Cultura romană de elită antică se învârtea atât în jurul câștigării puterii politice, cât și în jurul capacității unui bărbat de a-și demonstra puterea sexuală și ne-au dat cuvântul „vagin”, care se traduce în latină prin teaca sabiei cuiva. De fapt, mulți dintre primii împărați romani au fost fenomenal de nepopulari pentru degenerarea lor erotică și cruzimea sadică. Cu toate acestea, femeile nu au fost lăsate în urmă și Imperiul Roman a produs, de asemenea, unele dintre cele mai crude, ambițioase și scandaloase femei din istorie. Unul dintre numele unor astfel de femei care iese în evidență mai presus de toate celelalte, este Valeria Messalina, cea de-a treia soție puternică, influentă, nemiloasă și insațiabilă din punct de vedere sexual a împăratului roman Claudius. În Roma antică, ea a fost un simbol al vanității și imoralității și a fost identificată ca fiind una dintre cele mai corupte și desfrânate femei din istorie.

Valeria Messalina s-a născut în jurul anului 20 d.Hr., fiind al doilea copil și prima fiică a unei familii romane destul de reputate, cu rădăcini regale. Mama ei, Domitia Lepida Minor, era nepoata lui Marc Antoniu, iar unchiul ei matern, Gnaeus Domitius Ahenobarbus, era tatăl biologic al împăratului Nero, ceea ce îl făcea văr primar cu Messalina, în ciuda unei diferențe de vârstă de 17 ani. În afară de aceasta, ambele sale bunici fuseseră nu doar surori vitrege, ci și nepoate ale lui Augustus Caesar.

Se știu puține lucruri despre Messalina înainte de a se căsători cu Claudius. Potrivit arborelui genealogic, ei erau verișori și căsătoria lor a fost aranjată mai mult în interesul familiei pentru apropierea tronului decât dirijată de dragoste. Înainte de a se căsători cu Messalina, Claudius fusese căsătorit de două ori. La început s-a căsătorit cu Plantia Urgulanilla, de care a divorțat pentru presupus adulter, iar apoi s-a căsătorit cu Aelia Paetina și a avut o fiică. Mai târziu a divorțat de ea, fie din cauza abuzurilor emoționale și psihice din partea Paetinei, fie pentru că mariajul a devenit o povară politică. După aceea, Messalina, o adolescentă tandră, descrisă ca fiind o fată extrem de frumoasă, subțire și cu mișcări rapide, cu ochi negri ca jetul și cu o mulțime de păr negru și creț, a devenit a patra soție a vărului ei mult mai în vârstă, Tiberius Claudius Caesar, care era cu 35 de ani mai mare decât ea.

În acea perioadă Claudius nu mai avea în el nici urmă de ilustrul său bunic Marc Antoniu și chiar și mama sa Antonia îl numea un monstru de om. Cu toate acestea, în anul următor a sosit o fiică pe nume Claudia Octavia, care avea să se căsătorească în cele din urmă cu fratele ei vitreg Nero pentru a deveni împărăteasă, iar în anul 41 d.Hr. s-a născut Tiberius Claudius Germanicus, mai bine cunoscut sub numele de Britannicus, a cărui naștere i-a oferit Messalinei un control suplimentar asupra lui Claudius, deoarece i-a oferit un moștenitor. Din păcate, Britannicus a fost otrăvit mai târziu de fratele său vitreg, Nero, în anul 55 d.Hr.

