Să ne luăm rămas bun de la anul vechi marchează nu doar începutul unui nou an, ci și promisiunea noastră națională anuală de rezoluție de Anul Nou de a ne pune în formă (în sfârșit) și de a pierde kilogramele pe care le aveam de gând să le pierdem cu un an în urmă. Dar apoi, Ben & Jerry’s a ieșit pe piață cu toate acele arome noi și grozave, o pizzerie nouă s-a deschis cu niște plăcinte cu adevărat grozave și… ei bine, știți cum este. Bătălia de la Bulge a fost pierdută, chiar înainte de a începe.

Acum, ca un tip care mănâncă pentru a trăi (și care trăiește pentru a mânca!), lupta mea împotriva răspândirii la vârsta mijlocie este o provocare zilnică. Vreau să spun, serios, cine poate rezista unui cheeseburger masiv cu bacon-chili-cheeseburger, cu inele de ceapă, când stă în fața ta, strigând: „Mănâncă-mă! Mănâncă-mă!”

În viața mea, am fost foarte slab (bine, aveam 12 ani pe atunci), și foarte, să spunem, mare.

Cunosc bucuriile discutabile ale obezității și agonia de a trebui să cumpăr pantaloni noi pentru că nimic nu mi se mai potrivește. Știu, de asemenea, cum este ca medicul de familie să-ți atragă atenția că cifrele din sângele tău se îndreaptă spre un teritoriu scăpat de sub control. Și cu doi părinți care au fost diabetici, nu este un loc bun în care să ajungi.

Și astfel, acum câțiva ani, când nivelul A1C din sângele meu a început să atingă punctul de pericol, am decis că este timpul să urmez o dietă – în timp ce continuam să fiu un critic alimentar funcțional. Cu siguranță nu este ușor.

Am optat pentru o schimbare a stilului de viață. Dieta mea, ori de câte ori era posibil, ar consta în proteine slabe și legume. Alimentele prăjite, pe care le iubesc atât de mult, ar fi păstrate la minimum. În loc să inhalez comenzi de cartofi prăjiți și inele de ceapă, de fish ‘n’ chips și aripioare de pui Buffalo, aș gusta. Aș merge mai încet. Și mi-aș stabili obiective mici, obiective ușoare.

M-aș angaja că vreau să dau jos un kilogram, nu mai mult. Și când aș atinge acest obiectiv, aș mai da jos un kilogram. Și încet, ca și cum aș fi întors un pachebot cu o cârmă minimă numită „trim tab”, am început să slăbesc. Pantalonii mei au devenit mai largi. A trebuit să ies în oraș și să-mi cumpăr pantaloni noi. Am avut nevoie de curele noi. Înotam în gecile mele sport. Pierderea mea în greutate s-a accelerat. Și am descoperit că, reducând la minimum cantitățile de sare și zahăr din dieta mea, puteam să-mi ating obiectivele. Și să rămân la obiectivele mele.

Am realizat, de asemenea, că unul dintre marile secrete ale dietei era să trec la o dietă cu fructe de mare ori de câte ori era posibil. (Obișnuiam să glumesc că eram la „dieta Seefood.” Dacă vedeam mâncare, o mâncam.) Sushi era evident. Fructele de mare chinezești nu erau de ajuns – multă prăjire adâncă, mult sodiu, mult ulei. Dar, în cele din urmă, mi-am atins obiectivul. Chiar l-am depășit.

Am ajuns la un punct în care oamenii mă întrebau dacă sunt bine – scăpasem atât de mult în greutate, încât arătam aproape bolnăvicios pentru cei care nu mă mai văzuseră de ceva vreme. Am luat asta ca pe un compliment.

Și astfel, cu o anumită conștiință alimentară, am reușit să rămân un critic de restaurant pe deplin funcțional – în timp ce îmi țineam greutatea sub control. Și când mă gândesc la asta, simt că trebuie să le mulțumesc vechilor noștri prieteni, peștele, fructele și legumele.

