Introduktion

Professionella fotbollslag består vanligtvis av spelare från ett brett åldersspann (Dendir, 2016). I de fyra stora europeiska professionella fotbollsligorna, Fußball-Bundesliga (Tyskland), Premier League (England), Serie A (Italien) och La Liga (Spanien), är de flesta spelarna mellan 21 och 29 år gamla, och en betydande nedgång observeras runt 29 års ålder (Dendir, 2016). Dessutom finns det en allmän uppfattning att spelarna vanligtvis når sin topp någonstans i mitten eller slutet av tjugoårsåldern, där anfallsspelare tenderar att nå sin topp tidigare än försvarare (Kuper, 2011; Caley, 2013). Detta baseras dock främst på anekdotiska bevis och åsikter från professionella spelare och mindre på vetenskaplig forskning. I en nyligen genomförd studie fann även Dendir (2016) att den genomsnittliga professionella fotbollsspelaren i de stora ligorna i Europa når sin topp mellan 25 och 27 år, där den genomsnittliga anfallaren når sin topp vid 25 år medan försvararna når sin topp vid 27 år. För mittfältare inträffar toppåldern i åldersspannet 25-27 år. Dessutom har flera europeiska toppfotbollsklubbar antagit en inofficiell kontraktspolicy med kortare kontraktslängder när spelarna närmar sig 30 år, baserat på en övertygelse om att elitspelare är långt ifrån sin topprestation efter denna ålder (Dendir, 2016). Således verkar professionella fotbollsspelares ålder och vid vilken ålder professionella fotbollsspelare når sin toppnivå vara en viktig variabel av intresse inte bara för prestationsanalytiker och idrottsvetare, utan även för chefer och tränare. Uppfattningen om när spelarna tenderar att nå sin topp kan påverka fotbollsklubbens personalbeslut, till exempel längden på de kontrakt som erbjuds spelarna och den acceptabla summan av övergångssummor vid köp eller försäljning av spelare (Dendir, 2016). Kunskap om när spelare är i sin optimala ålder har därför ett betydande värde för fotbollsindustrin. Ur ett idrottsperspektiv ger detta användbar information om vid vilken ålder fotbollsspelare sannolikt presterar på högsta nivå.

Men medan utvecklingen av taktiska, tekniska och fysiska prestationer över tid har studerats utförligt (t.ex. Barnes et al., 2014; Wallace och Norton, 2014; Bush et al., 2015) har, såvitt vi vet, inga studier undersökt åldrandetrenden hos manliga elitfotbollsspelare under de senaste decennierna. Omvänt har man tidigare undersökt åldrandetrender inom olika individuella och lagsporter som baseball (Fair, 2008), tennis (Kovalchik, 2014) eller triathlon (Rüst et al., 2012), bland annat, vilket tyder på en markant ökning av åldern för topprestationer hos elitidrottare under de senaste två decennierna, troligen på grund av faktorer som framstegen inom idrottsvetenskap och -teknik (Allen och Hopkins, 2015). Inom tennis, till exempel, fann Kovalchik (2014, s. 8) att genomsnittsåldern för de 100 bästa manliga spelarna har ökat under det senaste decenniet i en takt av 0,34 år per säsong sedan mitten av 2000-talet, från en ålder på 26,2 år till en all-time high på 27,9 år. Med tanke på dessa bevis finns det ett tydligt behov av att undersöka trender i åldern för högsta prestation bland professionella toppfotbollsspelare för att ge viktiga ledtrådar om sportens utveckling och kan bidra till att skapa mer specifika strategier för att öka spelarnas prestationer i framtiden.

Chronologisk ålder för högsta prestation skiljer sig åt mellan olika idrotter (Smith, 2003) och beror på olika biologiska förmågor som är involverade i varje idrott och av de specifika färdigheter och attribut som krävs för att lyckas (Allen och Hopkins, 2015). Detta argumenterar för bevisen för att fysiologiska och tekniska begränsningar i varje sport dikterar fönstret för optimal prestation (Dendir, 2016). I detta avseende verkar det maximala fönstret i mitten av 20-årsåldern som Dendir (2016) uppskattar förklaras av kombinationen av uthållighet och explosiv kraft som är nödvändig för att klara av de fysiska och fysiologiska kraven i den moderna elitfotbollen. Men även om åldrandeprocessen påverkar spelarnas fysiska och mentala utveckling och i sin tur deras tävlingsprestationer (Allen och Hopkins, 2015) finns det inga vetenskapliga studier som har undersökt utvecklingen av spelarnas ålder inom elitfotbollen.