După ce Claudius a ajuns la putere, a revocat ordinul de exil al nepoatelor sale, fiicele fratelui lui Caligula, Germanicus, Agrippina și Iulia Livia, care fuseseră trimise în exil de Tiberius după ce Caligula le abuzase și le violase. Agrippina avea să se căsătorească mai târziu cu Claudius, după moartea Messalinei. Claudius le-a returnat proprietățile, titlurile și banii la întoarcerea lor la Roma. Cu toate acestea, Messalina a urât această mutare. A devenit geloasă, geloasă mai ales pe frumoasa și tânăra Iulia, care era favorita împăratului. Posibil să se fi temut, de asemenea, că cele două surori și soții lor ar putea pune la cale un plan pentru a revendica tronul și a-i înlătura atât pe Claudius, cât și pe soția sa. Înainte de a le da vreo șansă, Messalina a adus acuzații de adulter, imoralitate și incest împotriva Iuliei și l-a convins pe Claudius să o exileze și, în cele din urmă, a aranjat să o ucidă în exil, în timp ce soțul ei, Marcus Vinicius, a fost executat sub acuzația de adulter. Cu toate acestea, Agrippina a scăpat de fatalitate, deoarece a rămas cu înțelepciune în umbră.

Următoarea țintă a Messalinei a fost tatăl ei vitreg, Appius Silenus, guvernatorul Spaniei de est, care avea legături strânse cu tronul. Silenus s-a căsătorit cu mama Messalinei, Domitia Lepida Minor, după moartea soțului ei și, din nefericire pentru el, Messalina s-a îndrăgostit de noul ei tată vitreg; lucru pe care acesta nu l-a reciproc. Cum acesta i-a respins în mod repetat avansurile, Messalina s-a simțit insultată și a decis să-i dea o lecție. În anul 42 d.Hr., împărăteasa s-a încredințat și s-a aliat cu Narcissus, secretarul lui Claudius și, la instigarea ei, Narcissus a susținut că a avut o viziune în care Silanus îl înjunghiase pe împărat. Pentru a pune și mai mult gaz pe foc, Messalina l-a susținut, afirmând că și ea a avut un vis similar. A fost suficient de puternic pentru a-l convinge pe Claudius, un om superstițios și care credea cu tărie în presimțirile rele, care l-a arestat și executat imediat pe Appius Silenus.

Messalina ar putea face orice pentru a se răzbuna. Senatorul Valerius Asiaticus și-a câștigat mânia ei, deoarece nu a vrut să se despartă de frumoasele sale grădini de Lucullus, pe care le dorea pentru ea. Totuși, exista un alt motiv pentru ura ei adânc înrădăcinată față de Valerius. El era amantul Poppei Sabina cea Bătrână, cu care Messalina fusese cândva angajată într-o rivalitate aprigă pentru dragostea celebrului actor Mnester. La instigarea ei, Asiaticus a fost judecat în camerele private ale împăratului sub acuzația de conspirație împotriva împăratului, de adulter cu Sabina și de implicare în activități homosexuale. Dar, în loc să pledeze vinovat, i s-a permis să se sinucidă deschizându-și venele. Acest lucru a creat o mare indignare în rândul senatorilor, care i-au acuzat atât pe Messalina, cât și pe Claudius de uciderea lui Valerius Asiaticus, fără a anunța Senatul și fără proces. Cu toate acestea, în ciuda a tot ceea ce s-a întâmplat, Messalina și-a pus agenții să o hărțuiască pe Poppaea Sabina cu amenințări cu închisoarea, ceea ce a dus în cele din urmă la sinuciderea ei.

Se susține că acuzațiile de excese sexuale care au fost făcute în anii care au urmat, au fost, probabil, eforturile de a afecta reputația Messalinei și rezultatul unei ostilități motivate politic. Cu toate acestea, se spune că, în timp ce Claudius era plecat în Britania, Messalina a invitat odată una dintre cele mai bune prostituate din Roma și a provocat-o într-o competiție pentru a dovedi cine poate lua mai mulți amanți într-o singură noapte. Potrivit autorului roman Pliniu cel Bătrân, în acea competiție care a avut loc în palatul imperial, Messalina a ieșit învingătoare cu un total de 25 de amanți față de cei 24 ai adversarei sale, după relații sexuale neîntrerupte pe tot parcursul zilei și al nopții.

