Die COVID-19-Pandemie hat das Leben von Menschen rund um den Globus dramatisch verändert, seit sie Anfang Dezember 2019 in Wuhan, China, auftrat. Die Krankheitslast und die Zahl der Todesopfer haben sich in beispielloser Weise auf die Gesundheits-, Wirtschafts- und Finanzsysteme von Ländern mit niedrigem, mittlerem und hohem Einkommen ausgewirkt. Das Leben der Menschen wurde durch COVID-19-bedingtes Leiden und Abriegelungen auf Gemeinde- und Haushaltsebene gestört und negativ beeinflusst.

Die Rigidität der Abriegelungsmaßnahmen hat soziale Interaktionen radikal verändert, wobei virtuelle Treffen persönliche Treffen ersetzen, um das Risiko einer SARS-CoV-2-Übertragung zu verringern. Sozialer Abstand (z. B. mindestens ein Meter) ist neben häufigem Händewaschen, dem Tragen von Gesichtsmasken in der Öffentlichkeit und der verstärkten Belüftung von Innenräumen eines der wichtigsten Gesundheitsverhaltensweisen, um die Virusübertragung von einem infizierten Patienten auf andere zu verringern. Während sich die Hinweise verdichten, dass SARS-CoV-2 durch das Einatmen von Partikeln in der Luft übertragen wird, gibt es eine Reihe unbeantworteter Fragen in Bezug auf die Virusübertragung, einschließlich des Risikos der Übertragung durch asymptomatische Personen und des Kontakts mit kontaminierten unbelebten Oberflächen, auf denen SARS-CoV-2 längere Zeit überleben kann.

Unzureichende Kenntnisse und widersprüchliche Informationen über die Übertragung von SARS-CoV-2 und Schutzmaßnahmen wie das Tragen von Gesichtsmasken in der Öffentlichkeit führen zu Ängsten in der Bevölkerung. Die Unsicherheit und Angst der Menschen hat dazu geführt, dass sie voreingenommenen und vagen Informationen glauben, die von traditionellen Medien, sozialen Medien (z. B. Twitter, Facebook, Instagram usw.) und selbsternannten Experten verbreitet werden. Fehlinformationen über COVID-19 haben sich weltweit schnell verbreitet (gelegentlich schneller als die eigentliche COVID-19-Pandemie).

In den ersten Tagen der Pandemie löste die Identifizierung von infektiösen Clustern, Super-Spreadern (Personen, die für die Ansteckung einer großen Zahl von Menschen verantwortlich sind) oder Gemeinschaftsausbrüchen in der Öffentlichkeit weit verbreitete Angst aus. Es wurde spekuliert, dass COVID-19 so ansteckend wie Masern sei und eine sehr hohe Sterblichkeitsrate aufweise. Im Fernsehen ausgestrahlte Bilder, die Militärlastwagen zeigten, die Särge mit COVID-19-Opfern transportierten, erinnerten an die tödliche westafrikanische Ebola-Virus-Epidemie einige Jahre zuvor.

Die durch die Abriegelungen verursachte Angst, die vielen Unbekannten im Zusammenhang mit COVID-19 und die Furcht vor einer Ansteckung haben zu einer Stigmatisierung in den lokalen Gemeinschaften geführt. Weltweit hat sich eine „Hexenjagd“-Hysterie entwickelt, die Diskriminierung und Angriffe auf gefährdete Menschen schürt. COVID-19-Indexfälle und andere infizierte Personen sowie ihre engen Kontaktpersonen, die im Rahmen von Maßnahmen des öffentlichen Gesundheitswesens zur Ermittlung von Kontaktpersonen ermittelt wurden, wurden beschuldigt und mit Kriminellen verglichen. In Medienberichten aus aller Welt wurde beschrieben, wie Mitarbeiter des Gesundheitswesens angegriffen, bespuckt, mit Steinen beworfen, mit Bleichmittel besprüht, nicht zur Arbeit gefahren und obdachlos gemacht wurden, weil man befürchtete, dass sie SARS-CoV-2 auf die Menschen in ihrer Umgebung übertragen würden. Es gibt anekdotische Hinweise und einige Medienberichte, dass Chinesen während der COVID-19-Pandemie Opfer rassistischer Angriffe geworden sind und dass chinesische Restaurants in der ganzen Welt Gefahr laufen, für immer zu schließen, weil sowohl die Kundenzahl aufgrund der Diskriminierung chinesischer Restaurants als auch die Zahl der Schließungen zurückgeht.