Med hänsyn till alla tidigare överväganden syftar den här studien till att analysera utvecklingen av spelarnas ålder i UEFA Champions League sedan starten av dess moderna format 1992-1993 fram till och med säsongen 2017-2018. Den syftar också till att analysera om spelarnas ålder har utvecklats på olika sätt beroende på spelposition eller lagnivå. Slutligen syftar den till att analysera hur spelarnas ålder förhåller sig till deras marknadsvärde. Vår hypotes är att Champions League-spelarnas medelålder har ökat på alla positioner och lagnivåer. Vi antar vidare att en inverterad U-kurva definierar sambandet mellan marknadsvärde och ålder, med ett toppvärde i mitten av 20-årsåldern.

Material och metoder

Sampel

Samplet bestod av alla spelare som deltog i UEFA Champions League från säsongerna 1992-1993 till 2017-2018 och som spelade minst en match (n = 16062). Varje deltagande av en spelare under en säsong registrerades som ett enskilt fall, dvs. en enskild spelare kan representera flera fall. Spelarna klassificerades i sex positioner: Målvakter (GK, n = 1224), mittbackar (CB, n = 3206), ytterbackar (FB, n = 2383), centrala mittfältare (CM, n = 4609), ytterbackar (W, n = 1980) och forwards (F, n = 2660). Denna klassificering gjordes enligt informationen från UEFA:s officiella webbplats1.

Variabler

Följande variabler användes i den här studien: spelarnas ålder, antal säsonger i klubben, antal vunna Champions Leagues, lagets prestationer och spelarens marknadsvärde under säsongen. Spelarnas ålder beräknades som tävlingsdatum minus födelsedatum enligt information från UEFA:s officiella webbplats (se fotnot 1). I linje med tidigare studier och för efterföljande analyser (Botek et al., 2016) delades fotbollsspelarna in i fem åldersgrupper: 16-20, 20-25, 26-30, 30-35 och >35 år. Lagets prestationer avgjordes av hur långt laget nådde i Champions League: Vinnare, final, semifinal, kvartsfinal, åttondelsfinal och gruppfas. Antalet säsonger i klubben och antalet Champions League-vinster för varje spelare hämtades från UEFA:s webbplats (se fotnot 1). Slutligen, i enlighet med tidigare forskning och på grund av svårigheten att operationalisera prestation i en blandad/kompetensbaserad sport som fotboll, erhölls spelarens marknadsvärde under säsongen (Gerhards och Mutz, 2017) från webbplatsen Transfermarkt2.

Statistisk analys

De statistiska analyserna genomfördes med hjälp av IBM® SPSS® Statistics 21 för Macintosh (IBM Co, New York, NY, USA), med undantag för regressionsanalyser som utfördes med hjälp av STATA (version 15.1, TX, USA). Resultaten redovisas som medelvärden och standardavvikelser (medelvärde ± SD). Statistisk signifikans fastställdes till p < 0,05. Antagandet om normalitet för data kontrollerades både grafiskt och med hjälp av Kolmogorov-Smirnov-testet. Alla data var normalfördelade. Variansernas homogenitet undersöktes med hjälp av Levenes test. Eftersom urvalet var normalfördelat och uppvisade homogen varians användes en envägsvariansanalys (ANOVA) för att utvärdera skillnaderna i medelålder mellan olika spelpositioner. Därefter användes ett envägs ANOVA-test för oberoende åtgärder med antagen sfäricitet för att jämföra medelåldern från varje säsong. Om det fanns en skillnad användes Bonferroni-justerade post hoc-tester för att identifiera specifika effekter.

För övrigt undersöktes effekterna av spelarnas ålder (AGE), spelpositionen (PP), antalet säsonger i klubben (NS) och antalet vunna Champions Leagues (NCL) på spelarnas marknadsvärden också med hjälp av en linjär regressionsmodell. Positiva eller negativa koefficienter indikerar ett större eller mindre marknadsvärde för spelarna. β1 är interceptet, β2, β3, β4 och β5 är effekterna av var och en av de oberoende variablerna och 𝜀1 är feltermen. Modellen är följande:

Resultat

Histogrammet över åldersfördelningen för de spelare som ingår i studien presenteras i figur 1. Spelarnas ålder varierar från 16 till 43 år, med ett genomsnitt på 25,75 ± 4,14 år. Ett stort antal spelare observerades mellan 21 och 29 år (>80 %). Från och med 29 år och framåt minskar antalet spelare avsevärt varje år. Mellan säsongerna 1992-1993 och 2017-2018 observerades en betydande ökning av spelarnas medelålder (>1,6 år) (p < 0,001). Denna ökning var dock inte jämn och två brytpunkter identifierades längs dessa säsonger, den första under säsongen 2003-2004 och den andra under säsongen 2013-2014, vilket kan observeras i figur 2.

