Av de många kliniska egenskaper som används för att klargöra schizofrenispektrumstörningar är åldern vid insjuknandet allmänt accepterad som en särskilt kraftfull klinisk och prognostisk faktor. Den komplexitet och variation av effekterna av åldern för insjuknande hos schizofrenipatienter som rapporterats i litteraturen beror inte bara på svårigheten att operativt definiera åldern för insjuknande utan också på den breda spridningen av åldrar för insjuknande från preadolescens till senare vuxenliv. I denna tvärsnittsstudie fanns det bevis för statistiskt signifikanta samband mellan debutålder och kognitiva funktionsnedsättningar och impulsiva drag i denna grupp av schizofrenispektrumstörningar. Patienter med tidig debut hade högre nivåer av kognitiva funktionsnedsättningar och impulsiva drag än patienter med debut i vuxen ålder. Detta är förenligt med den allmänt accepterade synen på fall med tidig debut som har unika kliniska och prognostiska konsekvenser. Vi har dock inga bevis för ett orsakssamband mellan ålder vid debut och kognitiva funktionsnedsättningar och impulsiva drag. Ingen definitiv slutsats kan dras förrän longitudinella prospektiva studier genomförs.

Den genomsnittliga debutåldern för alla schizofrenipatienter som deltog i den här studien var något äldre än vad som generellt rapporteras i populationer av schizofrenipatienter , särskilt när den registreras som det levnadsår då personen först uppfyllde DSM-IV-kriterierna. En möjlig förklaring är att en stor del av våra patienter (ca 70 %) hade paranoid schizofreni, som kännetecknas av en betydligt högre debutålder (medelålder 28,5 år jämfört med 19,9 år hos patienter med icke-paranoid schizofreni). Dessa resultat visar också att patienter med schizofreni inte skiljer sig från patienter med schizoaffektiv sjukdom när det gäller debutålder. Det finns en växande mängd forskning specifikt om tidig schizofreni , men forskningen om ungdomar med schizoaffektivt syndrom är sparsam . Faktum är att de flesta studier inkluderar schizoaffektivt syndrom som ett uteslutningskriterium eller kombinerar båda diagnoserna i en grupp för dataanalys . Ytterligare komplicerande är det faktum att dessa diagnoser ofta är beroende av ett longitudinellt sjukdomsförlopp, men att diagnosen i allmänhet ställs med hjälp av tvärsnittsinformation. Enligt DSM-IV:s diagnostiska kriterier för schizoaffektivt syndrom måste humörepisoderna vara närvarande under en betydande del av sjukdomstiden . Detta diagnostiska uppdrag kan förändras med tiden när förloppet och presentationen av psykotiska symtom blir uppenbara . I den kliniska miljön kan till exempel en patients diagnos ändras från schizofreni vid baslinjen till schizoaffektiv sjukdom vid utskrivningen . Ytterligare forskning kommer att behövas för att hjälpa kliniker att skilja schizofreni från schizoaffektiv sjukdom hos patienter med tidig schizofreni. Trots detta är ett av de mest framträdande och övergripande resultaten av vår studie att patienter med schizofreni och schizoaffektiv sjukdom är mer lika än olika när det gäller deras demografiska och symtomprofiler. Våra resultat ger ytterligare stöd för gemensamma etiologiska och patofysiologiska egenskaper hos olika grupper av schizofrena sjukdomar. Sådan information kommer att ha viktiga prognostiska och behandlingsmässiga konsekvenser.

Forskare har visat att debutåldern inte nödvändigtvis fungerar som en unik bestämningsfaktor i förloppet av schizofren sjukdom, eftersom det finns belägg för att män har en tidigare debutålder för sjukdomen än kvinnor och ett allvarligare sjukdomsförlopp, särskilt på kort och medellång sikt . Ett anmärkningsvärt resultat i den aktuella studien var att vi inte kunde fastställa några skillnader mellan manliga och kvinnliga patienter när det gäller demografiska variabler, inklusive ålder vid insjuknande och symtomens svårighetsgrad, eller när det gäller poäng på totalskalan eller delskalan. Detta står i kontrast till tidigare studier där man funnit symptomatiska skillnader mellan könen. I dessa tidigare studier konstaterades negativa symtom genomgående vara allvarligare hos män . Denna diskrepans kan inte bara bero på skillnader i de bedömningsskalor som använts utan också på skillnader i urvalet. Det är svårt att förklara bristen på bevis för en skillnad mellan könen. Våra patienters medelålder (medelålder = 40,57 år) var högre än i andra studier , de kvinnliga patienterna (medelålder = 41 år) var äldre än männen (medelålder = 40 år) och de kvinnliga patienterna (medellängd = 15,25 år) hade en längre sjukdomstid än männen (medellängd = 14,94 år); detta skulle kunna hänga samman med en förmodad progressiv minskning av symtomskillnader. Resultaten tyder på att skillnaderna i de kliniska egenskaperna hos schizofrena sjukdomar mellan patienter med tidig och vuxen debut kan vara mer uttalade än skillnaderna mellan patienter av olika kön, men en interaktionseffekt kan förekomma mellan kön och debutålder.

