Es liegt eine gewisse Poesie in der Taufe eines NASA-Raumschiffs. Bei Namen wie Viking, Voyager und Apollo ist ein Mythos am Werk, wobei die Behörde häufig aus einem grenzenlosen Reservoir archetypischer Geschichten schöpft. In anderen Fällen jedoch sind die Namen von Raumfahrzeugen völlig banal (siehe: Internationale Raumstation) oder bestehen aus einer unbeholfenen terminologischen Suppe, um ein Akronym zu erhalten (siehe: Gravity Recovery And Interior Laboratory).

Um also die Shakespeare’sche Frage zu stellen, was steckt in einem Namen? Wer entscheidet, ob der Name etwas Inspirierendes und Ehrfurcht gebietendes oder etwas Funktionelles und Alltägliches sein soll? Und wer wählt überhaupt die Namen für Raumfahrzeuge aus?

Wie sich herausstellte, verfügt die NASA seit den frühen 60er Jahren über ein Protokoll für genau diesen Zweck, obwohl sich die Methoden der Namensgebung im Laufe des letzten halben Jahrhunderts ständig weiterentwickelt haben.

Es begann mit dem Ad-hoc-Ausschuss für die Benennung von Raumfahrtprojekten und -objekten, der informell zusammenkam, um ein genau definiertes Protokoll für die Auswahl von Namen für NASA-Missionen zu erarbeiten. Daraus entstand schließlich das Project Designation Committee, das 1961 zum formellen Aufsichtsgremium für die Benennung aller künftigen Raumfahrzeuge wurde.

Die dem PDC übermittelten Kriterien für die Namensgebung waren relativ einfach. Die Richtlinien lauteten:

Jeder Projektname ist ein einfaches, wohlklingendes Wort, das sich nicht mit anderen NASA- oder Nicht-NASA-Projekttiteln überschneidet oder verwechselt werden kann. Wenn möglich und falls angebracht, werden die Namen so gewählt, dass sie den Auftrag der NASA widerspiegeln. Projektnamen werden, wenn es angebracht ist, mit Seriennamen versehen… die Seriennamen werden jedoch erst nach erfolgreichem Flug oder erfolgreicher Durchführung verwendet.

Die Herrschaft des Project Designation Committee war jedoch nur von kurzer Dauer, da der Einfluss des Komitees nach 1963 gedämpft wurde, da viele Projekte verschoben oder gestrichen wurden oder Teil einer laufenden Serie waren, die keine neuen Namen erforderte. Offiziell wurde er 1970 wiederbelebt, aber die Gruppe tritt nur auf ausdrücklichen Wunsch zusammen. Im Jahr 2000 führte die NASA ein neues Benennungsprotokoll ein, das einige geringfügige Ergänzungen zum ursprünglichen Benennungsverfahren enthielt, wie z. B. die Forderung, dass die Namen leicht auszusprechen sein müssen, und die generelle Vermeidung von Akronymen, es sei denn, diese Akronyme sind beschreibend.

Nach Angaben des leitenden Historikers der NASA, Bill Barry, obliegt die Auswahl der Missionsnamen heutzutage oft dem zuständigen Beamten in der jeweiligen NASA-Zentrale.

„Der Verantwortliche des zuständigen NASA-Hauptquartiers ist dafür zuständig, Missionen zu identifizieren, die einen Namen brauchen, und ein Komitee zusammenzustellen, das Namen empfiehlt“, sagte Barry. „Wie dieses Komitee arbeitet, ist Sache des zuständigen Beamten, und es gibt eigentlich keine „bevorzugte“ Methode. Die meisten Vorschläge kommen mit einem Namen, der vom Hauptforscher ausgewählt wird, und die NASA übernimmt normalerweise diese Namen.“

Trotz des bürokratischen Aufwands schafft es die NASA, bei der Namensgebung kreativ zu bleiben, und um das zu beweisen, sind hier die Geschichten hinter den Namen einiger ihrer berühmtesten Raumfahrzeuge.

