Eine neue Studie von Forschern der Yale School of Medicine könnte erklären, warum die Symptome von Erkältungs- und Grippeviren, die bei Nichtrauchern oft mild und vorübergehend sind, Raucher ernsthaft krank machen können. In der im Journal of Clinical Investigation veröffentlichten Studie wurde auch der Mechanismus identifiziert, durch den Viren und Zigarettenrauch zusammenwirken, um die Entzündung und Schädigung der Lunge zu verstärken.

Bis vor kurzem konnten die Wissenschaftler nicht erklären, warum Raucher übertriebener auf Virusinfektionen reagieren. Raucher starben bei früheren Grippeepidemien häufiger als Nichtraucher und sind anfälliger für chronisch obstruktive Lungenerkrankungen (COPD). Außerdem reagieren Kinder, die Passivrauch ausgesetzt sind, bei einer Infektion mit dem Respiratorischen Synctialvirus schwerer.

Die vorherrschende Meinung war, dass Zigarettenrauch die antiviralen Reaktionen verringert. Die Yale-Forscher – Hauptautor Jack A. Elias, M.D., Waldermar Von Zedtwitz-Professor für Medizin und Lehrstuhlinhaber für Innere Medizin an der Yale School of Medicine, und Erstautor Min-Jong Kang, M.D., assoziierter Forscher – haben jedoch das Gegenteil herausgefunden.

Ihre Experimente zeigten, dass das Immunsystem von Mäusen, die zwei Wochen lang nur zwei Zigaretten pro Tag geraucht hatten, überreagierte, wenn sie auch einer Nachahmung des Grippevirus ausgesetzt waren. Das Immunsystem der Mäuse löschte das Virus auf normale Weise, aber die übertriebene Entzündung verursachte ein erhöhtes Maß an Gewebeschäden.

„Die antiviralen Reaktionen in den dem Zigarettenrauch ausgesetzten Mäusen waren nicht nur nicht defekt, sondern hyperaktiv“, sagte Elias. „Diese Ergebnisse legen nahe, dass Raucher nicht in Schwierigkeiten geraten, weil sie das Virus nicht abbauen oder bekämpfen können, sondern weil sie überreagieren. Es ist, als ob Raucher eher einen Vorschlaghammer als eine Fliegenklatsche benutzen, um eine Fliege loszuwerden.“

Das Team fand heraus, dass Mäuse mit Virusinfektionen, die dem Zigarettenrauch ausgesetzt waren, ein beschleunigtes Emphysem und eine Vernarbung der Atemwege aufwiesen. Elias und sein Team definierten auch den Signalweg, der diese übertriebene angeborene Immunreaktion vermittelt.

„Wenn die übertriebenen Reaktionen in Studien am Menschen verifiziert werden, wird dies die erste Erklärung dafür sein, warum Virusinfektionen bei Rauchern schwerer verlaufen“, sagte Elias. „

„Diese Studien haben molekulare Wege identifiziert, die erklären können, wie Zigarettenrauch und Virusinfektionen zusammenwirken, um Atemprobleme bei Krankheiten wie COPD zu verschlimmern“, sagte James P. Kiley, Direktor der Abteilung für Lungenkrankheiten des National Heart, Lung, and Blood Institute. „Bei weiterer Forschung könnten diese Erkenntnisse sogar zu wirksameren medikamentösen Behandlungen für COPD führen.“

Zu den weiteren Autoren der Studie gehören Chun Geun Lee, Jae-Young Lee, Charles S. Dela Cruz, Zhijian J. Chen und Richard Enelow.