Im Sommer 2000 feierten Wissenschaftler die fast vollständige Entschlüsselung des menschlichen Genoms. Diese Sequenzierung war ein großer Meilenstein, denn die Gene bestimmen die Struktur und Funktion unseres Körpers. Es sind die geringfügigen Veränderungen in den Genen, die Mutationen genannt werden, die zu Variationen führen und die dramatischen Veränderungen der Evolution ermöglichen.
Aber nicht nur die Gene verändern sich. Auch unsere Ideen, Schlagworte, Überzeugungen, Spiele und Kreationen entwickeln sich weiter. Denken Sie nur an die Unterschiede zwischen der eiszeitlichen Höhlenkunst und der modernen Malerei, den Gesängen und Liedern der Menschen vor Jahrhunderten und dem Gesang von Britney Spears, dem Steinbeil und der Atombombe. Gibt es etwas Gen-ähnliches, das die Kultur trägt?
Eine provokante Theorie besagt, dass die Kultur durch Meme weitergegeben wird, d. h. durch Einheiten von Ideen, Gewohnheiten, Fähigkeiten, Geschichten, Bräuchen und Überzeugungen, die durch Nachahmung oder Lehren von einer Person zur anderen weitergegeben werden. Meme sind in der Tat Informationseinheiten, die sich selbst reproduzieren und verändern können, genau wie Gene. Es wurde gesagt, dass ein Huhn nur die Art und Weise ist, wie das Ei ein weiteres Ei erzeugt. Genauso könnte man argumentieren, dass Menschen einfach die Art und Weise sind, wie Meme weitere Meme erzeugen.
Wie bei genetischen Merkmalen führt der Wettbewerb zwischen Memen durch natürliche Auslese zu Gewinnern und Verlierern.
Memes können durch Lehren oder Nachahmung weitergegeben werden. So verbreiten sich zum Beispiel Hochseilreime oder das Periodensystem durch geübte Wiederholung unter den Menschen.
Die Kultur ist „eine Masse von Memen“, sagt die Theoretikerin Susan Blackmore. Sie verweist auf Mythen, Erfindungen, Sprache und politische Systeme als Strukturen, die aus Memen bestehen. Nicht alles ist ein Mem. Skifahren mag ein Mem sein, aber die persönlichen Fähigkeiten und Erfahrungen beim Skifahren sind es nicht.
Wozu sind Meme gut? Für einige Sozialwissenschaftler bieten sie neue Einblicke in die Art und Weise, wie Kultur unter Menschen und über Generationen hinweg erhalten und weitergegeben wird. Während des größten Teils der menschlichen Geschichte entwickelten sich Meme und Gene im Gleichschritt, Biologie und Kultur gingen Hand in Hand. Nun aber sind die Meme dem biologischen Wandel weit vorausgeeilt. Welches Beispiel könnte dieses Phänomen besser veranschaulichen als das Internet, das selbst ein Mem und ein blitzschneller Übermittler von Memen ist.
Einige Kritiker sind allerdings noch nicht überzeugt. Sie behaupten, dass Meme noch nicht zufriedenstellend definiert sind. Niemand hat ein Mem isoliert, so wie Wissenschaftler einzelne Gene isoliert haben; auch wurde die Mem-Theorie nicht untersucht und für Vorhersagen verwendet, wie es die genetische Theorie getan hat.
Nichtsdestotrotz bleibt die Theorie der Meme, obwohl sie Mängel aufweist, eine der führenden Denkweisen über die kulturelle Evolution. Und natürlich ist die Theorie selbst ein Meme.