În 1940, cu doar un an înainte ca Pearl Harbor să arunce Statele Unite în războiul mondial, Walter și Cordelia Knott au început construcția unei adăugiri notabile la ferma lor înfloritoare de fructe de pădure și la restaurantul de pui din Orange County, California, orașul Buena Park. Această nouă aventură era un oraș din Vestul Vechi care celebra atât expansiunea spre vest, cât și visul californian – ideea că acest stat al goanei după aur era un tărâm al norocului ușor pentru toți. Orașul fantomă romanțat al familiei Knott – care includea un salon, un atelier de fierărie, o închisoare și cimitirul „Boot Hill” – a devenit piatra de temelie a parcului de distracții care este astăzi Knott’s Berry Farm.

În timp ce Orașul fantomă este, fără îndoială, primul de acest fel, începând cu 1940, parcurile tematice din Vestul Vechi au proliferat în Statele Unite și în lume. Acestea sunt mai mult decât simple destinații pentru cei care caută plăcerea. La fel ca westernurile de la Hollywood și romanele de duzină, aceste parcuri tematice propagă un anumit mit al „Vestului”.”

Adaptarea unui oraș fantomă poate părea o alegere ciudată pentru familia Knott, care erau fermieri și restauratori. Dar a fost o mișcare calculată pentru a-i distra pe oaspeții care așteptau mai mult de trei ore la coadă pentru cina lor de pui – precum și pentru a spune o poveste specială despre Visul Californiei.

Walter Knott a crescut ascultând poveștile bunicii sale despre călătoria prin deșertul Mojave spre California într-o căruță acoperită, cu fiica ei mică (mama lui Walter) în spate. Knott a admirat „spiritul de pionierat” al bunicii sale, care i-a influențat propriile decizii de a se stabili (fără succes) în deșert. Pentru Knott, relatarea bunicii sale a stârnit o admirație continuă pentru independență și aventură, calități care întruchipează mitul Vestului, dar nu neapărat realitățile trecutului Californiei.

Și această legătură personală cu trecutul Californiei a fost cea care a colorat critica lui Knott față de prezentul său. Privind retrospectiv la devastarea provocată de Marea Depresiune asupra Californiei, fermierul – un susținător de o viață al liberei inițiative – a ajuns la concluzia că intervenția federală a prelungit situația prin oferirea de ajutoare și programe de asistență socială, în loc să încurajeze rezidenții aflați în dificultate să muncească mai mult.

Această evaluare ignoră faptul că un centru agricol precum Orange County a câștigat mult de pe urma programelor New Deal. Agricultural Adjustment Act, de exemplu, a oferit fermierilor sprijin pentru prețul culturilor lor, pe care cultivatorii din Orange County l-au acceptat.

Dar Knott a rămas neclintit. Într-o istorie orală din 1963, el a explicat,

„Am simțit că, dacă s-ar uita în urmă, ar vedea puținul cu care au avut de lucru pionierii și toate luptele și problemele pe care au trebuit să le depășească și că toți au făcut-o fără niciun ajutor guvernamental.”

Această independență virulentă a modelat Ghost Town și s-a asigurat că memorialul lui Knott’s Berry Farm pentru istoria Californiei a fost o declarație politică la fel de mult ca un loc de agrement.

Dincolo de mesajul său politic despre trecut, Walter Knott a vrut ca Ghost Town „să fie un element educațional, precum și un loc de divertisment”. Într-adevăr, prima ediție a ziarului tipărit al parcului tematic Ghost Town News din octombrie 1941 explica: „…sperăm că se va dovedi a fi un real avantaj educațional tangibil și un monument durabil pentru California”. În 1963, Knott a afirmat,

„Presupun că sunt sute de mii de copii astăzi care știu la ce te referi când spui „caută aur”. Adică, atunci când o citesc într-o carte, ei înțeleg pentru că au coborât și chiar au făcut-o.”