Mai mulți istorici romani au susținut că Messalina folosea sexul ca armă pentru a-i controla pe politicieni și probabil că a avut 150 de amanți în timpul vieții sale. Potrivit acestora, ea a avut chiar și un bordel sub un nume fals, unde femeile din clasa superioară erau forțate să lucreze ca prostituate și erau ulterior șantajate pentru asta. În afară de aceasta, îi plăcea să lucreze ca prostituată într-o casă publică, iar în cea de-a șasea satiră a sa, poetul Juvenal a descris în mod viu modul în care împărăteasa obișnuia să lucreze în mod clandestin toată noaptea într-un bordel sub numele de Lycisca sau Lupul. Deși poveștile par a fi nerealiste pentru împărăteasa Romei, mulți oameni le-au crezut fără nicio îndoială.

Se spune că Claudius nu avea habar de indiscrețiile soției sale sau pur și simplu a ales să le ignore, deoarece acest lucru l-a ajutat să scape de dușmanii săi și mai târziu a negat că nu era la curent cu acțiunile ei. Pe de altă parte, Messalina a început să creadă că, în calitate de soție a împăratului și mamă a copiilor săi, autoritatea ei este de necontestat și nimeni nu ar avea curajul să se opună acțiunilor sale. Însă decăderea ei a început atunci când și-a întâlnit noul amant, un tânăr și atrăgător senator pe nume Gaius Silius care, în ciuda respingerii inițiale, a căzut sub vraja ei magnetică, deși acesta era deja căsătorit cu sora primei soții a lui Caligula. În acel moment, Claudius avea 56 de ani, era adesea bolnav și nu era deloc un bărbat atrăgător pentru tânăra, frumoasa și libidinoasa Messalina. Nu era imposibil ca ea să fie îngrijorată de viitorul ei sumbru în cazul morții soțului ei în timp ce copiii ei erau mici. În aceste circumstanțe, ea a pus la cale un plan care ar putea fi calificat drept una dintre cele mai prost plănuite conspirații din istoria lumii. Întrucât Caius Silius era popular în rândul gărzii pretoriene și al poporului, ea nu a făcut nimic pentru a-și ascunde aventura cu Caius Silius și l-a convins să se căsătorească cu ea. De asemenea, l-a convins că, după căsătorie, îl vor răsturna pe Claudius profitând de slăbiciunea acestuia și vor conduce imperiul împreună, în timp ce Silius îl va adopta pe Britannicus, asigurându-și astfel viitoarea ascensiune.

În anul 48 d.Hr., când Claudius se afla într-o vizită oficială la Ostia, Messalina s-a căsătorit cu ultimul ei iubit, Gaius Silius, fără să divorțeze de partenerii lor legitimi. În acel moment, fostul aliat al Messalinei, Narcissus, și-a dat seama de posibilele implicații ale căsătoriei și l-a informat pe Claudius despre toate acestea. Claudius s-a grăbit să se întoarcă la Roma și l-a executat imediat pe Silius. Gaius și mulți alți invitați la nuntă au fost, de asemenea, executați, în timp ce alții zburau în toate direcțiile. În încercarea disperată de a salva situația, Messalina a încercat să aibă acces la soțul ei în palat, împreună cu copiii ei. Dar accesul le-a fost refuzat și au fost trimiși în grădinile lui Lucullus, unde Messalina s-a refugiat cu mama ei. În ciuda dovezilor tot mai multe împotriva Messalinei, sentimentele lui Claudius se înmuiau și dorea să o cruțe, așa că a cerut să o vadă dimineața pentru o întrevedere privată. Dar, dându-și seama de intenția sa, au fost luate măsuri pentru a împiedica întâlnirea lor. Messalinei i s-a oferit opțiunea onorabilă de a se sinucide, dar cum era complet îngrozită și nu a putut folosi pumnalul în mod eficient pentru a-și tăia gâtul, lovitura unui gardian l-a străpuns.

După moartea Messalinei, Claudius a declarat că nu se va mai căsători, dar în scurt timp s-a căsătorit cu cea de-a patra soție a sa, Agrippina, sora mai mică a lui Caligula.