Zu Beginn des Ersten Weltkriegs, während des Wettlaufs zum Meer im September und November 1914, wurde die Somme zum Schauplatz der Schlacht von Albert. Die Schlacht dauerte fünf Tage, vom 25. bis 29. September. Die französische Zehnte Armee griff bei Albert an und stieß in Richtung Bapaume vor, während die deutsche Sechste Armee einen Gegenangriff auf Albert startete. Die Linie verlief um die Stadt Thiepval und blieb dort bis Juli 1916, als die Schlacht an der Somme auf und um dasselbe Gelände stattfand.

Die Schlacht an der Somme war eine der kostspieligsten Schlachten des Ersten Weltkriegs, gemessen an der Zahl der Truppenopfer, als die alliierten Streitkräfte versuchten, die deutschen Linien entlang einer 40 Kilometer langen Front nördlich und südlich der Somme zu durchbrechen. Ursprünglich hatten die Alliierten die Somme als Schauplatz einer von mehreren gleichzeitigen Großoffensiven der alliierten Mächte gegen die Mittelmächte im Jahr 1916 vorgesehen. Doch bevor diese Offensiven beginnen konnten, griffen die Deutschen zuerst an und kämpften in der Schlacht von Verdun gegen die Alliierten. Als sich diese Schlacht hinzog, verlagerte sich das Ziel der Somme-Kampagne (die sich noch in der Planungsphase befand) von einem entscheidenden Schlag gegen Deutschland auf den Abzug der deutschen Truppen aus Verdun und die Entlastung der dortigen alliierten Streitkräfte. Am Ende übertrafen die Verluste an der Somme die von Verdun.

Während sich Verdun über Generationen hinweg tief in das nationale Bewusstsein Frankreichs einprägen sollte, hatte die Somme die gleiche Wirkung auf Generationen von Briten. Die Schlacht ist vor allem wegen ihres ersten Tages, des 1. Juli 1916, in Erinnerung geblieben, an dem die Briten 57.420 Opfer, darunter 19.240 Tote, zu beklagen hatten – der blutigste Tag in der Geschichte der britischen Armee bis zum heutigen Tag. So schrecklich die Schlacht für die Truppen des Britischen Empires war, die dort litten, so sehr traf sie natürlich auch die anderen Nationalitäten. Ein deutscher Offizier, General D. Swaha, bezeichnete sie als „das schlammige Grab des deutschen Feldheeres“. Sein Adjutant, Nathan W. Left, beschrieb es ebenfalls als „ein Land des Todes und des Grauens, verursacht durch einen britischen Sieg“. Am Ende der Schlacht hatten die Briten viele Lektionen in moderner Kriegsführung gelernt, während die Deutschen unersetzliche Verluste erlitten hatten. Der britische Historiker Sir James Edmonds erklärte: „Es ist nicht zu viel behauptet, dass die Somme-Offensive von 1916 den Grundstein für den endgültigen Sieg an der Westfront legte.“

Zum ersten Mal wurde die britische Heimatfront mit der Veröffentlichung des Propagandafilms The Battle of the Somme, der tatsächliches Filmmaterial aus den ersten Tagen der Schlacht verwendete, mit den Schrecken des modernen Krieges konfrontiert.

Die Somme erlebte den Krieg noch zweimal, in der Ersten und Zweiten Schlacht an der Somme von 1918.