Soziales Stigma wurde von Goffman 1963 als „ein zutiefst diskreditierendes Attribut“ definiert, das eine Person „von einer ganzen und gewöhnlichen Person zu einer verdorbenen, abgewerteten Person“ reduziert. Es schafft eine Dichotomie zwischen „normal und akzeptabel sein“ und „verdorben und unerwünscht sein“. Soziale Stigmatisierung wird häufig mit Rasse, Kultur, Geschlecht, Intelligenz und Gesundheit in Verbindung gebracht. Bei der Konzeptualisierung von Stigma werden vier Elemente unterschieden, die in Wechselwirkung zueinander stehen: antizipiertes, wahrgenommenes, erlebtes und verinnerlichtes Stigma. COVID-19 wurde mit all diesen Elementen der sozialen Stigmatisierung in Verbindung gebracht. Menschen haben ihr Verhalten aus Angst vor Diskriminierung geändert, indem sie beispielsweise Tests auf SARS-CoV-2 vermieden (antizipiertes Stigma); Patienten und ihre Familien fühlten sich von anderen beurteilt (wahrgenommenes Stigma); infizierte oder exponierte Personen wurden von ihren Familienmitgliedern und/oder Gemeindemitgliedern ausgegrenzt, isoliert und diskriminiert (erlebtes Stigma); und einige Patienten haben möglicherweise Scham und Selbstablehnung empfunden (verinnerlichtes Stigma). Personen, die mit SARS-CoV-2 infiziert sind, können sich überschneidende (multiple) Stigmata erfahren, wenn sie beispielsweise auch einer marginalisierten ethnischen Gruppe angehören. Soziale Stigmatisierung wirkt sich negativ auf die soziale Gerechtigkeit aus, da stigmatisierte Menschen das Gefühl haben, dass sie nicht aktiv an der Gesellschaft teilhaben können. Die drei Kernelemente der sozialen Gerechtigkeit sind Handlungsfähigkeit (die Fähigkeit des Einzelnen, unabhängig zu handeln und seine eigenen freien Entscheidungen zu treffen), Respekt und Assoziation (die Fähigkeit, Verbindungen zu knüpfen und sich zu beteiligen).

Soziale Stigmatisierung, Diskriminierung und Ausgrenzung sind bei anderen Infektionskrankheiten (z. B. Tuberkulose, HIV/AIDS) ausführlich beschrieben worden. Stigmatisierende Ausdrücke (z. B. „tuberkuloseverdächtig“), die von Befürwortern kritisiert wurden, sind auch während der derzeitigen Pandemie verwendet worden (z. B. „COVID-19-verdächtig“). Solche wertenden Bezeichnungen können Einstellungen und Verhaltensweisen beeinflussen, indem sie beispielsweise Patienten davon abhalten, eine Behandlung in Anspruch zu nehmen, oder indem sie die Art und Weise beeinflussen, wie politische Entscheidungsträger eine Krankheit betrachten und zu bekämpfen versuchen.

Die Angst und Sorge, diskriminiert zu werden, kann zu zwei gefährlichen klinischen und gesundheitspolitischen Folgen führen: verzögerte Vorstellung symptomatischer Patienten bei den Gesundheitsdiensten (Verschlechterung der Prognose) und unzureichende Erkennung infektiöser Personen (erhöhte Virusübertragung auf anfällige Kontaktpersonen). Eine verzögerte Diagnose wird mit einem schwereren Krankheitsverlauf in Verbindung gebracht, vor allem bei älteren Menschen und gefährdeten Gruppen, während eine verzögerte Meldung eines infektiösen Patienten die rasche Ausbreitung von SARS-CoV-2 in der Gemeinschaft begünstigen kann.