Med alla säsonger sammanlagda visade envägs ANOVA signifikanta skillnader mellan positionsroller på medelåldern (p < 0,001). GK (28,19 ± 4,66 år) och CB (26,31 ± 4,13 år) uppvisade signifikant högre medelålder än F (25,32 ± 3,92 år), W (24,70 ± 3,90 år) och CM (25,44 ± 3,99 år). Även om en tendens till åldrande var tydlig för alla spelpositioner mellan säsongerna 1992-1993 och 2017-2018, observerades en mer stabil trend hos F, CM och GK jämfört med CB, W och FB (figur 3).

Som framgår av figur 4, även om en ålderstrend konstaterades för alla kategorier av lagprestationer som beaktas, så hittades inga signifikanta skillnader mellan vinnare, finalister eller semifinalister och de övriga kategorierna.

Effekter av oberoende variabler på spelarnas marknadsvärden visas i tabell 1. Spelare 21-25 och 26-30 år gamla har ett högre marknadsvärde (p < 0,01) jämfört med spelare 16-20 år gamla (referenskategori i regressionsmodellen). Spelare som är 31-35 år och mer än 35 år gamla har dock ett lägre marknadsvärde än spelare som är 16-20 år gamla (p < 0,01). När det gäller spelpositionen är F, W och CM dyrare än GK (referenskategori i regressionsmodellen), medan inga skillnader hittades mellan CB, FB och GK.

Jo fler säsonger en spelare stannar i en klubb, desto högre är deras marknadsvärde. För varje säsong i klubben ökar spelarens värde med 435 123 euro (p < 0,01). Slutligen har antalet Champions Leagues som spelarna vunnit en betydande effekt på deras marknadsvärde; varje vunnen Champions League ökar deras marknadsvärde med mer än 8 miljoner euro.

Diskussion

Denna studie ger ny information om utvecklingen av professionella fotbollsspelares ålder när de presterar som mest. Det viktigaste resultatet av denna studie är att en åldrande trend har uppstått under de senaste tre decennierna i UEFA Champions League. Tidigare studier (Kuper, 2011; Caley, 2013; Dendir, 2016) har visat att professionella fotbollsspelare når sin toppnivå runt mitten av 20-årsåldern. Ingen av dessa studier har dock analyserat åldringsmönstret inom elitfotbollen. Det verkar som om utvecklingen av den samtida fotbollen troligen är förknippad med stigande ålder hos atleterna. Flera faktorer kan ha bidragit till den senaste tidens ”åldrande” av toppspelarna. En av faktorerna är sannolikt fotbollsklubbarnas ökade investeringar i stödfunktioner för att övervaka, öka och upprätthålla spelarnas prestationer; inklusive moderna träningsanläggningar, styrke- och konditionsavdelningar och dietister (Anderson och Sally, 2013; Williams, 2013; Dendir, 2016).

Och även om en åldrande tendens har uppstått för alla spelpositioner mellan säsongerna 1992-1993 och 2017-2018 tenderar GK och CB att nå sin topp senare än F. Nyligen fann Dendir (2016) att den genomsnittlige forwarden och försvararen når sin topp vid 25 respektive 27 år. För mittfältare inträffar toppåldern i åldersintervallet 25-27 år. Dessa resultat kan till stor del förklaras av skillnader i de fysiska kraven för att spela på varje position, vilket tidigare har studerats flitigt (Bangsbo et al., 1991; Rienzi et al., 2000; Mohr et al., 2003, 2008; Bradley et al., 2009, 2010, 2011; Di Salvo et al., 2009). Med hjälp av tidsrörelseanalyser har dessa studier visat att anfallare utför både fler (och längre) maximala sprintar, fler shuffles, mer kontakt med hög intensitet och fler aktiviteter med hög och mycket hög intensitet. Försvarare spenderar minst tid på att springa och sprinta, medan mittfältare spenderar mest tid på att springa och sprinta (Bangsbo m.fl., 1991; Mohr m.fl., 2003, 2008; Bradley m.fl., 2009, 2010, 2011; Di Salvo m.fl., 2009). De lägre fysiska kraven för försvarare är sannolikt en av anledningarna till att de tenderar att nå sin höjdpunkt vid senare ålder, samt att de bibehåller en hög prestation högre upp i åldrarna. På liknande sätt är den högre mängden högintensiv aktivitet troligen en av orsakerna till den tidigare toppen för anfallare.