Din moment ce suntem binecuvântați să avem atât de multe restaurante cu fructe de mare grozave aici, în sudul Californiei, permiteți-mi să vă împărtășesc câteva dintre alegerile mele preferate din regiune. Oh, și încă un truc: Nu terminați nimic! Împărțiți porția în jumătate și recunoașteți că aveți în față un prânz pentru a doua zi. Ceea ce este un lucru bun: la lumina zilei, departe de tumultul și de treburile restaurantului, este ușor să vezi ce este bine și ce este greșit.

Întentionez să-mi țin greutatea sub control pentru tot restul vieții mele. Acum, dacă aș putea să învăț să cânt la pian la fel de ușor, aș avea totul.

BlueSalt Fish Grill

23215 Hawthorne Blvd., Torrance, 424-383-1769; 2515 Artesia Blvd, Redondo Beach; 424-247-7414; www.bluesaltfishgrill.com

Meniul de la BlueSalt Fish Grill este lung și impresionant pentru un mini-lanț atât de modest.

Să nu punem la socoteală specialitățile de pe panoul din spatele tejghelei, peștele la grătar se întinde la somon, peștișor roșu, mahi mahi, yellowtail, pește pisică, ton ahi, creveți jumbo, tilapia, opah fijian, halibut, opakapaka, barramundi, pește spadă, păstrăv de Idaho și wahoo. Există scoici la abur, prăjituri de crab, calamari prăjiți, carpaccio de somon și ceviche de pește alb. Și mai sunt și altele, inclusiv mai mult decât câteva feluri de mâncare care nu sunt din fructe de mare.

Este un loc care vrea să acopere malul mării. Și o face. Așa cum este destul de mult standardul la restaurantele fast-casual, exercițiul la BlueSalt este că comandați la tejghea, luați un număr și, după un pic, mâncarea sosește.

Comanda poate dura câteva, deoarece există atât de multe de procesat. Dar imediat ce te așezi, ți se prezintă un coș cu chipsuri tortilla – și ceea ce pare, la început, a fi salsa. Dar, după câteva degustări, vă veți da seama că nu este salsa – este ceviche, un gest foarte frumos, și destul de bun, de asemenea. (Cine oferă ceviche gratuit? Aceasta ar fi o tendință foarte bună.) Iar alegerea condimentelor este, ca și peștele, mai mult decât v-ați aștepta – salsa de avocado, pico de gallo, salsa de tomatillo, salsa de roșii și ardei, aioli de wasabi, remoulade, sos tartar, sos de iaurt cu curry, felii de jalapenos și ceapă habanero.

Există recipiente mici de plastic – serviți-vă singuri. În timp ce vă așteptați antreul – presupunând că nu trăiți doar din aplicații, dintre care sunt multe – luați în considerare o ceașcă de supă de scoici, groasă și bună și foarte receptivă la adăugarea numeroaselor condimente. Există o salată acoperită cu carpaccio de somon, o salată de caracatiță mediteraneană la grătar, tostadas ceviche, creveți cu piper peri-peri și multe altele.

Aceasta este o chestie destul de fantezistă pentru o casă de pește fast-casual. Dar apoi, BlueSalt este BlueSalt.

Coni’Seafood

3544 W. Imperial Hwy., Inglewood; 310-672-2339

Coni’Seafood este o excelentă reamintire a regulii de bază din Los Angeles că restaurantele bune nu sunt niciodată chiar acolo unde te aștepți să fie. Coni se află pe Imperial Highway, la est de Forum și Hollywood Park, într-o clădire care arată puțin ca un fel de casă de bloc unde se depozitează gheață.

Exceptând cuvintele „Coni’Seafood” deasupra, exteriorul său este în mare parte gol, cu o parcare mică în față. Interiorul minimalist este la fel de gol – gri, cu cea mai notabilă caracteristică fiind gurile de aer condiționat de deasupra capului – care mențin locul suficient de rece pentru gheața menționată mai sus. Există o terasă în aer liber în spate, care nu este aparentă la început.