Personen mit größeren persönlichen Ressourcen (Einkommen, Bildung, soziale Unterstützung) und einer guten psychischen Gesundheit haben nachweislich mehr Wissen über neu auftretende Infektionskrankheiten, sind weniger besorgt und neigen weniger zur Stigmatisierung. Aufklärung, klare und ehrliche Kommunikation und die Verwendung einer nicht-diskriminierenden Sprache haben das Potenzial, das Wissen, die Einstellungen und das Verhalten in Bezug auf COVID-19 deutlich zu verbessern und die soziale Stigmatisierung zu verringern. Zu einer wirksamen Kommunikation gehören fachkundige Informationen über die Krankheit (z. B. Ansteckungsfähigkeit, Anzahl der diagnostizierten Personen, Sterblichkeitsrate, Seroprävalenz in der Gemeinschaft, Angabe des Anteils der Personen, die in der Vergangenheit infiziert waren, usw.) und empfohlene Maßnahmen zur Infektionskontrolle. Nationale, regionale und lokale Gesundheitsdienste, die transparent kommunizieren und zuverlässig und effizient arbeiten, können auch Ängste in der Bevölkerung abbauen und Stigmatisierung und soziale Diskriminierung verringern. Ein Beispiel für eine erfolgreiche Initiative, die Missverständnissen, Fehlinformationen und Stigmatisierung entgegenwirkt, ist das „Trinità-Gesundheitsaufklärungsmodell“. Die Initiative wurde in einer kleinen sardischen Stadt durchgeführt, wo der Bürgermeister und die wichtigste politische Partei nach einem lokalen COVID-19-Ausbruch beschlossen, ein interaktives Aufklärungsprogramm auf der Grundlage der WHO-Grundsätze der Gesundheitserziehung durchzuführen. Die örtliche Bevölkerung hatte die Möglichkeit, online mit einem Experten zu interagieren und Antworten auf ihre Fragen zu erhalten, was dazu beitrug, allgemeine und spezifische Bedenken über COVID-19 zu zerstreuen.

Die Infodemie – gekennzeichnet durch ein Übermaß an Nachrichten, die Fakten, Gerüchte und Fake News vermischen – ist ein Hauptfaktor für die soziale Stigmatisierung in unserer Zeit. Verschwörungstheorien, wonach COVID-19 über 5G-Mobilfunkmasten verbreitet wird oder Bill Gates die Epidemie verursacht hat, um der Welt einen Impfstoff zu verkaufen, sowie falsche (präventive) Behandlungen, die in den sozialen Medien propagiert werden, wie der Verzehr von Knoblauch oder das Trinken von Bleichmittel, können den Kampf gegen COVID-19 behindern und sogar tödliche Folgen haben. Die WHO setzt ihr Informationsnetzwerk EPI-WIN ein, um die Infodemie zu bekämpfen, indem sie in Echtzeit Beweise und Fehlinformationen identifiziert und als Reaktion darauf handlungsfähige und verhaltensändernde Botschaften erstellt (z. B. die Myth Buster-Serie). Google entfernt irreführende Informationen über COVID-19 von seinen Plattformen, und Twitter prüft Tweets auf Fakten und fügt eine Warnmeldung hinzu, um zusätzlichen Kontext und Informationen zu liefern, wenn ein Tweet markiert wird.

Neue und wirksame Bildungsansätze sind erforderlich, um den schädlichen Auswirkungen der Infodemie während COVID-19 entgegenzuwirken und die Empathie gegenüber stigmatisierungsgefährdeten Bevölkerungsgruppen zu erhöhen.