Därför finns det så få svarta fysiker och astronomer (och hur man åtgärdar det)
överskattas när det gäller att främja en känsla av tillhörighet. Underrepresentation bland svarta professorer, postdoktorer, doktorander och studenter på grundnivå inom fysik och astronomi är ett problem som kräver en specifik, fokuserad och samordnad insats om vi vill ändra status quo. AIP / TEAM-UP / Dustin Wyatt, Seguin TX photographer
Under de senaste 20 åren har antalet kandidatexamina i fysik mer än fördubblats: från knappt 4 000 per år i slutet av 1990-talet till nästan 9 000 per år idag, enligt de senaste uppgifterna. Med många mått mätt ökar också rasrepresentationen. Svarta amerikaner tog mer än dubbelt så många STEM-examina som för 20 år sedan. Men inom fysik har andelen svarta amerikaner som tar en kandidatexamen sjunkit under samma period, även om representationen av latinamerikaner nästan fyrdubblats.
I dag är representationen av svarta amerikaner inom alla STEM-områden lägst inom fysik och astronomi: ~3 % inom fysik (ned från mer än 5 % 1999) och ~2 % inom astronomi. I en banbrytande studie, den första i sitt slag, har American Institute of Physics inrättat en nationell arbetsgrupp för att öka representationen av svarta amerikaner inom fysik och astronomi: TEAM-UP. Deras fullständiga rapport har just släppts, och den avslöjar inte bara orsakerna till denna underrepresentation, utan också hur den kan åtgärdas.
Den andel svarta studenter som tar en STEM-examen på kandidatnivå har ökat inom alla områden under de senaste decennierna, men de totala vinsterna och den totala representationen är fortfarande lägst inom områdena fysik och astronomi. AIP / TEAM-UP; data: IPEDS
Den stora frågan som TEAM-UP försökte besvara var enkel:
Varför finns det så få svarta fysiker och astronomer?
Genom att samla ett team av fysiker, astronomer och utbildningsforskare strävade de efter att förstå erfarenheterna hos nuvarande studenter, att utvärdera det övergripande landskapet av den rådande kulturen inom dessa områden i synnerhet, och att avslöja vad som hindrar eller främjar inte bara framgång inom dessa områden, utan också den kulturförändring som krävs för att möjliggöra dessa framgångar. Det var den första omfattande studien av svarta amerikanska fysikstudenter som någonsin genomförts.
Genom undersökningar, intervjuer, besök på plats med mera var slutsatsen lika allvarlig som föga överraskande. Anledningen till att svarta amerikaner inte tar en kandidatexamen är inte att de är omotiverade, ointresserade, ointelligenta eller oförmögna. I stället beror det på faktorer som är vanliga i samhället i allmänhet och inom fysik och astronomi i synnerhet.
Antalet kandidatexamina som utfärdas till latinamerikaner har ökat enormt, men andelen som utfärdas till svarta amerikaner har sjunkit dramatiskt under samma period. Denna skillnad kan inte förklaras enbart av befolkningsförändringar. American Institute of Physics (AIP)
En av de mest informativa delarna av TEAM-UP-rapporten uppstod genom att studera specifika fysikavdelningar vid ett antal enskilda högskolor i detalj, inklusive högskolor där representationen av svarta amerikaner bland fysik- och astronomistudenter är exemplarisk. Varje specifikt område har sina egna problem och kulturella frågor som är unika för den specifika miljön, och genom att studera ett specifikt område i detalj kunde de identifiera de faktorer som är mest betydelsefulla för att antingen ge näring åt eller försumma de svarta amerikanernas behov inom fysik och astronomi.
Den stora behållningen var att det bara finns två huvudfaktorer som bestämmer graden av representation av svarta amerikaner när det gäller att erhålla fysik- och astronomiexamen:
- om de har en stödjande miljö eller inte,
- och om studenterna och avdelningarna som stödjer dem står inför ekonomiska utmaningar eller inte.
Dessa två faktorer, miljö och ekonomi, är de enda som spelar roll.
Universitetet i Pennsylvania: USA:s första historiskt svarta högskola eller universitet som utfärdar examina. Att främja en känsla av tillhörighet i en stödjande miljö är en oersättlig fördel för studenternas framgång om den finns, och ett katastrofalt hinder om den saknas. AIP (1946)
Vad gör en miljö stödjande eller icke stödjande? Några exempel – några från TEAM-UP-rapporten och några från andra områden – kan bidra till att klargöra detta. Föreställ dig att du är en fysikstudent, en grundutbildning, i ett klassrum fullt av människor där de flesta ser ut som varandra, men inte som du. Föreställ dig att du arbetar hårt, att du klarar dig bra på dina lektioner, att du lär dig nya saker och att du till och med börjar forska.