Mâncarea începe cu coșul lor obligatoriu de chipsuri – și o salsa verde care provoacă serios papilele gustative; o singură înghițitură și vă veți apuca să vă luați Penafiel sau Jarritos. Aperitivele – cocteles și entremeses – ocupă aproximativ o treime din meniu și pot constitui cu ușurință o masă foarte satisfăcătoare. Acele mini tostadas sunt o adevărată lovitură, o farfurie minunată de mini-tortillas frumos pregătite, cu straturi de arome care devin din ce în ce mai intense, cu cât vă opriți mai mult asupra lor.

Există gustul acid al ceviche-ului de creveți și de caracatiță, precum și saltul textural al fructelor de mare. Sub acestea, vine moliciunea dulce a pateului de marlin, un fel de pește transformat în unt. Și, în cele din urmă, crocantul tostadas. Sunt patru pe farfurie. Dacă ar fi fost mai multe, le-aș fi mâncat cu plăcere.

Ceviches sunt multe – creveți, caracatiță, stridii, crab și pește, amestecate și asortate în diverse mariaje. Unul dintre cele mai ciudate este cevisushi, care este mai mult „cevi” decât „sushi” – un amestec de jicama, creveți și caracatiță într-un sos de chili habanero. Picant – bineînțeles că este. Dar la fel este și o bună parte din meniu, inclusiv aproape esențialul aguachile, care constă în creveți „gătiți” în suc de lămâie, apoi aromatizați cu acel sos verde care frige palatul.

Este esența plăcerii și durerii culinare – nu te poți opri din mâncat, dar gemi cu fiecare mușcătură și înghițitură.

Pescuit cu dinamită

1148 Manhattan Ave, Manhattan Beach; 310-893-6299; www.eatfwd.com

Fishing with Dynamite este încercarea emblematicului bucătar de fructe de mare David LeFevre de a crea un restaurant iconic de fructe de mare – ceva asemănător cu o versiune Manhattan Beach a Swan Oyster Depot din SF sau Grand Central Oyster Bar din New York. Este o idee nebunească și nebunească – crearea unui simbol acolo unde nu a existat un simbol. Dar atunci, LeFevre este un om posedat și obsedat.

Și în cazul Fishing with Dynamite, numele este nebunește amuzant – iar mâncarea este nebunește de bună. Bucătarul se distrează de minune. Și asta se vede în meniu, care hrănește doar 36 de persoane la un loc, la o mână de mese, un bar confortabil de stridii și un bar de băuturi cu coate.

În aceste zile, nu sunt sigur dacă FWD ia surplusul de la MB Post, sau MB Post ia surplusul de la FWD; ambele par a fi bilete fierbinți, fiecare cu o direcție culinară proprie. Teoria câmpului unificat care le ține împreună este o idee despre cum mănâncă oamenii în South Bay, în general, și în Manhattan Beach, în special. Adică – lejer, ușor, fericit și bine lubrifiat.

Există multe platouri de luat în considerare – alături de multitudinea de stridii, există scoici Littleneck, scoici peruane, midii Prince Edward Island, creveți jumbo, homar de Atlantic, crab Dungeness, arici de mare Santa Barbara. Veți avea parte de o mulțime de ele pe oricare dintre cele trei platouri de fructe de mare. Ar trebui să servească o grămadă de oameni.

Dar pe mine nu m-au întâlnit într-o stare de spirit de stridii.

Dacă aveți nevoie de mai mult, există loup de mer, cod negru miso, o supă thailandeză de crustacee, caracatiță la grătar, somonul menționat mai sus. Cred că voi ajunge la ele într-o bună zi. Dar am luat stridii de mâncat, împreună cu cartofii prăjiți ai casei, și budincă de arțar la desert. A fost aproape de a fi o masă perfectă cu fructe de mare, cu oceanul la vedere.

