Ceramica este una dintre cele mai vechi industrii, care datează de mii de ani. Odată ce oamenii au descoperit că lutul poate fi găsit din abundență și poate fi modelat în obiecte prin amestecarea cu apă și apoi prin ardere, s-a născut o industrie cheie. Cel mai vechi artefact de ceramică cunoscut este datat la 28.000 î.Hr. (î.Hr. = înainte de Era Comună), în perioada paleoliticului târziu. Este vorba de o statuetă a unei femei, numită Venus din Dolní Věstonice, provenind dintr-o mică așezare preistorică de lângă Brno, în Republica Cehă. În această locație, sute de figurine de lut reprezentând animale din Epoca Glaciară au fost descoperite, de asemenea, lângă rămășițele unui cuptor în formă de potcoavă.

Primile exemple de ceramică au apărut în Asia de Est câteva mii de ani mai târziu. În peștera Xianrendong din China, au fost descoperite fragmente de vase datate între 18.000 și 17.000 î.Hr. Se crede că din China utilizarea ceramicii s-a răspândit succesiv în Japonia și în regiunea Orientului Îndepărtat al Rusiei, unde arheologii au găsit fragmente de artefacte ceramice datate cu 14.000 î.Hr.

Utilizarea ceramicii a crescut dramatic în perioada neolitică, odată cu înființarea unor comunități sedentare dedicate agriculturii și creșterii animalelor. Începând cu aproximativ 9.000 î.Hr., ceramica pe bază de lut a devenit populară ca recipiente pentru apă și alimente, obiecte de artă, țigle și cărămizi, iar utilizarea lor s-a răspândit din Asia în Orientul Mijlociu și Europa. Primele produse erau doar uscate la soare sau arse la temperaturi scăzute (sub 1.000°C) în cuptoare rudimentare săpate în pământ. Ceramica era fie monocromă, fie decorată prin pictarea unor motive liniare sau geometrice simple.

Se știe că, în jurul anului 7.000 î.Hr. oamenii foloseau deja unelte ascuțite realizate din obsidian, o sticlă vulcanică naturală. Istoricul roman Pliniu a relatat că prima sticlă fabricată de om a fost produsă accidental de către negustorii fenicieni în anul 5.000 î.Hr. când, în timp ce se odihneau pe o plajă, au așezat vasele de gătit pe roci bogate în sodiu, lângă un foc. Căldura focului a topit rocile și le-a amestecat cu nisipul, formând sticlă topită.

Arheologii nu au reușit să confirme relatarea lui Pliniu. În schimb, în Mesopotamia și Egipt au fost descoperite obiecte simple din sticlă, cum ar fi mărgele, care datează din 3.500 î.Hr. La începutul Epocii Bronzului, în Mesopotamia se producea ceramică smălțuită. Cu toate acestea, abia la 1.500 î.Hr. egiptenii au început să construiască fabrici pentru a crea sticlărie pentru unguente și uleiuri.

Una dintre primele descoperiri în fabricarea ceramicii a fost inventarea roții, în 3.500 î.Hr. Introducerea roții a permis utilizarea tehnicii de formare la roată pentru a produce artefacte ceramice cu simetrie radială.

Între timp, ceramica a evoluat în utilizarea unor picturi din ce în ce mai elaborate, astfel încât aceste obiecte au devenit, în cele din urmă, adevărate opere de artă. Decorațiile au implicat, de asemenea, utilizarea atmosferei oxidante și reducătoare în timpul coacerii pentru a obține efecte speciale. Vasele attice grecești din secolele al VI-lea și al V-lea î.Hr. sunt considerate apogeul acestei evoluții.

Pe tot parcursul secolului al XVI-lea d.Hr. (EC = Epoca Comună), ceramica de lut a rămas principala clasă de produse ceramice fabricate în Europa și în Orientul Mijlociu. Chinezii au fost primii care au introdus cuptoare cu temperaturi ridicate, capabile să atingă până la 1350°C, și, în jurul anului 600 d.Hr., au dezvoltat porțelanul (un material cu o porozitate mai mică de 1%) din argilă de caolin. În timpul Evului Mediu, comerțul prin Drumul Mătăsii a permis introducerea și răspândirea porțelanului în țările islamice mai întâi și mai târziu în Europa, în mare parte datorită călătoriilor lui Marco Polo.

Până în secolul al XV-lea, în Europa au fost dezvoltate cele mai vechi furnale înalte, capabile să atingă până la 1.500°C. Acestea erau folosite pentru a topi fierul și au fost construite inițial din materiale naturale. Când, în secolul al XVI-lea, au fost dezvoltate materiale sintetice cu o rezistență mai bună la temperaturi ridicate (numite refractare), s-a născut revoluția industrială. Aceste materiale refractare au creat condițiile necesare pentru topirea metalelor și a sticlei la scară industrială, precum și pentru fabricarea de cocs, ciment, produse chimice și ceramică.

De atunci, industria ceramică a trecut printr-o transformare profundă. Nu numai că ceramica și sticla tradiționale au devenit omniprezente, dar de-a lungul anilor au fost dezvoltate noi produse pentru a profita de proprietățile unice ale acestor materiale, cum ar fi conductivitatea termică și electrică scăzută, rezistența chimică ridicată și punctul de topire ridicat. În jurul anului 1850 au fost introduși primii izolatori electrici din porțelan, dând astfel startul erei ceramicii tehnice.

După cel de-al Doilea Război Mondial, ceramica și sticla au contribuit la creșterea multor domenii avansate din punct de vedere tehnologic, inclusiv în domeniul electronic, optoelectronic, medical, energetic, auto, aerospațial și al explorării spațiale. În plus, inovațiile în ceea ce privește tehnicile de prelucrare și caracterizare a ceramicii au permis crearea de materiale cu proprietăți adaptate, care îndeplinesc cerințele unor aplicații specifice și personalizate. În ultimii ani, prelucrarea ceramicii a căpătat o nouă vigoare datorită nanotehnologiei, ceea ce permite producătorilor să introducă materiale și produse cu proprietăți neconvenționale, cum ar fi ceramica transparentă, ceramica ductilă, oasele hiperelastice și condensatorii microscopici.

Se preconizează că toate aceste progrese vor determina industria globală a ceramicii și sticlei să devină o piață de aproape 1.100 de miliarde de dolari în 2023, de la o valoare estimată de 800 de miliarde de dolari în 2018.

În tabelul de mai jos este prezentat un rezumat al celor mai relevante repere din istoria ceramicii și sticlei.

.