Alphonse Bertillon war ein Pariser Polizist. Er wollte die Beschreibungen von mutmaßlichen Verbrechern verbessern und hoffte, dass ein gutes Identifizierungssystem Wiederholungstäter schnell identifizieren würde. Er glaubte, dass Personen, die zu Rückfällen neigten, anhand von körperlichen Merkmalen identifiziert werden konnten und dass Personen mit bestimmten Merkmalen eher kriminell waren.

Bertillon war mit dem Chirurgen und Anthropologen Paul Broca befreundet und übernahm von ihm dessen Ideen zur Messung körperlicher Unterschiede. Im Jahr 1881 entwickelte Bertillon Techniken und Instrumente zur Messung individueller Merkmale, die sich nicht verändern, z. B. die Augenfarbe, die Form und die Winkel von Ohr, Stirn und Nase sowie die Abstände zwischen ihnen. Er entwickelte auch Verfahren zur zuverlässigen Erfassung anderer physischer Daten über den Körper, einschließlich Erkennungszeichen wie Tätowierungen. Er sammelte riesige Mengen an Daten und nutzte die neue Technologie der Fotografie.

Bis 1883 hatte Bertillon 7336 Messungen vorgenommen und 49 Wiederholungstäter identifiziert. Bis 1884 hatte er 241 gefunden. Bertillon bezeichnete sein System als Anthropometrie, wörtlich „Menschenvermessung“. Das System wurde als „Bertillonage“ bekannt und umfasste schließlich Körpermaße, eine verbale Beschreibung, ein Foto und Fingerabdrücke. Das System beruhte auf der schrittweisen Sortierung von Datensätzen von Personen mit übereinstimmenden Merkmalen, bis eine Person identifiziert war.

Bertillonage war anfangs sehr beliebt. Ab den 1890er Jahren wurde sie jedoch durch Fingerabdrucktechniken aus Indien verdrängt. Frances Galton setzte sich für deren Einsatz in der forensischen Wissenschaft ein. Der Fingerabdruck erwies sich als wesentlich einfacher für die Identifizierung von Personen, da jeder Mensch einen einzigartigen Fingerabdruck hat.