Om din institution har möjlighet att stödja dig ekonomiskt kanske du får möjlighet att delta i en konferens och presentera den forskning som du har arbetat med. Kanske får du möjlighet att träffa andra inom ditt område, inklusive kollegor, potentiella mentorer och till och med personer som du kanske kommer att arbeta med längre fram. Men även till synes små hinder, särskilt om de är vanliga i din erfarenhet och dyker upp ofta (så kallade mikroaggressioner), kan helt och hållet undergräva känslan av tillhörighet. Här är tre scenarier som illustrerar hur.
som är ökända för att studenterna beter sig på ett nedslående och nedsättande sätt mot andra studenter, var det ungefär 20 % vanligare att svarta studenter än deras vita motsvarigheter rapporterade att de fått ta emot denna typ av interaktion. AIP / TEAM-UP
Scenario 1: Du sitter i klassen, den mest avancerade och svåra klassen du kommer att gå den här terminen. Professorn löser problem på tavlan och ställer en fråga till klassen. Du kan svaret, så du räcker upp handen och professorn kallar på dig. Du ger det svar som du tror är korrekt, men en annan (vit) student någon annanstans i rummet korrigerar dig hånfullt, och ingen annan i rummet kommer till ditt försvar.
Scenario 2: Du är på en konferens, din allra första, där du ska presentera din forskning tillsammans med andra vetenskapsmän på alla nivåer (studenter, postdocs, professorer osv.) inom ditt specifika område. När du anländer börjar du se dig omkring efter någon som du känner igen och hittar ingenting. En minut senare kommer en (vit, äldre) professor fram till dig med en förvirrad blick och frågar dig: ”Är du hjälpen?”
Scenario 3: Du är på en stor konferens och ska för första gången presentera din forskning för en publik där även pressen ingår. Det finns en artikel och ett tillhörande pressmeddelande som följer med den, och du får ett stort antal frågor. Under de närmaste dagarna publiceras några artiklar i olika medier. Även om de flesta av dem har vetenskapen rätt, innehåller en av dem också ett antal oprofessionella uttalanden med rasistiska undertoner, bland annat kommentarer om hur ”välartikulerad” du är.
en underrepresenterad minoritet i det samhället deltar i en konferens, kan effekten av inkluderande och en känsla av tillhörighet, eller brist på sådan, ha ett enormt inflytande på om den studerande fortsätter inom området eller inte. AIP / TEAM-UP
Jag vill att ni för en stund tänker på vilken fruktansvärd situation detta är för den unga blivande fysikern eller astronomen, och att det inte finns något sätt att vinna. Om du uttrycker ilska eller upprördhet, även över vad som är ett klart oacceptabelt beteende, kan andra människor bli rädda och kategorisera dig som en ”farlig svart man” eller en ”svart kvinna från ghettot” i deras sinne. Om du vet att ditt svar är korrekt och du gräver ner dig i din ståndpunkt riskerar du att bli ytterligare förlöjligad och alienerad.
Om du försöker att försiktigt korrigera någon som antar att du är anställd på den plats där konferensen äger rum riskerar du att de blir defensiva och betraktar dig som en problematisk person. Och i det sista scenariot kanske du till och med tar dig igenom alla hinder för att skapa meddelanden till den kränkande artikelns författare eller deras redaktör, bara för att upptäcka – till och med flera år senare – att de ursprungliga kränkande meddelandena fortfarande är oförändrade och orättade. Som TEAM-UP-forskarna noterade:
Regelbunden exponering för icke stödjande kamrater och lärare som gör diskriminerande kommentarer, avsiktligt eller oavsiktligt, kommer troligen att spåra ur en students framgång inom området … och detta är mer sannolikt för minoritetsstudenter inom STEM jämfört med andra områden.
procentandelen kandidatexamina som utfärdas till svarta amerikaner jämfört med latinamerikaner/spanska amerikaner. Särskilt inom fysik och astronomi är skillnaderna stora och innebär vissa systematiska skillnader i hur studenter av olika raser upplever ett examensprogram inom dessa områden. AIP / TEAM-UP; data: IPEDS
Troligtvis finns det något positivt och lättarbetat som var och en av oss kan göra. I stället för att se lösningen som att ”täppa till en klyfta” mellan unga svarta forskare och resten av fältet kan vi tänka på lösningen som att ”öppna ett utrymme” för dem. Det innebär att vi måste anstränga oss för att på något sätt säga till dem: ”Du har ett hem här”, ”Du är välkommen här”, ”Din närvaro här uppskattas” och ”Du är inkluderad”.
Föreställ dig hur annorlunda det första scenariot skulle ha utspelat sig om professorn, efter att ha hört den vita studentens kommentarer (som förresten visade sig vara felaktiga), hade skällt ut studenten för dennes olämpliga beteende? En motkonversation, även i efterhand, kan vara anmärkningsvärt bekräftande för underrepresenterade studenter. Föreställ er hur det andra scenariot skulle ha utspelat sig på ett annat sätt, om bara standardantagandet i den kränkande professorns sinne hade varit: ”Du hör hemma här.”