Într-adevăr, mesajul a ajuns la generații de vizitatori.

Dar Knott a învățat – și a predat – o lecție incompletă din trecut. Cu siguranță, pionierii anglo-saxoni din secolul al XIX-lea s-au confruntat cu provocări financiare, fizice și psihologice pentru a ajunge în California. Dar aceste persoane au beneficiat de fapt de „ajutorul guvernamental” pe care Knott îl disprețuia.

Fondurile și politicile federale au sprijinit concesionarea de terenuri în vest, o armată care să extindă teritoriul și să lupte împotriva popoarelor indigene și chiar dezvoltarea căii ferate care, în cele din urmă, a legat California de restul țării. Intervenția guvernului a ajutat la susținerea acestor pionieri anglo-saxoni la fel de mult ca și pe descendenții lor din perioada Depresiunii.

În ciuda trecutului fantezist pe care îl reprezenta, premisa filmului Ghost Town a inspirat aprecieri locale. Vizitatorii de la Knott’s Berry Farm au văzut dovezi ale măreției financiare a Californiei atunci când au căutat aur. Poveștile despre încercările cu care s-au confruntat rudele lui Walter Knott, care au traversat deșertul Mojave, au întărit tăria de caracter a celor care s-au stabilit în statul de aur. Într-adevăr, până la mijlocul secolului, mulți locuitori din Orange County se mutaseră ei înșiși în vestul Californiei și se puteau identifica foarte bine cu tema migrației din secolul al XIX-lea.

Orașul fantomelor a jucat pe nostalgia de la mijlocul secolului al XX-lea pentru vremuri mai simple și mai aventuroase în California, mai ales că zona a început să se debaraseze rapid de trecutul său agricol în anii care au urmat celui de-al Doilea Război Mondial. Îndemnul familiei Knotts la istoria californiană din secolul al XIX-lea a fost o distragere binevenită a atenției de la eforturile de modernizare din curtea din spate a comitatului Orange.

Versiunea romantică și adesea albită a trecutului Californiei întruchipată de Ghost Town a jucat un rol continuu în modelarea identității culturale și politice de la mijlocul secolului al XIX-lea în regiune. Familia Knott a folosit veniturile obținute din Ghost Town și din celelalte atracții ale lor pentru a susține cauze conservatoare la nivel local și național. În 1960, Orașul fantomă și vechea Californie pe care o reprezenta a fost fundalul literal al unui miting al lui Richard Nixon în timpul primei sale candidaturi prezidențiale. Mai târziu, Ronald Reagan a realizat un segment despre atracția lor în cadrul emisiunii sale politice la radio. În episodul din 15 iulie 1978, Reagan a spus: „Ferma lui Walter Knott este o poveste clasică de succes american… Și, încă reflectă dragostea profundă și patriotismul fondatorului său pentru țara sa”. Reagan a celebrat parcul tematic ca fiind apogeul liberei inițiative și al visului californian.

Printre parcurile tematice din vestul vechi al Californiei, Ghost Town de la Knott’s Berry Farm nu este unic în modificarea trecutului statului din secolul al XIX-lea pentru a se alinia mai mult cu un western de la Hollywood decât cu realitatea complexă. Astăzi, Ghost Town deservește anual milioane de vizitatori din țară și din străinătate și continuă să vândă o versiune fantastică a istoriei statului Golden State. Dar această fantezie memorializează mai degrabă valorile conservatoare de la mijlocul secolului al XX-lea decât California secolului al XIX-lea.

Cu dezbateri reînnoite despre memoria publică și monumente, este mai important ca niciodată să examinăm situri precum parcurile tematice istorice ca locuri în care indivizii învață istoria. Aceste versiuni romantice și politizate ale Vechiului Vest pot lăsa vizitatorii tânjind după un trecut care nu a fost niciodată.

Acest articol a fost publicat inițial pe The Conversation.

Amanda Tewes, doctorandă în istorie, Universitatea din Massachusetts Amherst

.