Konventionell visdom säger att det finns en perfekt ålder för att bli en framgångsrik spelare. Medelåldern i de 32 lag som deltog i de två senaste världsmästerskapen var 27,5 och 27,37 år. Det har visat sig att en ökning av lagens genomsnittsålder med ett år resulterar i en resultatförsämring på fyra placeringar i VM (Dendir, 2016). Enligt våra resultat, även om en åldrande trend hittades för alla lagprestationskategorier som beaktas, hittades inga signifikanta skillnader mellan vinnare, finalister eller semifinalister och de andra klassificeringarna. Dessa resultat kan bero på att spelare från hela världen deltar i Champions League, och skillnaderna mellan de deltagande lagen är förmodligen mindre än i VM. Framtida studier bör ge mer information om förhållandet mellan åldersutvecklingen och framgång i elitfotbollen.

Resultaten bekräftar hypotesen att en inverterad U-kurva kännetecknar förhållandet mellan marknadsvärdering och ålder, med ett toppvärde som inträffar i åldersintervallet 26-30 år. Dessa resultat liknar de resultat som har tillhandahållits i andra studier. Anderson och Sally (2013) fann till exempel att det högsta värdet i Premier League uppnås vid 26 års ålder. Det finns en betydande nedgång i marknadsvärdet i åldrarna 31-35 år. Slutligen har spelare över 35 år det lägsta marknadsvärdet. När det gäller spelposition har anfallare ett högre marknadsvärde än försvarare. Det vill säga, ju närmare motståndarens straffområde, desto högre är spelarnas marknadsvärde, där anfallare har det högsta marknadsvärdet.

En begränsning i den aktuella studien är att främmande variabler som kan ha vissa effekter resultaten inte inkluderades (Gómez et al., 2013). Till exempel kan det egna och motståndarlagets formation påverka hur många spelare lagen kontrakterar för varje position. Det faktum att anonymiserade data användes i studien innebär att vissa observationer kan motsvara samma spelare. Slutligen har det inte kontrollerats att spelarna intog samma spelposition eller att de har spelat i mer än ett lag under de analyserade säsongerna.

Slutningsvis bekräftar resultaten i uppsatsen att (i) en åldrande trend har inträffat under de senaste tre decennierna i Champions League, och att (ii) GK och CB tenderar att nå sin topp senare än anfallare och att deras topprestationer kan bibehållas längre, fram till en ålder av cirka 31 år. De aktuella resultaten ger användbar information när det gäller att informera våra förväntningar om när fotbollsspelare sannolikt kommer att prestera på maximal nivå. De informerar oss också om när de sannolikt kommer att vara mest värdefulla på marknaden. Ur ett spelarrekryterings- eller renoveringsperspektiv kan de aktuella resultaten ge värdefull information som stöd för beslut om rekrytering och hantering av spelarlistor inom professionella fotbollsklubbar. När ett nytt kontrakt ska undertecknas kan kontraktets längd eller spelarnas lön nu beslutas på ett mer objektivt sätt. På samma sätt kan bedömningen efter matchen av de tekniska, taktiska och fysiska aspekterna av prestationen göras mer objektivt genom att ta hänsyn till effekten av spelarnas ålder och kan hjälpa chefer och tränare att vägleda beslut om individualisering av träningsstrategier eller utformning av träningsbelastningsperioder.

Författarbidrag

CL-P och ER konceptualiserade studien. AR-G utförde datakureringen. CL-P, ER och AK deltog i den formella analysen. CL-P, ER, AK och AR-G utformade metodiken. CL-P administrerade projektet. CL-P övervakade studien. AK visualiserade studien. CL-P, ER och AK skrev manuskriptet.

Finansiering

Denna studie stöddes av Spaniens ekonomi- och konkurrensministerium med projektet DEP2016-75785-R.

Intressekonfliktförklaring

Författarna förklarar att forskningen utfördes i avsaknad av kommersiella eller finansiella relationer som skulle kunna tolkas som en potentiell intressekonflikt.

Fotnoter

1. ^ www.uefa.com
2. ^ www.transfermarkt.com

.