Om vi aktivt kan sätta upp och etablera bättre normer för vad positiva beteenden är, kan fältet bli mer inkluderande på ett långsiktigt och hållbart sätt.
svarta studenter har ökat över hela linjen inom STEM-områden de senaste åren, men deras representation inom fysik och astronomi ligger långt efter de flesta andra sådana områden, med ~3 % inom fysik och ~2 % inom astronomi. AIP / TEAM-UP
Ett av de enklaste sätten att bli mer inkluderande är att utgå från att svarta fysiker och astronomer existerar och förtjänar att vara där. Utgå från att de vet vad de gör och är mycket duktiga, men att de behöver stöd. Stöd på dessa två viktiga fronter – att främja en miljö som stöder deras närvaro i den och att ge ekonomiskt stöd till svarta studenter och deras stödinstitutioner – kan bidra till att förändra saker och ting enormt.
Och det finns mycket att bekämpa. Jämfört med sina vita kamrater var det mer sannolikt att svarta studenter kände sig socialt isolerade i sina fysikklasser eller laboratorier (49 % mot 34 %), att de kände sig avskräckta på grund av interaktioner med andra studenter (35 % mot 29 %) och det var mindre sannolikt att de tyckte att deras institution skapade en stödjande miljö (74 % mot 85 %). Det kanske mest oroande är att samma andel svarta och vita fysikstudenter upplevde att andra behandlades negativt i klassen på grund av deras ras eller etnicitet, men att svarta studenter rapporterade att de upplevde denna negativa behandling mycket oftare (32 % mot 11 %).
upplevt negativ behandling på grund av ras, rapporterar ungefär en tredjedel av de svarta studenterna en sådan erfarenhet, jämfört med bara en av nio vita studenter. AIP / TEAM-UP
TEAM-UP-rapporten går naturligtvis mycket längre i sina rekommendationer för att främja svarta studenters akademiska och yrkesmässiga framgång. Det finns hela avsnitt som handlar om hur man kan vara en stödjande, engagerad lärare eller mentor, inklusive enkla åtgärder som att ta kontakt med svarta studenter, följa upp deras framsteg och se till att det finns flera personer som kollar upp dem, vilket visar att de investerar i studentens framgång.
Rapporten innehåller också specifika rekommendationer inom fem nyckelområden för att stödja svarta studenters framgång:
- understödja en känsla av tillhörighet,
- stödja en självuppfattning av svarta studenter som framtida fysiker och astronomer,
- effektiv undervisning och ett styrkebaserat tillvägagångssätt för akademiskt stöd,
- tillhandahålla personligt stöd för att kompensera för ekonomiska bördor och påfrestningar,
- och få akademiska ledare att prioritera skapandet av stödjande miljöer, riktlinjer och strukturer.
välrepresenterade inom astronomi, där mindre än 2 % av kandidatexamen utfärdas till dem. Här deltar svarta studenter och presenterar sitt arbete vid American Astronomical Societys allmänna januarimöte. AIP / TEAM-UP
Till 2030 tror TEAM-UP att antalet svarta amerikaner som tar fysik- eller astronomiexamen kan fördubblas jämfört med dagens siffror. Förutom de relativt små beteende- och strukturella rekommendationer som de ger i sin rapport betonar de också behovet av ekonomiskt stöd och rekommenderar:
Ett konsortium av fysikaliska vetenskapsföreningar bör bildas för att samla in en donation på 50 miljoner dollar från stiftelser och privatpersoner för att stödja minoritetsstuderande med otillfredsställda ekonomiska behov inom fysik och astronomi och för att stödja institutionernas genomförande av rekommendationerna i denna rapport.
Men även utan att donera kan vi alla spela en effektiv roll i kampen mot dessa strukturella ojämlikheter genom att helt enkelt anstränga oss för att vara inkluderande.
som är inriktad på att inkludera och främja en känsla av samhörighet kan göra en anmärkningsvärd skillnad för sina studenters framgång, men detta är en ohållbar väg till att skapa ett långsiktigt kulturellt skifte inom området. AIP / TEAM-UP
Gör en insats för att stödja svarta studenter i klassrummet. Ta kontakt med dem. Bjud in dem till studietillfällen. Berätta uttryckligen om möjligheter för dem. När du ser dem på en konferens, presentera dem för andra som du känner. Bjud in dem på drinkar och till sociala evenemang. Skicka det enkla budskapet, varhelst du kan, att ”du är välkommen här” och ”du hör hemma här.”
Många av de svarta fysikerna och astronomerna i dag kom in på fältet på grund av positiva interaktioner med professorer och studenter. Om vi kan omvandla fältet så att detta blir den kulturella normen – och det är uppenbart att detta gäller fler områden än bara fysik och astronomi – kan vi på ett bättre sätt föra fram, tjäna och främja de fysiska vetenskaperna till förmån för mänskligheten. Att främja och stödja underrepresenterade minoriteter är en viktig del av detta, och en del som vi alla kan bidra till helt enkelt genom att sända det universella budskap som vi alla längtar efter att få höra: din närvaro här uppskattas verkligen.
Följ mig på Twitter. Kolla in min webbplats eller några av mina andra arbeten här.