Pier 76

2171 Rosecrans Ave., El Segundo; 310-616-3178; www.pier76fishgrill.com

La Pier 76, chowder-ul este, desigur, New England. (Cunosc oameni perfect raționali care preferă chowderul în stil Manhattan, pe bază de roșii. Pe mine nu mă deranjează. Dar nu este chowder. Este supă de pește – cioppino lite. Nu e același lucru). Este o tocăniță groasă, chiar o tocăniță grea, un fel de mâncare bun într-o zi rece și ploioasă – în cazul în care vom mai avea vreodată o zi rece și ploioasă. O ceașcă de opt uncii satisface; un bol de 16 uncii umple. Mie îmi place să o stropesc cu Tabasco. Știu, îl face roșu. Ce pot să spun? E complicat.

Restaurantul se autointitulează „Un restaurant american de fructe de mare”. Și așa este – mai ales când te gândești că mâncarea americană este, în atât de multe cazuri, un amalgam de mâncăruri aduse aici de imigranți. Astfel, al doilea produs din meniu este un ceviche de scoici și pește alb, un fel de mâncare din Peru și din împrejurimi, care ar putea fi cel mai sănătos fel de mâncare din meniu – din acest meniu, sau din aproape orice meniu. Îmi place simplitatea… curată a unui fel de mâncare făcut din fructe de mare „gătite” în suc de lime, aromatizat cu roșii, ceapă roșie, avocado și coriandru. Întotdeauna am senzația că am făcut un bine organismului meu mâncând ceviche. Și acesta este un ceviche bun de savurat.

Poké-ul casei – un fel de mâncare hawaiiană – este aproape la fel de sănătos, dar infuzia de soia din tonul cu aripioare galbene adaugă la conținutul de sodiu. La fel și algele marine uscate. Dar este o gustare bună – și una căreia nu i se poate rezista.

De fapt, există o sănătate înnăscută pentru inimă în majoritatea mâncărurilor din meniul de la Pier 76, în special în centrul său. Există șapte proteine oceanice, care sunt prăjite la grătar (mult mai bune decât cele prăjite, dontchaknow?); îmi plac în mod special coada galbenă cu unt de usturoi și somonul cu sos tartar.

Pe de altă parte, există și un taco de pește afumat, care este o variație inteligentă a preferatului omniprezent de pe plajă. Este, de asemenea, preparat cu o salsa de jalapeno și mandarine. Asta e un pic ieșit din comun. Dar, în rest, mâncarea este la fel de tradițională ca și numele localului.

Quality Seafood

130 S. International Boardwalk, Redondo Beach; 310-372-6408; www.qualityseafood.net

Dacă intrați pe site-ul Quality Seafood și dați click pe „History” (Istoric), veți găsi o fotografie a proprietarului Nick Dragich, datată 1957, care este remarcabil de evocatoare. Nick poartă o jachetă bombardier din piele. Fața sa este bătută de vreme, în stilul unui om care trăiește pe mare. Are o pălărie pe cap – seamănă cu un fedora, așa cum obișnuia să poarte tatăl meu.

În spatele lui Nick se află Quality Seafood – semnul și câteva dintre standuri. Și iată care este frumusețea: arată exact la fel astăzi ca atunci. La Quality Seafood, timpul a stat în loc – ceea ce nu se poate spune despre prea multe lucruri aici, în cultura de unică folosință din sudul Californiei.

Se poate urmări până în 1897, când patriarhul familiei, Peter Dragich, a emigrat din Iugoslavia. S-a îndreptat mai întâi spre minele din Montana, iar apoi spre Seattle, unde a început să „pescuiască la pungă” de pe o mică șalupă. În timp, și-a mutat activitatea de pescuit și familia în San Pedro, care era pe atunci capitala pescuitului de pe coasta de vest.Fiul său, Nick, a fost cel care a decis să deschidă în Redondo Beach, în 1953. Iar Quality a fost un punct de reper – și un cuvânt de ordine – încă de atunci.

