Robert Catesby war einer der Verschwörer im Gunpowder Plot von 1605 – dem Versuch, Jakob I. und Mitglieder des Parlaments in die Luft zu sprengen. Robert Catesby galt als einer der führenden Verschwörer – aber es gelang ihm, dem Gemetzel zu entgehen, bei dem die gefassten Verschwörer gehängt, gezeichnet und gevierteilt wurden.

Robert Catesby wurde im Jahr 1573 geboren. Die Familie Catesby hatte eine lange Geschichte – ein Nachkomme hatte für Richard III. gearbeitet.

Robert Catesbys Vater, William, war ein glühender Katholik und wurde von vielen Katholiken als Führer ihrer Sache in England angesehen. Zusammen mit dem Vater des Mitverschwörers Francis Tresham musste sich William 1581 vor der Sternenkammer verantworten, weil er einen Jesuitenpater – Pater Edmund Campion – beherbergt hatte. William verbrachte nach 1581 viele Jahre im Gefängnis und verlor einen großen Teil seines Vermögens durch die Zahlung von Geldstrafen. Die Behandlung seines Vaters hatte eindeutig einen großen Einfluss auf Robert in einer Zeit, in der der Vater den Haushalt dominierte und von allen in der Familie bewundert wurde.

Robert besuchte die Universität Oxford, erwarb aber nie einen Abschluss, da er die Universität verließ, um den Eid der Suprematie zu vermeiden, der erforderlich war, bevor ein Abschluss verliehen wurde.

Catesby ging nach Frankreich, um seine Ausbildung zu erweitern. Er besuchte eine von Kardinal William Allen gegründete Schule, die Theologie lehrte. Es wird angenommen, dass Catesby ein Buch des Jesuiten Martin de Azpilcueta studierte, das sich mit der moralischen Frage befasste, wann eine verbotene Handlung aus theologischen Gründen gerechtfertigt werden kann.

Im Jahr 1593 heiratete Catesby die Protestantin Catherine Leigh. Sie stammte aus einer wohlhabenden Familie. Catesby selbst kam 1594 zu beträchtlichem Geld, als seine Großmutter starb und ihm ein Anwesen in Chastleton, Oxford, hinterließ. Obwohl er eine Protestantin heiratete und sein Sohn Robert in einer anglikanischen Kirche getauft wurde, blieb Catesby ein glühender Katholik. Seine Häuser boten Jesuiten einen sicheren Zufluchtsort – John Gerard floh nach seiner berühmten Flucht aus dem Tower of London im Jahr 1597 in eines seiner Häuser. Es ist klar, dass dies nie geschehen wäre, wenn die katholische Gemeinschaft in England Robert Catesby nicht vertraut hätte. Pater Oswald Tesimond schrieb, dass Robert Catesby „nirgendwo ohne seinen Priester gesehen werden konnte“

Im Jahr 1596 erkrankte Elisabeth I. und bekannte führende Katholiken wurden inhaftiert – darunter auch Catesby. Er wurde zusammen mit Christopher und John Wright und Francis Tresham im Tower von London festgehalten. Als Elisabeth sich erholte, wurden sie freigelassen.

Catesby war an der Essex-Rebellion von 1601 beteiligt, aber seine geringe Rolle dabei wurde anerkannt, als er mit einer Geldstrafe von 4.000 Mark belegt wurde. Dies war zwar eine hohe Summe, doch hätte ihm eine Anklage wegen Hochverrats und Hinrichtung drohen können. Er bezahlte seine Geldstrafe durch den Verkauf seines Anwesens in Chastleton. Dennoch war er ein wohlhabender Mann, und es war Catesby, der einen großen finanziellen Beitrag zu der Verschwörung von 1605 leisten sollte.

Im Jahr 1603 starb Elisabeth und Jakob I. wurde König von England. Viele Katholiken glaubten, dass damit eine Ära begann, in der Katholiken ihre Religion wie früher offen ausüben konnten. Sie glaubten, dass Jakobus religiöse Toleranz bot. Doch bald wurden sie enttäuscht. Jakob befahl allen Bischöfen, Jagd auf Katholiken zu machen, und im Februar 1604 ordnete der König an, dass alle Priester aus England entfernt werden sollten. Außerdem ordnete er die ordnungsgemäße Eintreibung der gegen Katholiken verhängten Bußgelder an, die noch nicht eingetrieben worden waren – und die wegen der Rückstände noch aufgeschlagen wurden. Im April 1604 forderte er das Unterhaus auf, alle Katholiken als Exkommunizierte einzustufen – selbst Elisabeth hatte dies als zu streng abgelehnt. Dieses Gesetz bedeutete, dass niemand den Katholiken Miete zahlen musste, dass Katholiken keine Testamente mehr machen konnten, dass Katholiken sich nicht mehr an die Justiz wenden konnten, wenn ihnen jemand etwas schuldete usw. In jeder Hinsicht machte das Gesetz die Katholiken zu Ausgestoßenen und Staatsfeinden.

Sehr kurz danach enthüllte Catesby Thomas Wintour in seinem Haus in Lambeth seinen Plan. Thomas Wintour stellte Robert Catesby Guy Fawkes vor, und im Laufe der Verschwörung wurden immer mehr Verschwörer hinzugezogen.

Die Verschwörer hatten Vorkehrungen getroffen, um aus London zu fliehen, falls das Komplott scheitern sollte. Als klar wurde, dass dies der Fall war, floh Catesby nach Holbeche House in Staffordshire. Am 8. November wurde das Herrenhaus von Truppen unter der Führung des Sheriffs von Worcester umstellt. Catesby und die anderen Verschwörer weigerten sich, sich zu ergeben, und es kam zu einem Feuergefecht. Catesby und seine Mitverschwörer, Thomas Percy, Christopher und John Wright, wurden erschossen. Es heißt, dass derselbe Schuss sowohl Catesby als auch Thomas Percy tötete. Sein Tod durch Schüsse sorgte jedoch dafür, dass Catesby, wahrscheinlich nach einer Zeit der Folter, nicht vor Gericht gestellt und zum Tode durch Erhängen, Strecken und Vierteilen verurteilt wurde.