er zugibt, dass er nicht wissen kann, was der Richter dachte, deutet Riordan an, dass der Richter Druck verspürt haben könnte, einen Schuldspruch in dem Fall zu fällen, weil der zweite Prozess nur eine Woche nach dem Urteil gegen O.J. Simpson begann, das einen Großteil des Landes schockiert und wütend gemacht hatte. Riordan sagte, dass die Jungen auch bei einer Verurteilung wegen Totschlags mit einer harten Strafe zu rechnen gehabt hätten. Erik, so Riordan, hätte wahrscheinlich mit mindestens 30 Jahren Gefängnis zu rechnen gehabt.

Erik kann nicht wirklich sagen, ob er für sein Verbrechen genug bestraft wurde. Er sagt, er werde sich für den Rest seines Lebens selbst bestrafen. Aber er sagt, er sei keine Gefahr für die Gemeinschaft und würde nie jemandem etwas antun. „Es würde mein Leben verändern“, sagte er, „wenn ich nur hören könnte, wie meine Mutter sagt: ‚Es ist in Ordnung, ich liebe dich.'“

Tammi sagt, dass sie nicht entschuldigt, was Erik getan hat, aber sie glaubt, dass er einen neuen Prozess verdient. Sie verkauft jetzt ihr Haus, um Geld für seine Anfechtung vor dem Bundesgericht zu sammeln. Sie sagt, sie wisse, dass Eriks Suche nach Freiheit aussichtslos sei, aber sie halte zu ihrem Mann.

Sie weiß, dass ihre Geschichte für viele Menschen wahrscheinlich schwer zu verstehen ist. Aber sie sagt: „Ich bin glücklich. Ich liebe mein Leben im Moment.“