Pentru cei dintre noi care venim din orașele de coastă, Quality Seafood face parte din marea tradiție a piețelor de pește cu restaurante (sau, dacă vreți, a restaurantelor de pește cu piețe) care pot fi găsite adesea pe malul mării. Crescând în Bronx, mă aventuram adesea pe o mică insulă în largul coastei, numită (destul de fad) City Island, care era în esență o stradă lungă, străjuită de piețe de pește care vindeau cocktailuri de fructe de mare, chowder și fructe de mare prăjite de la standurile de pe o parte și de alta.

În timp ce eu îmi mestecam fish ‘n’ chips, ai mei cercetau plătica și porcul, luând acasă pachete învelite în hârtie maro care întotdeauna se scurgea.

La Quality, poți lua acasă mult mai mult decât plătică și porcul. Cartea de vizită a restaurantului, un fel de mini-meniu, enumeră o selecție enciclopedică de fructe de mare care, de fapt, reprezintă doar o fracțiune din ceea ce se găsește în piață.

Dacă Quality este un compendiu al vieții din mare, este, de asemenea, un loc de întâlnire pentru toată viața din Los Angeles, iubit de o remarcabilă secțiune transversală a etniilor. (Închideți ochii și ascultați cu atenție – veți auzi majoritatea limbilor vorbite în Babelul nostru de la malul mării). Într-o după-amiază de weekend, o mulțime de familii se adună aici, cu copiii care își croiesc drum printre platouri de mâncare prăjită, în timp ce părinții se răzbună pe șefu’ lovind crabi gătiți cu ciocănele de lemn.

Sea Change at Chez Melange

1611 S. Catalina Ave., Redondo Beach; 310-540-1222; www.chezmelange.com

Chez Melange s-a deschis pentru prima dată în 1982. Dar pentru noi, cei care mâncăm pe aici, se pare că face parte din viața din South Bay de mult mai mult timp, mai întâi într-un hotel de pe PCH și Palos Verdes, iar acum într-un spațiu de pe Catalina Avenue, la câteva blocuri mai aproape de apă.

Și s-ar putea ca această proximitate față de apă, împreună cu sentimentul coproprietarilor Michael Franks și Robert Bell că trebuie să împrospăteze puțin lucrurile – sau, în acest caz, mult. Și astfel, Chez Melange este acum Sea Change at Chez Melange – un restaurant modern de fructe de mare care este atât nou, cât și vechi în același timp.

Ce este vechi este o secțiune a meniului dedicată „Chez Classics” – friptură de friptură, Chez Burger, pui parmezan, chifteluțe Cajun, spaghete siciliene. Ceea ce este mai nou decât vechi este prezența continuă a Bouzy Gastropub în sala din față. Dar restul meniului este acum – foarte pescăresc.

Așteptați-vă la favoritele fructelor de mare californiene, cum ar fi scallop crudo și hamachi sashimi – mâncăruri curate, bine pregătite, de care nu mă voi plictisi niciodată. Mai nou (din imaginația neliniștită a lui Chef Bell, presupun) sunt stridiile prăjite picante – atât de crocante și de bune, încât aș fi putut face o masă din ele. Există frigărui de scoici și porumb, „chifteluțe” de ton ahi, macaroane de homar cu brânză, un tentacul impunător de caracatiță la grătar, care arată de parcă tocmai a ieșit din oceanul din apropiere.

Fructele de mare își fac loc chiar și în cele câteva sandvișuri – un burger de ton, o stridie prăjită Hangtown Fry, o ruladă de homar de pe coasta Maine. Există o selecție de pește proaspăt – unii preparați în felul tău, alții în felul lor. („Fără modificări, vă rog”, spune meniul.)

Și pentru mine, obsedat de sardine cum sunt, există o salată de fel principal de sardine europene pur și simplu la grătar – sardine mari, sardine substanțiale. Mi-au plăcut la nebunie – dar aveți grijă la oase. Acestea sunt foarte departe de lucrurile triste din conserve.

Merrill Shindler este critic culinar independent cu sediul în Los Angeles. Trimiteți-i un e-mail la [email protected].

.