Vor zehn Jahren stellte eine internationale Gruppe von Anthropologen eine kühne Behauptung auf: Sie hatten in der Sahelzone des Tschad den frühesten jemals gefundenen Hominiden ausgegraben. Sie nannten ihre Entdeckung Sahelanthropus tchadensis. Heute sind sich viele Anthropologen einig, dass es sich bei dem sieben Millionen Jahre alten Sahelanthropus um einen frühen Hominiden handelt, während andere vermuten, dass es sich lediglich um einen uralten Affen handelt.

Das Team unter der Leitung von Michel Brunet, der heute am Collège de France lehrt, fand 2001 in der Djurab-Wüste im Norden des Tschad ursprünglich sechs Exemplare des Hominiden. Unter den Fundstücken befand sich ein fast vollständiger, aber verzerrter Schädel (Spitzname Toumaï, was in der lokalen Goran-Sprache „Hoffnung des Lebens“ bedeutet). Obwohl er sehr primitiv war, wiesen Schädel, Kiefer und Zähne einige hominidenähnliche Merkmale auf. So hatte die Spezies beispielsweise ein relativ flaches Gesicht anstelle einer vorspringenden Schnauze wie ein Schimpanse. Und die Spitze des Eckzahns war abgenutzt, wie beim Menschen. Dies deutet darauf hin, dass dem Sahelanthropus ein „Abziehkomplex“ fehlte, bei dem sich die Rückseite des oberen Eckzahns gegen den unteren ersten Prämolaren schärft (was Ihr Zahnarzt vielleicht als bikuspid bezeichnet). Dies scheint ein Merkmal zu sein, das die Hominiden nach ihrer Abspaltung vom Schimpansenstamm verloren haben. Außerdem lag das Foramen magnum von Sahelanthropus – das Loch an der Schädelbasis, durch das das Rückenmark verläuft – weiter vorne als bei Schimpansen, was darauf schließen lässt, dass Sahelanthropus eine aufrechte Haltung hatte und daher aufrecht auf zwei Beinen ging. Im Jahr 2005 gab das Team weitere Kiefer- und Zahnfunde aus Djurab sowie eine virtuelle Rekonstruktion des Schädels bekannt, die die Verzerrung korrigierte. Diese neuen Beweise unterstützten den ursprünglichen Fund, so die Forscher.

Eine Rekonstruktion von Sahelanthropus tchadensis. Bild: dctim1/Flickr

Auf der Grundlage der Art und des Alters anderer Tierfossilien, die in der Nähe von Sahelanthropus gefunden wurden – darunter Süßwasserfische, Krokodile, Nagetiere und Affen – kamen die Forscher zu dem Schluss, dass die Art wahrscheinlich in einer bewaldeten Umgebung in der Nähe eines Sees lebte, vielleicht sogar in einem sumpfigen Gebiet vor sechs bis sieben Millionen Jahren. Unter der Annahme, dass es sich bei der Art tatsächlich um einen Hominiden handelte, bedeutet dieser Zeitraum, dass die Abspaltung zwischen Hominiden und Schimpansen noch früher stattgefunden haben muss, im Gegensatz zu einigen genetischen Studien, die auf eine jüngere Abspaltung vor etwa fünf Millionen Jahren hindeuten. Und die Entdeckung des Hominiden im Tschad bedeutet, dass frühe Hominiden über Ostafrika hinaus lebten und weiter verstreut waren, als Paläoanthropologen bisher vermutet hatten.

Der Hominidenstatus von Sahelanthropus wird jedoch nicht allgemein akzeptiert. Im Jahr 2006 untersuchte eine Gruppe von Forschern, darunter Milford Wolpoff von der University of Michigan und John Hawks von der University of Wisconsin, die Struktur und Funktion des rekonstruierten Sahelanthropus-Schädels. Obwohl die Lage des Foramen magnum dem des Menschen ähnelte, hätten andere Aspekte des Schädels die Spezies daran gehindert, ihren Kopf aufrecht zu halten – und daher konnte sie nicht zweibeinig laufen, so die Schlussfolgerung des Teams. Das Team kam zu dem Schluss, dass Sahelanthropus kein Hominide war, sondern nur eine Art Affe. Sie merkten außerdem an, dass einige der Zahnähnlichkeiten, die Sahelanthropus mit Hominiden teilte, auf eine parallele Evolution zurückzuführen sein könnten, bei der eng verwandte Arten aufgrund eines gemeinsamen evolutionären Drucks unabhängig voneinander ähnliche Merkmale entwickeln.

Seit 2006 ist die Erforschung von Sahelanthropus nicht sehr weit fortgeschritten. Es wurden keine weiteren Fossilien entdeckt – oder zumindest wurden keine öffentlich bekannt gegeben. Im Jahr 2009 schrieb Hawks in einem Blog über die Möglichkeit eines Oberschenkelknochens von Sahelanthropus. Einer der Forscher, die an der Entdeckung der Art beteiligt waren, veröffentlichte einen Artikel, in dem er auf einen Oberschenkelknochen hinwies, und veröffentlichte sogar ein Bild, das angeblich den ursprünglichen Fossilienfundort zeigte, zu dem auch ein Oberschenkelknochen gehörte.

Soweit ich weiß, wurde nie eine offizielle Analyse des Knochens veröffentlicht. Wenn es einen Sahelanthropus gibt, könnte seine Untersuchung dazu beitragen, zu bestätigen, ob die Art aufrecht ging – und ob sie es verdient, in die Familie der Hominiden aufgenommen zu werden. Manchmal brauchen Wissenschaftler lange Zeit, um einen Fossilienfund vollständig zu analysieren. Das Team, das Ardi und andere Ardipithecus-Fossilien fand, brauchte etwa 15 Jahre, um vollständige Studien über diesen frühen Hominiden zu veröffentlichen. Vielleicht haben Brunet und sein Team in weiteren fünf Jahren eine weitere Ankündigung zu machen.