Dass Marie und Pierre Curie das Radium entdeckt haben, ist allgemein bekannt. Am 21. Dezember 1898 machte das Ehepaar diese bemerkenswerte Entdeckung und Radium erhielt seinen Namen vom lateinischen Wort für „Strahl“. Es wird mit dem Symbol „Ra“ bezeichnet und hat die Ordnungszahl 88.

Die Curies erhielten 1903 zusammen mit Henri Becquerel den begehrten Nobelpreis für Physik für ihre Entdeckung. Aber wie kam es zu dieser Entdeckung?

Der Pakt im Namen der Bildung

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Fangen wir ganz am Anfang an, als Marie Curie noch Maria Sklodowska hieß und im heutigen Polen lebte. Obwohl sie eine begabte Schülerin war, konnte sie nicht an der Warschauer Universität studieren, die nur Männern vorbehalten war.

Um ihren Wissensdrang zu stillen, setzte sie ihre Ausbildung an der „schwimmenden Universität“ in Warschau fort, einer Bezeichnung für eine Reihe von unterirdischen, informellen Kursen, die im Geheimen abgehalten wurden.

Eine ihrer älteren Schwestern, Bronya, träumte davon, ins Ausland zu gehen, um einen offiziellen Abschluss zu machen; sie hatte jedoch keine finanziellen Mittel, um ihren Traum zu verwirklichen. Da auch Marie den Traum ihrer Schwester teilte, schlossen sie schließlich einen Pakt: Marie würde arbeiten und Bronya unterstützen, und sobald diese ihre Ausbildung abgeschlossen hatte, würde sie Marie finanziell helfen, damit auch Marie ihren Traum verwirklichen konnte. Etwa fünf Jahre lang arbeitete Marie als Hauslehrerin und Gouvernante, um die Ausbildung ihrer Schwester zu finanzieren.

Schließlich studierte sie in Paris

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Schließlich bekam Marie 1891 die Gelegenheit, nach Paris zu gehen, wo sie sich an der Universität Sorbonne einschrieb. Sie erhielt ein Postgraduiertenstipendium, mit dem sie Physik und Mathematik studieren konnte. Ihr Ziel war es zunächst, ein Lehrerdiplom zu erhalten und dann in ihr Heimatland Polen zurückzukehren.

Das einzige, was Marie während ihres Studiums fehlte, war ein Labor, in dem sie Experimente durchführen konnte. Dieses Problem wurde jedoch gelöst, als Pierre Curie, ein international bekannter Physiker, ihr einen Platz anbot. Ein Jahr später, am 26. Juli 1895, heirateten sie.

Die Karte zur Entdeckung

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Im selben Jahr entdeckte der französische Physiker Henri Becquerel, dass uranhaltige Mineralien eine starke Strahlung aussenden. Becquerels Entdeckung stand damals jedoch im Schatten von Wilhelm Rontgens Entdeckung der Röntgenstrahlung.

Marie interessierte sich für Becquerels Entdeckung und fand einen Weg, präzise Strahlungsmessungen durchzuführen. Nachdem die ersten Forschungen positive Ergebnisse brachten, gab Pierre Curie seine Forschungen über Kristalle und Symmetrie in der Natur auf, in die er sehr involviert war, und schloss sich seiner Frau bei ihrem Projekt an. Sie stellten fest, dass die stärkste Aktivität von den Fraktionen ausging, die Wismut oder Barium enthielten.

Während sie ihre Experimente mit Wismutfraktionen fortsetzte, stellte Marie fest, dass jedes Mal, wenn sie einen Teil des Wismuts entfernen konnte, ein Rest mit höherer Aktivität übrig blieb. Ende Juni 1898 verfügte das Paar über eine Substanz, die etwa 300 Mal stärker aktiv war als Uran. In der Arbeit, die sie 1898 veröffentlichten, schlugen sie vor, das neue Metall „Polonium“ zu nennen, nach Polen, dem Namen von Maries Geburtsland.

Das Ehepaar machte sich dann daran, durch verschiedene Versuche eine weitere sehr aktive Substanz nachzuweisen, die sich chemisch fast wie reines Barium verhielt. Es gelang ihnen, ein Dezigramm fast reines Radiumchlorid zu isolieren und das Atomgewicht des Radiums mit 225 zu bestimmen. Marie stellte die Ergebnisse dieser Arbeit in ihrer Doktorarbeit am 25. Juni 1903 vor.

Die Nähe zum Radium führte zu einer Menge ernsthafter gesundheitlicher Probleme für das Paar. Später stellte sich heraus, dass es 1.620 Jahre dauert, bis die Aktivität von Radium auf die Hälfte reduziert ist.

Am 19. April 1906 wurde Pierre Curie in der Nähe der Pont Neuf in Paris von einem Pferdewagen überfahren und getötet.

Im Jahr 1911 wurde Marie Curie der Nobelpreis für Chemie verliehen. Sie verstarb am 4. Juli 1934.