Südstaaten-Lady des Jahres: Lori Allen
Während sie sich immer noch von zwei gebrochenen Handgelenken erholt, sind Loris angeknackste Rippen und Gesichtsverletzungen verheilt, und sie kann sich voll und ganz auf ihr Buch konzentrieren, das im Sommer erscheinen soll. Das Buch richtet sich an Frauen jenseits des gebärfähigen Alters und behandelt eine Vielzahl von Themen, von der Schwiegermutterschaft über die Pflege alternder Eltern bis hin zur Pflege von Freundschaften und dem Erreichen von Zielen. „Es geht darum, sich selbst zu motivieren, und wenn wir unsere Leidenschaft noch nicht gefunden haben, unsere Leidenschaft zu finden, und mit Frechheit und Klasse zu altern“, sagt Lori, die kürzlich von der Zeitschrift Southern Lady als Südstaaten-Lady des Jahres ausgezeichnet wurde.
Das Buch ist durchzogen von Loris Erfahrungen als Tochter, Ehefrau, Mutter und Geschäftsfrau. Bridals by Lori, das 25.000 Quadratmeter große Mekka der Hochzeitssalons im Süden, hat einen so guten Ruf, dass sogar eine russische Prinzessin dort eingekauft hat. Aufgrund seiner Größe und Beliebtheit wurde Lori 2008 vom Fernsehsender TLC kontaktiert, um die bereits beliebte Show Say Yes to the Dress mit Sitz in New York zu erweitern.
Schon früh in ihrer Karriere hatte Lori die Idee, den Kauf eines Hochzeitskleides zu einem besonderen Erlebnis zu machen und nicht nur zu einem Tag im Einkaufszentrum. Als Bridals by Lori in den 1990er Jahren expandierte, erkannte sie, dass die Menschen bereit waren, zu einem Salon an einem bestimmten Ort zu reisen. „Das ist nicht etwas, das man im Internet kauft. Das ist etwas – eine Berührung, ein Gefühl und eine Verbindung mit einem Kleid.
Diese Verbindung von Berührung und Gefühl muss in einem Geschäft stattfinden“, erklärt Lori. Die Show hat diese Idee noch weiter vorangetrieben, indem sie Freunde und Familie zu einem Teil des Ereignisses gemacht hat. „Ich glaube, Say Yes to the Dress hat das Einkaufen zu einer noch größeren Sache gemacht, als es früher war, und jetzt bringen sie große Entourages mit“, sagt sie.
Vor vier Jahrzehnten, wenige Wochen nach ihrem College-Abschluss, eröffnete Lori ihr Geschäft in einem 1.000 Quadratmeter großen Raum mit blauen Wedgwood-Wänden, vier Umkleidekabinen mit Vorhängen und ihrer Mutter, Jean Burns, als unbezahlte Verkäuferin.
„Wir hatten eine Schaufensterpuppe und ihre Hand fiel ständig ab. Ich habe sie 500 Mal am Tag gewechselt, weil es so langweilig war“, sagt Lori, die in Chattanooga, Tennessee, geboren wurde, aber ihre Jugendjahre in Fairfield, Ohio, verbrachte.
„Wir waren so etwas wie eine Außenseiterfamilie aus dem Süden“, erinnert sie sich. „Meine Mutter war die einzige, die in Ohio Kekse und Okra zubereitete.“ Ihre Familie kehrte später in den Süden zurück, als ihr Vater Carroll, ein Versicherungsangestellter, einen Job in Atlanta annahm.
Während sie durch ihren schicken, sauber gestalteten dreistöckigen Megastore schlendert, hält sie inne und lächelt stolz, als eine Braut in einem glitzernden, trägerlosen Couture-Kleid sich in der Aufregung ihrer letzten Anprobe sonnt, während das Personal sie wie eine Königin behandelt. Vom Versandbereich des Ladens, wo jedes Jahr Tausende von Kleidern ankommen, bis zum berühmten Laufsteg, auf dem die Fernsehbräute stolzieren, hält Lori an, um mit Kunden, Abteilungsleitern und Angestellten zu plaudern – und posiert sogar für ein Foto mit einem Bauarbeiter, dessen Mitbewohnerin die Show liebt. „Ich war mir nicht sicher, ob du es bist, aber dann habe ich die Stimme gehört“, sagt er.
