Sociala mytologier, som t.ex. det gamla talesättet att ”vita män inte kan hoppa”, kan i själva verket ha vissa negativa konsekvenser för dem som stereotyperas. Och även om majoriteten av människor inte öppet stöder dessa negativa föreställningar, tyder ny forskning på att bara den blotta medvetenheten om dessa stereotyper kan få negativa konsekvenser för personer som är måltavlor för dem, enligt två socialpsykologer vid Arizonas universitet i Tucson.

Toni Schmader, biträdande professor vid UA:s psykologiavdelning, och Jeff Stone, biträdande professor vid samma avdelning, har genomfört flera kontrollerade laboratorieexperiment där de har undersökt ett fenomen som kallas ”stereotypt hot”. Deras forskning bidrar inte bara till att förklara hur denna mekanism fungerar, utan också till att strategier kan utvecklas för att övervinna den.

Stereotypt hot, en term som myntades av Stanfordprofessorn Claude Steele, uppstår när individer vars grupp är måltavla för negativa stereotyper försöker utmärka sig i uppgifter som är relaterade till stereotypen. I dessa situationer kan enbart vetskapen om att det finns en stereotyp mot dem (en stereotyp som säger att de ska prestera dåligt på en viss uppgift) leda till att individer faktiskt presterar sämre på uppgiften än vad de annars skulle göra.

I forskning vid Stanford University presterade till exempel svarta elever sämre än vita elever på ett standardiserat prestationstest när de fick veta att testet mätte intelligens. Men när samma test helt enkelt presenterades som en problemlösningsövning presterade svarta elever lika bra som vita elever. Att ändra sättet som testet beskrevs förändrade de svarta elevernas resultat.

På Arizonas universitet har Toni Schmader arbetat med att identifiera den grundläggande kognitiva process genom vilken dessa effekter uppstår. I en nyligen publicerad artikel i Journal of Personality and Social Psychology rapporterade Schmader och Michael Johns, doktorand vid UA, resultaten av flera studier som visar att kvinnor på college får sämre resultat på tester av matematisk förmåga, och att latinamerikanska studenter kanske får sämre resultat på intelligenstester, inte på grund av att de har sämre förmåga, utan på grund av att påminnelser om negativa stereotyper tillfälligt minskar deras ”arbetsminneskapacitet”.”

Om arbetsminneskapaciteten är avgörande för att koncentrera uppmärksamheten på en uppgift, stör dessa minskningar av arbetsminneskapaciteten förmågan att lösa komplexa problem som de som återfinns i de flesta standardiserade tester. Ta bort alla påminnelser om negativa stereotyper, och dessa individer presterar lika bra som de elever som inte tillhör en grupp med negativa stereotyper.

Forskning om stereotypt hot har viktiga implikationer för hur resultat på standardiserade prov tolkas. Forskare har länge försökt förstå vad som ligger till grund för könsskillnaderna i matematikresultat och skillnaderna mellan raser och etniska grupper på andra typer av standardiserade test. Forskningen om stereotypt hot tyder på att sådana skillnader kan bero på enbart förekomsten av sociala stereotyper och inte på gruppskillnader i faktisk förmåga.

Medvetenhet om stereotypt hot

Detta väcker en annan fråga: vad kan man göra för att minska eller till och med eliminera de skadliga effekterna av negativa stereotyper på testprestationer. Preliminära resultat från en studie som Schmader och hennes studenter för närvarande genomför kan föreslå en lösning. Schmader och hennes grupp har funnit att om man lär kvinnor om stereotypt hot och dess potentiella negativa effekter på testprestationer kan man faktiskt ge kvinnor ett sätt att dämpa hotet. Forskarna menar att om kvinnor vet att den extra ångest de känner när de gör provet kan bero på effekter av stereotypa hot och inte tyder på att de saknar förmåga, kan de omtolka denna ångest på ett sätt som inte påverkar deras prestationer.

Och även om mycket av forskningen om stereotypt hot har undersökt dess effekter på intellektuella och akademiska tester, har nyskapande forskning av Jeff Stone utökat forskningen om detta fenomen till den idrottsliga arenan där svarta idrottare är stereotypa för att vara mer naturligt atletiska, medan vita idrottare är stereotypa för att ha större idrottslig intelligens.

I samarbete med professor John Darley från Princeton University och med studenterna Christian Lynch och Mike Sjmoeling har Stone och hans forskargrupp funnit att både svarta och vita idrottare presterade bra på en golfuppgift i ett laboratorium i ett kontrolltillstånd där ingenting gjordes för att påminna dem om rasstereotyper. När prestationen på uppgiften kopplades till ”idrottsintelligens” presterade svarta dock sämre än vita. Men när prestationen kopplades till ”naturlig idrottslig förmåga” presterade vita sämre än svarta.

Varför verkade dessa elever prestera på ett sätt som överensstämmer med stereotypen? Andra resultat från dessa studier, som publicerades i Journal of Personality and Social Psychology 1999, tyder på att när eleverna trodde att uppgiften gällde den negativa stereotypen om deras rasgrupp, hade de lägre förväntningar på hur de skulle prestera på uppgiften och var mer distraherade av andra tankar. Dessa faktorer förklarade delvis deras sämre allmänna prestationer.

I forskning som publicerades 2002 i ”Personality and Social Psychology Bulletin” rapporterade Stone att vita idrottsmän kan försöka hantera stereotypt hot genom att självhantera sina prestationer. Med andra ord, när de tror att en uppgift bedömer deras naturliga idrottsliga förmåga tränar de mindre i förväg. Dessa resultat innebär att processerna för stereotypt hot kan börja innan människor börjar kämpa på ett svårt prov. Bara omnämnandet av en negativ stereotyp i en prestationssituation kan motivera människor att använda defensiva beteenden som hjälper dem att undvika den negativa karakteriseringen.

Sport vs. akademiska prestationer

I ett nytt projekt vill Stone koppla samman sin forskning om stereotyper inom idrotten med akademiska prestationer. Denna forskning, i samarbete med professor C. Keith Harrison vid University of Michigan, kommer att undersöka hur stereotypen ”dumb jock” påverkar den akademiska prestationen hos idrottsstudenter på college i klassrummet.

Det är viktigt att notera att deltagarna i alla dessa studier aldrig rapporterar en medveten medvetenhet om att deras prestationer skulle kunna påverkas av deras blotta medvetenhet om negativa stereotyper. Trots detta visar resultaten av dessa kontrollerade experiment att dessa effekter förekommer. Forskningen visar också att de individer som är mest mottagliga för dessa effekter är de som sannolikt är mest motiverade att göra bra ifrån sig och mest intresserade av att upprätthålla en positiv bild av sin grupp.

I Stones studier är det till exempel endast vita idrottare som anser att idrott är viktigt för deras självkänsla som uppvisar effekter av stereotypa hot på sina idrottsprestationer, och i Schmaders forskning uppvisar kvinnor som anser att deras kön är en viktig del av deras identitet de största effekterna av stereotypa hot på deras prestationer vid matematiktester. Naturligtvis innebär alla dessa resultat att de subtila effekter som stereotyper kan ha på prestationer endast kommer att vidmakthålla uppfattningen om gruppskillnader i fråga om förmåga.

De här två forskarna tror dock att nyckeln till att avveckla stereotypt hot kan vara en ökad medvetenhet om att detta fenomen existerar, inte bara bland dem som är måltavlor för effekterna utan även bland dem som tolkar deras resultat.

.