Născut în orașul portughez Sines în 1460 sau 1469, Vasco de Gama a devenit unul dintre cei mai importanți exploratori ai Epocii Descoperirilor. El este primul european care a navigat din Europa până în India, fără să traverseze pe uscat și, astfel, a deschis o rută comercială profitabilă pentru comerțul cu mirodenii, punând totodată bazele colonizării portugheze a unor părți din Asia. Monumente în memoria sa pot fi găsite în diverse locuri din Portugalia și nu numai. Există chiar și un crater pe Lună care îi poartă numele.

Primul său voiaj spre India a plecat din Lisabona la 8 iulie 1497 cu o flotă de doar 4 vase cu vele. Aceasta a urmat o rută folosită și astăzi de nave, navigând de-a lungul coastei de vest a Africii până în Sierra Leone și apoi îndreptându-se spre sud în largul mării, ocolind Capul Bunei Speranțe și urcând pe coasta de est a Africii până în Kenya de astăzi, unde a luat la bord un pilot experimentat, despre care se crede că era arab sau indian, permițând astfel flotei să traverseze Oceanul Indian în doar 23 de zile.

A debarcat în Calicut (actualul Kozhikode) la 20 mai 1498. Nu a reușit să stabilească tratatul comercial dorit cu conducătorii indieni și a plecat pentru călătoria de întoarcere în Portugalia, o călătorie afectată de musonii puternici și de scorbut. Din cei 170 de membri ai echipajului care au plecat din Lisabona, doar 55 au reușit să se întoarcă în viață, fratele lui da Gama fiind unul dintre cei pierduți. La întoarcere, da Gama a fost onorat de un rege Manuel I recunoscător, iar cuferele regale au câștigat o avere din vânzarea mirodeniilor pe care le-a adus înapoi.

Jose Goncalves

Alte armade au fost trimise în India, da Gama însuși conducând două dintre ele. În 1524, regele Ioan al II-lea al Portugaliei i-a acordat titlul de vicerege al Indiei. Ultima sa călătorie în India a avut loc în 1524. La sosirea sa a încercat să rezolve practicile corupte din rândul coloniștilor portughezi, dar a murit acolo de malarie în 1524.

Reputația lui Vasco da Gama ca figură marcantă a epocii sale este oarecum pătată de poveștile despre acte de piraterie și brutalitate. Unii istorici spun că a ordonat odată incendierea unui cargou arab cu femei și copii la bord, ucigând victime nevinovate și furând bunurile de la bord.

Este înmormântat la Mănăstirea Jeronimos din Belem, nu departe de locul de unde a pornit călătoria sa de descoperire din 1497.

.