Der Aufbau ihres Unternehmens hat Zeit, Ausdauer und Geduld erfordert. Unternehmern, die gerade erst anfangen, rät sie: „Denken Sie nicht, dass Sie die Türen öffnen und neun Millionen Menschen haben werden.“ Sie glaubt daran, dass es wichtig ist, selbst Hand anzulegen und den Kunden zu helfen – ein Charakterzug, der ihrer Meinung nach zum Erfolg beigetragen hat. „Ich bin da draußen. Ich mische mich unter die Leute. Ich höre mir an, was die Bräute sagen.“
Als Kind spielte Lori mit dem Brautkleid ihrer Mutter und fügte oft ihre eigene Note hinzu. „Wir standen am Samstagmorgen auf, und ich hatte das Brautkleid an – mit falschen Blumen – und schaute Zeichentrickfilme“, sagt sie.
Auch ihre Tante June Cottingham beeinflusste Loris Berufswahl. Ihr gehörte June’s Brides, ein Hochzeitsgeschäft in Birmingham. „Sie hat wirklich hart gearbeitet. Ich habe ihre Liebe zur Brautmode gesehen, und sie war eine Inspiration für mich“, sagt Lori, die schon immer Modetrends verfolgt hat. Aber es war ihr Vater, der sie davon überzeugte, am Columbia College Wirtschaft zu studieren – eine Entscheidung, die sie nicht bereut. „Wenn du in die Wirtschaft gehen willst, brauchst du einen Abschluss in Wirtschaft, nicht in Mode.“
Was macht den Kauf eines Brautkleides so besonders? „Ich denke, beim Kleiderkauf geht es nicht um das Kleid, auch wenn wir Kleider zeigen. Es geht darum, dass die Menschen, die du mitbringst und die für dein Leben wichtig sind, diesem nächsten Schritt, den du machst, zustimmen.“
Das ist der Punkt, an dem es interessant wird, besonders im Fernsehen. Es gibt nicht viel, was Lori, Monte und ihr Team noch nicht gesehen haben – von Familien, die sich vor der Kamera streiten, bis hin zu rührenden Momenten wie einer Braut im Rollstuhl, die sich von einem Autounfall erholt und hofft, mit ihrem Vater und ihrem Physiotherapeuten an ihrer Seite zum Altar zu schreiten.
Einige Frauen sind hart zu ihren Töchtern. „Mütter sagen: ‚So gehst du nicht zum Traualtar‘ oder ‚Ich gehe nicht, wenn du das trägst.‘ Da kullern dann die Tränen, und man denkt: ‚Warum sagst du das?'“, sagt Lori.
Der Sender wählt aus Tausenden von Bewerbungen, die jeden Monat eingehen, etwa 100 Bräute aus (zu finden auf den Websites von TLC und Bridals by Lori). Nur etwa 25 schaffen es pro Staffel in die Sendung, deren Dreharbeiten sechs Monate dauern.
Lori und Monte erhalten keine Informationen über die Kunden. „Es ist, als würde man die Teile eines Puzzles zusammensetzen. Wir müssen schnell arbeiten. Was ist hier los? Was ist das Problem?“, sagt Lori, die etwa 15 Couture-Brautmodenlinien mit mehr als 1.000 Kleidern ab 2.800 Dollar anbietet.
Designer-Schleier, Schmuck, Diademe und andere Spitzenprodukte sind ebenso erhältlich wie Schnäppchen, die im ersten Stock des Ladens von der Stange verkauft werden. Neben Bräuten und Brautjungfern bietet die Boutique auch Smokings, Kleider für gesellschaftliche Anlässe und Ensembles für die Mutter der Braut an. Loris Ehemann Eddie, den sie noch während ihres Studiums heiratete, verkaufte vor kurzem sein Softwareunternehmen für Brautmodengeschäfte, um sich stärker in die täglichen Abläufe des Geschäfts einzubringen.