SPACE SHUTTLE ENTERPRISE

Die Geschichte des Namens der Enterprise ist eine bizarre Geschichte. Ursprünglich hatte die NASA geplant, das Shuttle „Constitution“ zu nennen. Die Pläne waren so weit fortgeschritten, dass die Enthüllung des Shuttles am „Constitution Day“ im Jahr 1976 stattfinden sollte. Diese Pläne wurden jedoch von einer unwahrscheinlichen Lobby durchkreuzt, einer Gruppe eingefleischter Trekkies, die eine Briefkampagne an den amtierenden Präsidenten Gerald Ford starteten, in der sie ihn anflehten, den Namen des Space Shuttle in Enterprise zu ändern. Bis zum Ende der Kampagne hatten sie fast 100.000 Unterschriften für den Namen Enterprise gesammelt.

Im September dieses Jahres, nur zwei Wochen vor der geplanten Enthüllung der Raumfähre, legte Ford sein Veto gegen den Namen „Constitution“ ein, mit der Begründung, dass er „den Namen Enterprise ein wenig mag“. Dem Präsidenten zufolge wurde dieser Name aus zwei Gründen gewählt: Er hatte auf einem Marineschiff im Pazifik gedient, das den gleichen Namen trug, und das Space Shuttle war eine internationale Angelegenheit, so dass es ein Fauxpas gewesen wäre, es Constitution zu nennen. Obwohl der Präsident die Briefkampagne nie erwähnte, als er die Gründe für seine Entscheidung erläuterte, kann man nicht umhin, sich zu fragen, ob Ford selbst ein großer Trekkie gewesen sein könnte.

APOLLO MISSION

Der Name für das Apollo-Projekt wurde ursprünglich von Abe Silverstein, dem NASA-Direktor für Raumfahrtentwicklung, auf einer Konferenz im Juli 1960 vorgeschlagen. Silverstein wählte diesen Namen angeblich wegen seiner positiven Konnotation, da der griechische Gott Apollo dafür verantwortlich war, die Sonne jeden Tag mit seinem Wagen über den Himmel zu ziehen. Der Name entsprach dem Beschluss des Ad-hoc-Komitees, dass „vorläufig … die Programme für die bemannte Raumfahrt nach Göttern und Helden der Mythologie benannt werden und damit die mit Mercury begonnene Reihe fortsetzen“

Der Name wurde auf der Konferenz bestätigt und „Projekt Apollo“ als offizieller Name für die zirkulären Ambitionen der NASA bekannt gegeben.

Was die Codenamen für die Mond- und Kommandomodule ab dem Start von Apollo 9 im Jahr 1969 anging, wurden diese Entscheidungen an die Astronauten selbst weitergegeben. Während der Codename der Mondlandefähre von Apollo 11, Eagle, für immer im nationalen Bewusstsein verankert bleiben wird, werden die übrigen Codenamen wahrscheinlich in die Geschichte eingehen, und das ist vielleicht auch gut so. Mit Namen wie „Gum Drop“ und „Spider“ (Apollo 9), „Charlie Brown“ und „Snoopy“ (Apollo 10), „Yankee Clipper“ (Apollo 12) und „Casper“ (Apollo 16) scheint es, als hätten Neil und seine Crew eine einzigartig elegante Wahl getroffen, als sie ihr Raumschiff für diesen historischen Moment im Juli 1969 benannten.

MARS PATHFINDER

Der 1996 gestartete Rover Mars Pathfinder erhielt seinen Namen erst nach einem einjährigen, weltweiten Aufruf zur Einreichung von Vorschlägen von Kindern unter 18 Jahren, der im Januar 1995 begann. Die Kriterien für die Namenswahl waren einfach: Die Schüler mussten eine Lieblingsheldin auswählen und einen Aufsatz schreiben, in dem sie ihre Leistungen beschreiben und darlegen, wie diese Leistungen auf der Marsoberfläche zum Tragen kommen könnten.

Die Behörde erhielt über 3.500 Bewerbungen, wählte aber schließlich Sojourner Truth als Namensgeberin für den Rover aus. Der Name wurde von einer 12-Jährigen aus Connecticut vorgeschlagen, die Sojourner für angemessen hielt, weil es ihre Mission war, „das Land zu bereisen“ und für die Abschaffung der Sklaverei und die Rechte der Frauen einzutreten. Weitere beliebte Namen waren Sacajewea, Amelia Earhart, Harriet Tubman und Däumelinchen. Den zweiten und dritten Platz belegten die Wissenschaftlerin Marie Curie und die Astronautin Judith Resnik.

