av John McWhorter, Ph.D., Columbia University

Hur kan man rekonstruera det proto-indoeuropeiska språket?

Det finns en hel mängd forskning om det här språkets grammatik, ordförråd och till och med uttal. Man skulle kunna tro att det fortfarande finns talare av detta språk som har gjort hela detta arbete möjligt. Men allt vi vet om detta proto-indoeuropeiska språk bygger på slutledningar. Genom att titta på de efterkommande indoeuropeiska språken drar lingvisterna slutsatser om hur moderspråket skulle ha sett ut.

För att kunna göra sådana här slutsatser måste man ha en grundlig kunskap om hur språk förändras med tiden, särskilt när det gäller uttalet. Språk förändras ständigt. Konsonanter och vokaler försvagas med tiden. Genom att titta på dessa förändringstrender kan vi härleda vilken typ av vokabulär moderspråket för de indoeuropeiska språken hade.

Lär dig mer om indoeuropeiskan och engelskans förhistoria.

Studierna som gjorts om det proto-indoeuropeiska språket under de senaste 150 åren har varit så omfattande att forskare har kunnat bygga upp en ordbok över detta språk. Det är också möjligt att göra vissa meningar på detta språk. Det kan tyckas att det inte är möjligt att få en klar uppfattning om hur språket faktiskt såg ut. Det finns många frågor som gör denna process svår. Men vi har en ganska tydlig bild av det för tillfället.

Detta är en utskrift från videoserien The Story of Human Language. Se den nu, på The Great Courses Plus.

Ett fall av rekonstruktion i proto-indoeuropeiskan

Låt oss ta en titt på hur dessa avdrag görs för att rekonstruera detta sedan länge försvunna språk. Som exempel använder vi ett armeniskt ord för att spåra det tillbaka till det ursprungliga proto-indoeuropeiska ordet. Detta ord är nu, som betyder ”svägerska” på armeniska. Med tiden, och på grund av semantisk drift, har det ändrat sin betydelse till ”brud”.

Interessant nog betyder kognaterna till nu i många andra indoeuropeiska språk också ”svägerska”. På sanskrit var det snuşā́, på ryska är det snokhá, på äldre engelska var det snoru. I en något annorlunda och motiverad form har andra språk liknande ord för ”svägerska”. På latin var det nurus; på grekiska är det nuós; på albanska är det nuse. Med hjälp av dessa kognater kan vi räkna ut det ursprungliga ordet för ”svägerska” på moderspråket. Vi vet att förändringar är ständiga i språk, så vi är övertygade om att det ursprungliga ordet inte kan ha varit exakt ett av dessa ord. Det måste ha förändrats med tiden.

Men vi kan rekonstruera ordet utifrån dessa ord, en bokstav i taget. Den första bokstaven kan vara n eller sn eftersom en del av dessa ord börjar med n och en del börjar med sn. Det logiska valet skulle vara sn eftersom konsonanter som regel försvagas med tiden. Konsonantutarmning har varit vanligare än att nya har kommit till.

Då skulle vi anta att ordet började med sn, och att s:et sedan föll bort med tiden. Varför är det så och inte tvärtom? Varför har inte n:et fallit bort? Därför att för att detta ska vara sant borde det ha varit ett n, sedan kom ett s, och sedan släpptes s:et. Detta skulle vara orimligt. Anta att ett imaginärt ord som neeb blev till sneeb. Det är kontraintuitivt när det gäller reglerna för språkförändring. Så de första bokstäverna i det ursprungliga ordet antas vara sn.

Därefter bör vi bestämma vad den första vokalen troligen var. Baserat på de exempelord som vi har i dessa språk kommer efter sn antingen u eller o. Som snuşā́ på sanskrit, nurus och nuós på latin, snoru på gammal engelska och snokhá på ryska. De flesta av dessa ord har u efter sn. Vi kan anta att utifrån denna majoritet kan vi anta att det ursprungliga ordets första vokal var u.

Så har vi s-n-u. Nu går vi vidare för att bestämma nästa bokstav. Återigen har majoriteten av dessa ord ett s efter den första vokalen. Ordet är alltså s-n-u-s, än så länge.

Detta är ordets rot. Nu vill vi ha en ändelse. Eftersom ”svägerska” är ett ord som har en feminin referens antar vi att det behövs en feminin ändelse här. I de flesta indoeuropeiska språk är -a en feminin ändelse. Men orden för ”svägerska” på latin och grekiska har en maskulin ändelse. Vi skulle kunna vara benägna att tro att det var en olyckshändelse. Det finns två förklaringar till det. Den ena är att anta att dessa ord hade feminina ändelser och att de sedan med tiden ersattes av maskulina ändelser. Den andra är tvärtom; det började med en maskulin ändelse och vissa språk ändrade den till feminin. Vilket låter mest trovärdigt och rimligt? Den andra. Så vi antar att den ursprungliga ändelsen på vårt hypotetiska ord var -os.

Så har vi genom processen med komparativ rekonstruktion rekonstruerat ett ord i det proto-indoeuropeiska språket. Det ursprungliga ordet för svägerska i det proto-indoeuropeiska språket var förmodligen snusos.

Lär dig mer om hur man identifierar en språkfamilj.

Gamla frågor om rekonstruktion av det proto-indoeuropeiska språket