Welche ist Loris Lieblingshochzeit? „Ich glaube, die meiner beiden Kinder. Sie waren überragend. Ich war noch nie auf einer, die mit ihnen vergleichbar ist.“ Bei der Hochzeit von Tochter Mollie Surratt kamen sechs (ja, sechs) Designerkleider zum Einsatz, während die Braut von Sohn Cory, Becca, drei Kleider trug.
Mollie heiratete 2008, noch vor Say Yes to the Dress: Atlanta. „Sie hat mit den Designern und Monte an meinen Kleidern gearbeitet“, sagt Mollie, 37. „Ich habe mich mehrmals umgezogen, um einige unserer Lieblingsdesigner zu ehren, und es war zauberhaft.“
Es war Mollie, die Lori dazu drängte, mit ihrer Brustkrebserkrankung an die Öffentlichkeit zu gehen, die 2012 diagnostiziert wurde – ein Jahr, in dem sie beinahe ihre Mammographie ausgelassen hätte. Lori erhielt den Anruf von ihrem Arzt, als sie ihren Mann ins Krankenhaus fuhr, um sich einer Krebsoperation zu unterziehen. Nach Eddies Operation gingen sie und Mollie zum Mittagessen und dachten über die Nachricht nach.
„Manchmal muss man einen Vertrauensvorschuss geben. Manchmal klappt es, manchmal nicht.“ -Lori Allen, Inhaberin von Bridals by Lori
„Mollie sagte: ‚Mama, du hast diese riesige Plattform, um diese Geschichte zu erzählen'“, sagt Lori, die seit fast acht Jahren krebsfrei ist und den Oktober, den Monat des Brustkrebsbewusstseins, damit verbringt, ihre Geschichte zu erzählen und Frauen aufzufordern, sich einer Mammographie zu unterziehen. Ihre Sendung Say Yes to the Cure: Lori’s Fight wurde mit dem Realscreen Award ausgezeichnet, einer hohen Auszeichnung für Reality-Fernsehen.
Mollie sagt, dass die positive Einstellung ihrer Mutter eine wichtige Rolle in ihrem Leben gespielt hat, als sie aufwuchs. „Mein Bruder und ich sind uns einig, dass sie immer unsere größte Cheerleaderin war und immer sein wird. Sie schaffte es, eine berufstätige Mutter zu sein, bevor das üblich war, baute ein erfolgreiches Unternehmen auf und verpasste nie ein Baseballspiel oder eine Tanzaufführung.“
Es ist diese optimistische Zuversicht und Hartnäckigkeit, die Lori in ihrem neuen Buch vermitteln möchte, um andere zu inspirieren. „Ich möchte nicht den Eindruck erwecken, dass in meinem Leben alles perfekt ist, denn das war es bei weitem nicht. Ich habe einfach das Gefühl, dass ich ein Mensch bin, der an den Dingen dranbleibt und weitermacht“, sagt sie.
Sie schöpft Kraft aus den Schwierigkeiten des Lebens und erinnert sich daran, dass sowohl die Krebsdiagnose als auch ihr schrecklicher Sturz in den Monat April fielen. „Wir alle haben Aprils in unserem Leben“, sagt sie. „Was machst du mit diesem April? Wie willst du in den Mai kommen?“
Als sie 60 wurde, fragten die Leute, ob sie vorhabe, sich zur Ruhe zu setzen. „Ich sagte: ‚Warum fragen Sie mich das?‘ Ich habe nicht die Absicht, mich zur Ruhe zu setzen“, sagt sie. „So viele von uns haben gearbeitet, und ich habe das Gefühl, dass wir noch so viel zu bieten haben.“
Frauen zu stärken und zu motivieren ist ein Ziel ihres Buches. Nach 50, sagt Lori, haben Frauen etwas Geld gespart, die Kinder sind aus dem Haus, man hat Zeit und noch Energie. Wenn Sie in den Ruhestand gehen, rät sie Ihnen dringend, einen Plan für die Zukunft zu machen. „Sie haben einen reichen Erfahrungsschatz“, sagt sie. „Es geht darum, das Leben als nächstes Kapitel zu betrachten, nicht als letztes Kapitel.“
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