Ett antal oberoende kognitiva brister var uppenbara hos våra kroniska schizofrena patienter, särskilt i fall med tidig debut. Resultaten av den aktuella studien och studien av Hoff et al. (1992) tyder på ett mer generaliserat, diffust kognitivt underskott vid kroniska schizofrena sjukdomar . Våra resultat stöder också påståendet i DSM-IV (1994) att schizofrenipatienter med yngre debutålder är mer kognitivt nedsatta . Det verkar som om en tidigare debut av schizofreni är förknippad med ett allvarligare förlopp, oavsett hur länge sjukdomen varar . Med tanke på den här studiens tvärsnittskaraktär kan man dock inte dra några slutsatser om orsakssamband och alternativa förklaringar till resultaten kan inte uteslutas. Det är till exempel möjligt att patienter med vuxen debut reagerade bättre på antipsykotiska läkemedel och därmed minskade symtomens svårighetsgrad. Specifikt använde vi den kognitiva komponenten i PANSS för att bedöma kognitiv funktion hos patienter med schizofreni. Det har dokumenterats att högre poäng på den kognitiva komponenten i PANSS är signifikant korrelerade med sämre resultat på neuropsykologiska tester .

Att handla utan planering eller reflektion är centralt i de flesta definitioner av impulsivitet. I denna studie använde vi BIS-frågeformuläret, som tenderar att mäta impulsivitet som en stabil egenskap, som en självrapporterad bedömning av impulsivitet . Det fanns signifikanta samband mellan tidig debutålder och svårighetsgraden av impulsivitetsdrag. Tidigare rapporter har antytt att schizofrena patienter sannolikt uppvisar försämringar på ett stort antal neuropsykologiska uppgifter, inklusive uppmärksamhet och exekutiva funktioner . Heaton et al. (2001) visade att den neuropsykologiska försämringen hos patienter med schizofreni tycktes förbli stabil oberoende av utgångsegenskaper och förändringar i det kliniska tillståndet . Minskad P300-amplitud, en neurofysiologisk parameter som förknippas med impulsivitet och beteendehämning, och en P300-effektstorlek (d) som var mindre i amplitud och längre i latenstid har observerats hos schizofrena patienter jämfört med normala kontroller, med de starkaste effekterna erhållna från den auditiva oddball-uppgiften . Det är därför troligt att psykopatologiska och neurokognitiva försämringar hos schizofrena patienter är mediatorvariabler som är ansvariga för impulsivitetens effekt på debutåldern vid schizofrenispektrumstörningar. De resultat som redovisas i denna studie stöder detta förhållande. Eftersom impulsivitet finns som ett relativt stabilt drag verkar det som om större impulsivitet redan finns vid insjuknandet i tidigt insjuknande i schizofreni. Ingen definitiv slutsats kan dock dras förrän ytterligare prospektiva studier har utförts.

Vid jämförelse med regressionsmodellen hittades signifikanta effekter av ålder vid insjuknande i ANCOVA:erna för den negativa symtomkomponenten, den kognitiva komponenten och totalpoängen, men inte för den positiva komponenten i PANSS. Patienter med tidig sjukdomsdebut fick högre poäng på negativa symtom, kognitiva symtom och allmän psykopatologi än patienter med sjukdomsdebut i vuxen ålder. För att ytterligare utvärdera omfattningen av den förutspådda skillnaden genomfördes ett test av effektstorlek. Den standardiserade skillnaden i effektstorlek för kognitiv funktionsnedsättning mellan grupperna var 0,387, vilket återspeglar en medelstor effekt . Dessutom var de standardiserade effektstorlekarna för negativa symtom och impulsivitetsdrag 0,427 respektive 0,511, vilket också återspeglar medelstora effekter . Den standardiserade skillnaden i effektstorlek för positiva symtom mellan grupperna var dock 0,121, vilket visar på en mindre effektstorlek . Dessa resultat stämmer överens med resultaten från vissa tidigare systemstudier . På samma sätt har vissa studier rapporterat att negativa tankestörningar var mindre allvarliga hos patienter med äldre åldrar vid sjukdomsdebuten. Det fanns dock ingen effekt av ålder vid insjuknande på depressiva symtom i den här studien, ett resultat som stämmer överens med andra omfattande studier . Sammantaget, med tanke på den explorativa karaktären hos dessa studier, tyder dessa uppgifter på att alla fenomen som är relaterade till debutålder vid schizofreni baserat på dessa preliminära resultat bör behandlas med försiktighet.

