Oavsett bilmärke eller bilmodell är två av de vanligaste kriterierna när man väljer en begagnad bil: antalet tidigare ägare och bilens körsträcka. Varje bils registreringsbevis anger antalet ägarbyten, men det finns ingen lagstiftning som kräver att den totala sträckan som fordonet har färdats registreras. Varje bil registrerar dock dessa uppgifter genom en anordning som kallas odometer (förkortat odo), som visar körsträckan i instrumentpanelen.

Odo-avläsningen är ett bra mått på bilens livslängd på vägen, bokstavligt talat. Industriella maskiner använder en mätare som börjar klockan (i körda timmar) när utrustningen sätts på, men bilens odo börjar registrera körsträckan först när den är på väg. Den mest kritiska kopplingen är därför däckuppsättningen, särskilt det främre paret.

Med varje varv färdas däcket en sträcka som motsvarar hela dess omkrets. Om man antar att detta är två meter (de flesta personbilsdäck har en omkrets på mellan 2 och 2,5 meter, även om den exakta dimensionen beror på hjul- och däckstorlek), skulle bilen efter 50 varv ha färdats 100 meter eller 0,1 kilometer, och en kilometer efter 500 varv. Kilometermätaren är utformad för att räkna antalet varv som däcket gör och leverera informationen till föraren i form av kilometer.

Den ursprungliga kilometermätaren är en precisionsmekanisk anordning som innehåller en uppsättning kugghjul och en serie numrerade tumlare. Den ser ut som en klocka och drivs av en koaxialkabel (en flexibel axel) som är ansluten till framhjulsnavet. Denna kabel, som vanligtvis vrider sig med samma hastighet som hjulnavet, ”driver” också hastighetsmätaren.

Kilometerräknaren driver en miniatyrväxellåda som är ansluten till en mekanism som vrider tumlarna i steg om 1 km, där siffrorna ”vänds” och visas i stigande ordning. För varje 10 varv roterar de mekaniska länkarna den intilliggande tumlaren med en siffra, och så vidare. De enklaste odometrarna visar upp till sex siffror inklusive en decimal, vilket innebär att avläsningen återställs till noll efter 99 999,9 kilometer.

Snart nog kompletterade biltillverkarna odometern med en fyrsiffrig trippmätare som kunde återställas manuellt, lade till ytterligare en siffra till odometerns visning (så att den kunde visa upp till 999 999 999.9 km) och flyttade den koaxiala kabeldrivningen från hjulnavet till växellådan.

Ingen av dessa förbättringar innehöll dock någon bedrägeriavhållande funktion. Därför kunde skrupelfria återförsäljare och ibland även privata ägare fortfarande ”klockan på mätaren”, som uttrycket lyder. Tekniskt sett kunde den klockas tillbaka till vilken kilometersiffra som helst. Till och med att köra fordonet baklänges kan göra susen.

De flesta instrumentgrupper i dag är helt elektroniska, så den kabelstyrda vägmätaren används inte längre. Istället är det en sensor och en elektronisk krets som gör jobbet. Den nuvarande normen är en magnetisk pickup placerad i nära anslutning till ett tandhjul i växellådan (automatisk eller manuell) som inducerar strömpulser. Signalen skickas från sensorn till ECU, som omvandlar pulserna till en lämplig spänning för att aktivera en stegmotor (för en mekanisk vägmätare) eller ett tryckt kretskort (för en digital vägmätare).

Den fortsatta utvecklingen av instrumenteringen i instrumentbrädan har banat väg för flera körrelaterade displayer, inklusive information om bränsleekonomi. Genom att använda vägmätarsignalerna och extrahera relevanta motormätningar från ECU kan omborddatorn enkelt och exakt beräkna bränsleförbrukningen och sända resultatet till LCD-displayen. Allt detta är, tro det eller ej, mycket enklare än det låter, tack vare mikroprocessorer.

Vid jämförelse med sina analoga motsvarigheter har moderna instrument mycket färre delar, är mindre och lättare, fungerar sällan fel och slits aldrig ut. Den moderna vägmätaren är därför mer exakt och mer användbar än traditionella odos, med tilläggsfunktioner som distansmätning framåt/bakåt och två trippmätare i stället för en.

En sista sak att notera… Vägmätarens algoritm förlitar sig på en förinställd däckdiameter när den omvandlar pulserna till signaler och, så småningom, till siffror på vägmätarens display. Så icke-standardiserade kombinationer av däck och hjul som resulterar i en mycket annorlunda ”rullningsomkrets” kommer att göra att uppgifterna i kilometerräknaren avviker från den faktiska körda sträckan.