Der Schauspieler Samuel Leroy Jackson wurde am 21. Dezember 1948 in Washington, D.C. als Sohn der Fabrikarbeiterin Elizabeth Jackson geboren. Sein Vater verließ seine Mutter kurz nach Jacksons Geburt und starb dann an Alkoholismus. Jackson und seine Mutter zogen nach Chattanooga, Tennessee, wo sie bei ihrer Familie lebten. Jackson besuchte die Riverside High School und spielte bis zu seinem Abschluss Trompete und Waldhorn.

Jackson besuchte das Morehouse College in Atlanta mit dem Hauptfach Schauspielkunst. Während seines Studiums gründete er das Just Us Theater, und 1968 war er Platzanweiser bei der Beerdigung von Martin Luther King Jr. 1969 nahmen Jackson und einige andere Studenten die Mitglieder des Kuratoriums von Morehouse auf dem Campus als Geiseln, bis sie Änderungen in der Verwaltung und im Lehrplan zustimmten. Es kam zu einer Einigung, aber Jackson wurde gezwungen, Morehouse für zwei Jahre zu verlassen. Er kehrte zurück und machte 1972 seinen Abschluss.

Während seines Aufenthalts in Atlanta engagierte sich Jackson in der Black-Power-Bewegung und arbeitete mit Stokely Carmichael, H. Rap Brown und anderen Führern der Bewegung zusammen. Er schloss sich auch der Black Image Theater Company an, die Theaterstücke aufführte, in denen Rassenungerechtigkeit und Diskriminierung thematisiert wurden. Bei der Company lernte Jackson seine spätere Frau Latanya Richardson kennen, und die beiden heirateten 1980. Die beiden bekamen 1982 eine Tochter (Zoe).

Im Jahr 1976 zog Jackson nach Harlem in New York City, um der Schauspielerei nachzugehen. 1981 bekam er eine Rolle in Charles Fullers mit dem Pulitzer-Preis ausgezeichnetem Stück A Soldier’s Play, wo er den Regisseur Spike Lee kennenlernte. In den späten 1980er und frühen 1990er Jahren spielte Jackson in einer Reihe von Filmen mit, darunter Coming to America (1988), School Daze (1988) und Goodfellas (1991), bevor er sich wegen einer Alkohol- und Crack-Sucht in eine Rehabilitationsklinik begab. Nach seiner Entlassung spielte er die Hauptrolle in Spike Lees Jungle Fever (1991), für den er bei den Filmfestspielen von Cannes als „Bester Nebendarsteller“ ausgezeichnet wurde und einen Preis der New Yorker Filmkritiker erhielt. Jackson behauptet, dass diese Gelegenheit genau zu dem Zeitpunkt kam, als er ernsthaft eine Karriere als Stand-up-Comedian statt als Filmschauspieler in Erwägung zog.

Jackson’s Darstellung des „Jules Winnfield“ in Quentin Tarantino’s Film Pulp Fiction (1994) wird weithin als seine Durchbruchsrolle angesehen, und er wurde für diese Rolle bei den Academy Awards und den Golden Globes als bester Nebendarsteller nominiert. Danach spielte er in einer Vielzahl von Rollen, Filmen und Bühnenstücken. Im Jahr 2011 wurde Jackson vom Guinness-Buch der Rekorde als der Schauspieler mit den höchsten Einkünften aller Zeiten mit rund 7,2 Milliarden Dollar ausgezeichnet. Die meisten Einnahmen stammen aus Kassenschlagern wie Pulp Fiction, Jurassic Park und der Star Wars Prequel-Trilogie.