Dieser Ansatz des Aufsatzwettbewerbs zur Benennung von Raumfahrzeugen ist keineswegs ungewöhnlich, denn er war für die Benennung mehrerer NASA-Raumfahrzeuge wie der Raumfähre Endeavor und der Marsrover Spirit und Opportunity verantwortlich. Es gibt zwar kein übergreifendes Thema oder Verfahren bei der Namensgebung dieser Projekte (die Kriterien für die Endeavor schlugen vor, den Namen eines alten „Forschungsschiffs“ zu wählen), aber laut Barry: „Wenn es ein allgemeines Thema gibt, dann würde ich sagen, dass die NASA dazu neigt, diese Wettbewerbe zu nutzen, um junge Menschen zu engagieren und zu inspirieren.“

MARS ROVERS SPIRIT AND OPPORTUNITY

Wenn es darum geht, Kinder zu inspirieren, dann ist die Geschichte der beiden Marsrover Spirit und Opportunity genau das Richtige. Im Rahmen eines von der Planetary Society und Lego veranstalteten Wettbewerbs erhielt die NASA über 10.000 Vorschläge für die Namensgebung der neuesten Generation von Marsforschungsrovern. Die Gewinnerin des Wettbewerbs war die neunjährige Sofi Collis aus Arizona, eine russische Amerikanerin, die im Alter von zwei Jahren aus einem Waisenhaus in Sibirien adoptiert wurde.

Sofi schrieb in ihrem Aufsatz: „Ich lebte in einem Waisenhaus. Es war dunkel, kalt und einsam. Nachts schaute ich in den funkelnden Himmel und fühlte mich besser. Ich träumte, dass ich dorthin fliegen konnte. In Amerika kann ich alle meine Träume verwirklichen. Danke für die Spirit und die Opportunity.“

RANGER

Die Ranger-Mondsondenserie begann 1961 als Versuch der NASA, „eine Reihe von Bildern von der Mondoberfläche zu erfassen und zu übertragen.“ Diese Mondsondenserie wurde vom Programmdirektor des Jet Propulsion Laboratory, Clifford Cummings, nach einem Campingausflug getauft, bei dem er feststellte, dass der Name seines Pickups „Ranger“ war. Da ihm der Name gefiel, weil er an die Erforschung des Landes erinnerte, schlug er ihn für die Mondsondenmissionen vor, und er fand schnell Anklang.

SHUTTLES DISCOVERY, COLUMBIA, ATLANTIS

Auch wenn die NASA keine offenen Namensschemata zugeben mag, so hat sie doch im Laufe der Jahre eine thematische Konsistenz bewiesen. Neben den Göttern der Antike ist die Benennung von Raumfahrzeugen nach Schiffen der Seefahrt ein weiterer Spitzenreiter in der Namensgebung – alle Space Shuttles haben ihre Namen von dort. Das macht Sinn: Wie die Entdecker von einst wagen sich auch die modernen Entdecker in unbekanntes Land, tauschen die Segel gegen Sonnensegel und die Gezeitenwellen gegen kosmische Wellen … oder so ähnlich.

Die Discovery wurde nach zwei Schiffen mit demselben Namen benannt. Das eine war das Schiff, das Henry Hudson 1610 auf der Suche nach einer Nordwestpassage zwischen Atlantik und Pazifik requirierte, und das andere war das Schiff, mit dem Kapitän Cook die Hawaii-Inseln und die Südküste Alaskas erkundete.

Die Columbia war die erste Raumfähre im Weltraum, und obwohl sie eindeutig an den berüchtigten spanischen Entdecker erinnert, ist sie in Wirklichkeit nach der Columbia Rediviva benannt, die 1790 als erstes Schiff die Welt umrundete.

Atlantis hingegen ist nach einem ozeanographischen Forschungsschiff benannt, das zwischen 1930 und 1966 im Einsatz war und damit das erste amerikanische Schiff war, das ausschließlich für ozeanographische Forschungszwecke gebaut wurde. Es wurde später von Argentinien gekauft und ist immer noch im Einsatz. Seit seinem Stapellauf hat es mehr als 1,3 Millionen Meilen zurückgelegt, was im Vergleich zu seinem Namensvetter, dem Space Shuttle, das während seiner Lebensdauer weit über 120 Millionen Meilen zurückgelegt hat, verblasst.