Cooper a fost condamnat la moarte în 1985 după ce a fost găsit vinovat de uciderea a patru persoane cu un hacker și de rănirea gravă a unei a cincea persoane în Chino Hills, cu doi ani mai devreme. Nu a fost un caz deschis și închis, iar Cooper atunci, ca și acum, și-a proclamat nevinovăția.

Nu este singurul care crede că este nevinovat sau că, cel puțin, nu a avut parte de un proces corect.

Cazul împotriva lui Cooper este, ca să spunem așa, puțin convingător, iar modul în care a fost gestionată ancheta ar trebui să dea de gândit oricui. Probele au fost plantate; alte probe nu au fost împărtășite avocaților săi, încălcându-se astfel regulile instanței; indicii clare privind posibila vinovăție a unui alt bărbat au fost ignorate; pistele nu au fost urmate – chiar și o pereche de salopetă însângerată legată de celălalt suspect a fost aruncată la gunoi de către poliție.

Vorbim despre îndoială rezonabilă.

Cazul, la fel ca majoritatea cazurilor de crime capitale, a generat o lungă serie de apeluri, majoritatea nereușite, deși într-o opinie disidentă un judecător federal de apel a avertizat că „California ar putea fi pe cale să execute un om nevinovat”. Din fericire, acea execuție a fost amânată, dar Cooper rămâne în rândul condamnaților la moarte.

Testările ADN care nu erau disponibile la momentul procesului ar putea determina dacă obiectele legate de crimă au fost atinse sau folosite de Cooper, iar guvernatorul Jerry Brown a acționat în cele din urmă în ultimele zile ale administrației sale pentru a aborda această problemă. În ajunul Crăciunului din 2018, el a ordonat teste ADN limitate ale unora dintre probele fizice; două luni mai târziu, proaspăt instalat în funcție, guvernatorul Gavin Newsom a extins domeniul de aplicare a testelor pentru a include mai multe elemente de probă.

De atunci, publicul nu a auzit practic nimic despre modul în care se desfășoară testele.

Rețineți că au trecut 18 luni.

Oficiul luiNewsom a explicat că testele sunt „în curs de desfășurare” și că „Special Master lucrează îndeaproape cu părțile și supraveghează acest proces pentru a se asigura că se desfășoară într-un mod corect, complet și adecvat”. Maestrul special însuși – fostul judecător Daniel Pratt – nu a răspuns la o cerere de interviu, iar avocatul lui Cooper, Norman C. Hile, nu a răspuns la solicitările recente pentru o actualizare a stadiului testelor.

Nu am o opinie stabilită dacă Cooper este de fapt nevinovat de crimele pentru care a fost condamnat, dar este clar că dovezile împotriva lui nu îi dovedesc vinovăția. Cea mai bună disecție a acelor probe – și a comportamentului sistemului de justiție penală din comitatul San Bernardino la acea vreme – vine de la judecătorul William A. Fletcher, care a scris disensiunea Curții de Apel a celui de-al 9-lea Circuit pe care am menționat-o mai sus și a reluat-o într-un discurs din 2012 despre pedeapsa cu moartea.

Urmele în sine au fost brutal de odioase. Doug și Peggy Ryen; fiica lor în vârstă de 10 ani, Jessica; și Christopher Hughes, invitat la o petrecere în pijamale, au fost înjunghiați de cel puțin 143 de ori cu un piolet, un topor și un cuțit, iar Joshua Ryen, în vârstă de 8 ani, a fost norocos că a supraviețuit cu gâtul tăiat. Inițial, el i-a spus unui asistent social de la spital că a văzut trei sau patru bărbați albi sau latino-americani intrând în casă, dar mai târziu – după mai multe vizite ale unui anchetator al șerifului – a spus că a văzut doar umbra unui singur bărbat.

Acesta s-a întâmplat să se alinieze cu teoria avansată de anchetatorii șerifului din comitatul San Bernardino, conform căreia crima a fost comisă de o singură persoană: Cooper, un bărbat de culoare și un spărgător condamnat, care în momentul crimelor se ascundea într-o casă vacantă alăturată, după ce evadase dintr-o închisoare de stat din apropiere.

Cinci oameni tăiați și ciopârțiți de 143 de ori de o singură persoană care mânuia un piolet, un topor și un cuțit?

Așa cum a declarat bunica supraviețuitoarei victimei pentru CBS în cadrul unei emisiuni de știri „48 de ore” difuzată în martie: „Încă nu pot să cred că o singură persoană … a putut face toate astea familiei mele. Sunt cinci dintre ei și știu doar că nu au stat la coadă spunând: „Eu urmez.””

Și totuși, asta este ceea ce anchetatorii și procurorul au convins un juriu că s-a întâmplat.

Aceasta este nedreptatea agravată. Noua rundă de teste ADN ar putea să-l excludă pe Cooper ca fiind ucigașul, sau ar putea submina argumentul său că este nevinovat. Cu toate acestea, acest proces se prelungește, fără o explicație publică, de un an și jumătate.

Dacă testele îl disculpă pe Cooper, așa cum el și avocații săi cred că vor face, cu cât acest proces se prelungește mai mult, cu atât mai gravă devine nedreptatea.

Și oamenii din California – în numele cărora Cooper a fost încarcerat – merită să știe dacă un om nevinovat și-a petrecut cea mai mare parte a vieții de adult în închisoare, în timp ce vinovații nu au fost niciodată urmăriți.