Politisch löste sich Serbien im Laufe des 19. Jahrhunderts allmählich von der Türkei, während der größte Teil Kroatiens bis zum Ersten Weltkrieg im Österreichisch-Ungarischen Reich blieb. Am Ende des Krieges 1918 wurden Serbien, Kroatien, Bosnien und Montenegro zu einem einzigen Land zusammengeschlossen, das zunächst den Namen Königreich der Serben, Kroaten und Slowenen und später Jugoslawien erhielt. Um die Einheit weiter zu betonen, versuchte die Regierung, die serbisch-kroatischen Sprachunterschiede herunterzuspielen, und das Königreich setzte sich sogar für eine gemeinsame „serbisch-kroatisch-slowenische“ Sprache ein, obwohl Slowenisch damals (und auch heute noch) eine ganz andere Sprache war.

Während des Zweiten Weltkriegs war Jugoslawien teilweise von den Achsenmächten besetzt und teilweise von einem kroatischen, achsenfreundlichen Staat gehalten, der eine ausschließlich kroatische Sprache proklamierte. 1945 stellten die siegreichen kommunistisch geführten Partisanen unter Josip Broz Tito Jugoslawien wieder her. Die neue Regierung behandelte Kroatisch und Serbisch zunächst als getrennte Sprachen, neben Slowenisch und dem neu vereinheitlichten Mazedonischen. Doch schon bald begann sie, auf ein einheitliches Serbokroatisch (oder Kroatisch-Serbisch) zu drängen. In der Praxis verwendeten die Kroaten weiterhin das lateinische Alphabet und einige, aber nicht alle ihrer spezifisch kroatischen Wörter, während die Serben sowohl das lateinische als auch das kyrillische Alphabet verwendeten und gegenüber Wörtern fremden Ursprungs tolerant waren.

Nach dem Zerfall Jugoslawiens in den frühen 1990er Jahren begann jedes der neuen Länder, seine eigenen Standards für den Sprachgebrauch festzulegen, und der Begriff Serbokroatisch wurde nicht mehr offiziell verwendet. In der Sprachwissenschaft wird er manchmal noch von Autoren außerhalb der Region verwendet, aber auch die Bezeichnungen BCS (bosnisch-kroatisch-serbisch) und später BCMS haben sich durchgesetzt. In Serbien wird die Sprache Serbisch genannt, und die kyrillische Schrift wird auf Kosten des Lateinischen gefördert. In Kroatien gibt es nur Kroatisch; der Purismus, einschließlich der Praxis, bestimmte Wörter wegen ihres tatsächlichen oder vermeintlichen serbischen Ursprungs zu verbieten, war in den 1990er Jahren stark, wurde aber nach 2000 etwas schwächer. Die Standardisierer des Kroatischen konsultieren keine serbischen Wissenschaftler mehr, und auch die Linguisten in Serbien suchen keinen Input aus Kroatien.

Montenegro hat in seiner Verfassung von 2007 Montenegrinisch zur Amtssprache des Landes erklärt, obwohl auch Serbisch, Bosnisch, Albanisch und Kroatisch den offiziellen Status erhalten haben. Einige Wissenschaftler hofften, das Montenegrinische vom Serbischen unterscheiden zu können, indem sie dem Alphabet zwei oder drei neue Buchstaben für spezifisch montenegrinische Konsonanten hinzufügten, aber diese werden nicht häufig verwendet. In der Praxis entspricht das montenegrinische Vokabular dem serbischen und die kyrillische Schrift wird der lateinischen vorgezogen, aber im Gegensatz zum serbischen Sprachgebrauch wird im montenegrinischen die bereits erwähnte Aussprache je, ije beibehalten.

Von den ehemaligen jugoslawischen Staaten hat Bosnien und Herzegowina die komplexeste sprachliche Situation. Angesichts der gemischten Bevölkerung (einige Kroaten, mehr Serben und noch mehr Bosniaken) sah das Dayton-Abkommen von 1995 eine bosnische, kroatische und serbische Version der offiziellen Dokumente vor. Diese unterscheiden sich in der Praxis nur in einigen wenigen Wörtern und im Alphabet (kyrillisch für bosnische Serben, lateinisch für andere). Viele Menschen in Bosnien und Herzegowina geben an, Bosnisch zu sprechen (unabhängig davon, ob sie nach den offiziellen bosnischen Standards schreiben oder nicht), aber Sprachstandardisierer sowohl in Kroatien als auch in Serbien bestehen darauf, dass, wenn es ein solches Phänomen gibt, nur Bosniaken es verwenden würden und es daher Bosniakisch genannt werden sollte.

Im 21. Jahrhundert gibt es also zwei gut definierte Standardsprachen (Kroatisch und Serbisch) und zwei weitere sind im Entstehen (Bosnisch und Montenegrinisch). Gebildete Sprecher aus jedem dieser Länder können sich mit voller Verständigung unterhalten, behindert nur durch einige Alltagswörter und Fachausdrücke (ähnlich wie britischer Stiefel und Sirup im Gegensatz zu amerikanischem Rumpf und Melasse). Daher, so argumentieren einige, sprechen sie eine einzige Sprache. Beim Schreiben kann man jedoch nicht gleichzeitig serbische und kroatische oder montenegrinische und bosnische Sprachstandards befolgen, so dass in der Praxis kein gemeinsamer Standard existiert.

Wayles Browne Die Herausgeber der Encyclopaedia Britannica