I den äldsta bevarade avhandlingen i ämnet, De Architectura, av Vitruvius från 1000-talet f.Kr., sägs arkitekturen enligt den populära klyschan vila på tre principer: skönhet (Venustas), fasthet (Firmitas) och nytta (Utilitas). Arkitektur kan alltså definieras som en balans mellan dessa tre element, utan att något av de andra elementen överskuggas. Det skulle vara meningslöst att försöka förstå ett arkitektoniskt verk utan att acceptera dessa tre aspekter.

Det räcker dock att läsa avhandlingen för att inse att Vitruvius krävde dessa egenskaper för vissa mycket speciella offentliga byggnader. När Vitruvius vågar sig på en analys av den konst han skriver om föreslår han att arkitekturen ska bestå av fyra element: arkitektonisk ordning (förhållandet mellan varje del och dess användning), arrangemang (”de olika typerna av arrangemang är plan, höjd och perspektiv”), proportioner (”enhetlig överensstämmelse mellan hela verket och dess delar”) och fördelning (på grekiska οἰκονομία, oikonomia, består ”i att på lämpligt och bästa möjliga sätt använda material och mark, och att skaffa fram den lägsta kostnaden för det arbete som utförts på ett rationellt och genomtänkt sätt”). Hans tvivel på detta är ganska starka, för fyra sidor längre fram delar han upp arkitekturen i tre delar: konstruktion, gnomik och mekanik. Hur intressant och suggestiv den än är, får man inte glömma att denna traktat är den enda klassiska traktat som har kommit till oss, och sannolikheten att den är den bästa för sin tid är liten.

Historien om de olika versionerna av Vitruvius’ traktat sammanfattar väl konflikten när det gäller att definiera arkitekturen. År 1674 publicerade Claude Perrault, en medicinsk fysiolog som specialiserat sig på att dissekera kroppar och som var en god tecknare, sin förkortade översättning av Vitruvius’ traktat, som var helt omorganiserad. Perraults sammanfattning är det sätt på vilket Vitruvius blev känd och som sedan dess har påverkat de följande århundradenas avhandlingar och teorier. Det är i denna sammanfattning som den vitruvianska triaden kommer att se dagens ljus.

I allmänhet har 1900-talets mest kända arkitekter, däribland Mies van der Rohe, Le Corbusier, Frank Lloyd Wright, Louis Kahn, Alvar Aalto, Luis Barragán, Tadao Ando, Richard Meier, César Pelli och Pedro Ramírez Vázquez, gett sitt hantverk en annan definition och närmat sig dess syfte på ett annat sätt. William Morris, grundare av Arts and Crafts, gav följande definition:

Arkitektur omfattar hela den fysiska miljö som omger mänskligt liv: vi kan inte undgå den så länge vi är en del av civilisationen, för arkitektur är alla de modifieringar och ombyggnader som görs på jordens yta i syfte att tillfredsställa människans behov, med undantag för den rena öknen.

The Prospects of architecture in Civilization, föreläsning vid London Institution den 10 mars 1881 och samlad i boken On Art and Socialism, London, 1947.

Och, med tanke på arkitekt-historikern Bruno Zevis åsikt:

Arkitekturen härrör inte från en summa av längder, bredder och höjder på de konstruktiva element som omsluter rummet, utan härrör från tomheten, från det omslutna rummet, från det inre rummet, i vilket människor dör och lever.

Förenta nationerna i New York, av Le Corbusier och Oscar Niemeyer, två av 1900-talets mest inflytelserika arkitekter

Den väsentliga skillnaden mellan Perraults version och de tidigare versionerna ligger enligt José Luis González Moreno-Navarro i det faktum att Perrault missvisar Perraults version som en ”missvisande representation av rummet”, att Perrault ger en felaktig bild av ”arkitekturens syntetiska karaktär i en strikt analytisk vision som är uppdelad i tre autonoma grenar är en följd av hans mentala struktur som bildats under ett liv som ägnats åt att analysera levande organismer, som han uppenbarligen inte vid något tillfälle har satt ihop och återuppväckt till liv”. Tvärtom, enligt Vitruvius:

Höghus i Yokohama, Japan.

Arkitekturen är en vetenskap som härstammar från många andra vetenskaper, och som är utsmyckad med en mycket varierad lärdom; med hjälp av den bildas ett omdöme om de verk som är resultatet av andra konstarter. Praktiken och teorin är dess föräldrar. Övning är det frekventa och kontinuerliga övervägandet av hur man utför ett visst arbete, eller hur händerna ska användas för att omvandla materia på bästa och mest fulländade sätt. Teorin är resultatet av ett resonemang som visar och förklarar att det bearbetade materialet har omvandlats till ett resultat som motsvarar det föreslagna ändamålet. Den rent praktiska arkitekten kan inte ange tillräckliga skäl för de former han antar, och den teoretiska arkitekten misslyckas också, eftersom han tar tag i skuggan i stället för i substansen. Den som är både teoretisk och praktisk byggde därför dubbelt; han kunde inte bara bevisa att hans design var lämplig utan också genomföra den.

Beijing National Stadium ”Bird’s Nest”. Kina, 2008. De schweiziska arkitekterna Jacques Herzog och Pierre de Meuron.

I den akademiska sfären innebär processen för arkitektonisk produktion, eller projekt, känslighet som ett sätt att avgränsa de olika tillhörande disciplinerna, och även om det förr i tiden skrevs omfattande avhandlingar, så är det i dag de juridiska och tekniska som dikterar reglerna, men inte metoderna. Arkitektur – från den samtida tiden och med stöd av nya tekniska resurser – är alltså en övning där ordning, syntes, semiologi och materia är effektivt involverade, men ännu viktigare än så är att det är ett kreativt, innovativt och oöverträffat arbete, så länge vi utesluter den arkitektur som produceras av fastighetsbranschen.

Angkor, Kambodja.

Arkitekturens betydelse under 1900-talet har varit enorm och står för inte mindre än en tredjedel av de material som mänskligheten transporterat under denna period.

Under denna period har det inte bara skett en stor befolkningsökning, med motsvarande behov av byggnationer (framför allt bostäder), utan också stora förflyttningar av befolkningar från landsbygden till städerna och, efter det kalla kriget, från fattiga länder till rika länder. Migrationsströmmarna har inte bara inneburit en ökad efterfrågan på nya byggnader i stadsområdena, utan också att det byggda arvet har övergivits och i många fall definitivt gått förlorat.

Denna ständiga förändring av de behov och användningsområden som är förknippade med byggandet bidrar till att förklara ett annat av den moderna arkitekturens kännetecken. Denna ständiga omprövning av begreppen, som går tillbaka till upplysningen, har lett till att många olika arkitektoniska stilar har utvecklats i ett försök att ge ett svar på denna fråga. På 1800-talet övergavs den neoklassiska ortodoxin till förmån för en stilistisk eklekticism av historicistisk karaktär, vilket gav upphov till nygotik, nyromantik och nymudéjarstilar… Det var först när 1900-talet kom som verkligt originella stilar uppstod, t.ex. Arts and Crafts, Art Nouveau, modernism, Bauhaus, internationell stil, postmodernism osv.

.