I den här studien, med tanke på resultaten av t-testerna för skillnader mellan grupperna med tidig debut och vuxen debut, förväntades det att utbildning skulle vara relaterad till debutålder, eftersom patienterna borde ha avslutat mindre skolgång om deras första episod inträffade när de fortfarande gick i skolan. En trolig förklaring är att våra patienter med tidigare debutålder hade dålig utbildning på grund av den kognitiva dysfunktion som förknippas med sämre resultat vid tidig debut av schizofreni . Denna signifikanta effekt reducerades dock märkbart efter kontroll för sjukdomens varaktighet och nuvarande ålder. Resultaten tyder på att skillnaden i utbildningsnivå mellan de två grupperna kan påverkas starkt av sjukdomens varaktighet och nuvarande ålder. Det är svårt att uppskatta det förväxlande inflytandet av sjukdomens varaktighet på våra testresultat på grund av den retrospektiva utformningen.

Det är dock osäkert om de effekter av ålder vid insjuknande som konstaterades i den aktuella studien återspeglar kvalitativt specifik schizofreni eller enbart kvantitativa skillnader i psykopatologi och impulsivitet mellan tidig och vuxen insjuknande hos våra patienter. I en nyligen genomförd studie rapporterades att sambandet mellan äldre debutålder och mindre allvarliga negativa symtom också finns hos kroniskt sjuka schizofrena patienter med en debutålder som är yngre än 45 år . Därför behövs framtida forskning på detta område, särskilt när det gäller de potentiella konsekvenserna av debutåldern, med hjälp av olika kliniska mått (särskilt som resultaten tyder på att tidig debut är en riskfaktor) och ett bredare utbud av mått för att exakt definiera förloppet av schizofrena sjukdomar.

Inom stabiliserade schizofrena patienter har bedömningen av den subjektiva livskvaliteten en god tillförlitlighet och samtidig validitet . Därför kan mätning av subjektiv livskvalitet betraktas som en relevant indikator på hälsotillståndet hos stabiliserade schizofrena patienter. I denna studie testades sambandet mellan ålder vid insjuknandet och livskvalitet hos patienter med schizofrenispektrumstörningar med hjälp av t-test. Resultaten visade att patienter med tidig debut av schizofrenispektrumstörningar sannolikt hade sämre livskvalitet än patienter med debut i vuxen ålder. En delförklaring till detta kan ligga i det faktum att tidig insjuknande har visat sig vara en prediktor för en ogynnsam prognos och korrelerar med högre global svårighetsgrad, högre grad av kronicitet och mer sannolika försämringar av kognitiva prestationer. Denna signifikanta effekt reducerades dock till stor del efter kontroll av sjukdomens varaktighet. Resultaten tyder på att skillnaden i kvalitetsnivåerna mellan de två grupperna kan vara starkt påverkad av sjukdomens varaktighet. Hos patienter med schizofreni kan man dessutom anta att anpassning och betydande förbättring av den subjektiva livskvaliteten inträffar i ett senare skede av sjukdomen . Detta resultat är förenligt med resultaten av vår studie, som visade att äldre patienter är mer nöjda med sina liv än vad yngre patienter är. (Pearsons r = 0,218, p < 0,01).

Det finns vissa begränsningar i vår forskning. För det första rekryterades endast stationära patienter i kronisk miljö i den aktuella studien. Resultaten kunde inte visa om effekten av debutåldern som mättes i vår studie indikerar ett karaktärsdrag eller en tillståndskarakteristik. Dessutom kunde vi inte generalisera våra resultat till alla schizofrenipatienter. Därför är det nödvändigt att replikera de aktuella resultaten hos stabiliserade öppenvårdspatienter. För det andra, eftersom den aktuella studien krävde informerat samtycke och innehöll psykopatologiska bedömningar, inkluderade vi inte försökspersoner som var mycket osamarbetsvilliga. Därför saknar vi demografiska egenskaper hos icke frivilliga personer. Det bör dock noteras att dessa icke-samarbetsvilliga försökspersoner var demografiskt annorlunda än de frivilliga, och därmed kan inflytandet på våra resultat vara begränsat. För det tredje var, som nämnts ovan, storleken på gruppen med tidig debut relativt liten, vilket sannolikt begränsade vår förmåga att upptäcka gruppskillnader på grund av låg statistisk styrka, men detta kan avspegla en större förekomst av fall av schizofrena sjukdomar med tidig debut i vuxen ålder . För det fjärde är det viktigt att betona att metodologiska problem som den retrospektiva utformningen begränsar vår tolkning. Alla uppgifter om sjukdomsförloppet baserades dock på information som dokumenterats vid tidpunkten för slutenvården, inklusive åldern för den första psykotiska episoden och andra demografiska och kliniska egenskaper, vilket kan vara snedvridet av minneseffekter. En prospektiv jämförelse av egenskaper vid sjukdomens början hos patienter med schizofrenispektrumstörningar kommer därför att vara nödvändig för framtida forskning. Slutligen, med tanke på den retrospektiva utformningen av vår studie, kontrollerades inte de psykofarmakologiska variablerna på förhand, och därför var det inte möjligt att fastställa läkemedlens effekter på vissa aspekter av kognition och det kliniska sjukdomsförloppet.