De Joshua Sokol

Faptele cazului sunt următoarele. În noaptea de 9 octombrie 1604, Europa s-a îndreptat spre cerul din sud-vest, unde Jupiter, Saturn și Marte urmau să se adune în Sagittarius. Unii credeau că aceasta va anunța o transformare radicală a lumii.

Concordanța a decurs conform programului. Dar altceva a furat lumina reflectoarelor în constelația vecină Ophiuchus. A apărut o nouă stea, care a devenit din ce în ce mai strălucitoare timp de 20 de zile la rând, mai luminoasă decât orice planetă, persistând și dispărând în următorul an. A fost ultima mare supernovă din Calea Lactee înregistrată de observatori cu ochiul liber.

„Putem fi siguri de un singur lucru”, a scris Johannes Kepler, care a compilat înregistrări detaliate ale evenimentului. „Fie steaua nu semnifică nimic pentru omenire, fie semnifică ceva de o importanță atât de exaltată încât este dincolo de înțelegerea și înțelegerea oricărui om.”

Astronomii de astăzi – dacă se simt grandioși, cel puțin – ar putea înclina spre cea de-a doua opțiune.

Supernove de o importanță exaltată

Rămășițele stelare încă în expansiune se numesc Rămășițele Supernovei lui Kepler. Studierea lui este un pic ca o analiză a stropilor de sânge cosmic. În retrospectivă, astronomii clasifică ceea ce s-a întâmplat în 1604 ca fiind o supernovă de tip Ia: genul pe care cosmologia modernă îl folosește ca un instrument de măsură pentru a evalua dimensiunea și istoria universului.

În ciuda cât de mult depindem de ele, ceea ce cauzează supernovele de tip Ia în general este neclar. Într-un scenariu, masa de la o stea gigantică roșie învecinată cade pe un miez dens și fierbinte de pitică albă, care apoi se nimicește într-o explozie termonucleară. Steaua gigantică roșie care a aprins fitilul ar trebui să supraviețuiască exploziei.

Celălalt scenariu este că supernovele de tip Ia apar atunci când două pitice albe fuzionează, distrugându-se reciproc.

Supernova lui Kepler a fost un eveniment istoric major care s-a petrecut neobișnuit de aproape de noi. Astronomii au verificat consecințele sale timp de 400 de ani. V-ați putea aștepta ca cel puțin noi să avem un control asupra acestei supernove de tip Ia. Departe de asta.

Un caz nerezolvat

Scena conține ceea ce mulți cred că este un indiciu cheie. „Rămășița supernovei lui Kepler este specială”, spune Jacco Vink de la Universitatea din Amsterdam, Olanda, care a scris o lucrare de analiză recentă despre acest mister.

„Există o mulțime de material în rămășița supernovei care nu poate proveni decât de la o altă stea”, spune el. Gazul expulzat de supernovă pare să se arunce în alt gaz care a fost expulzat anterior din sistem. Acest lucru sugerează implicarea unei stele gigantice roșii, care ar fi expulzat o parte din atmosfera sa în spațiu – nu a două pitice albe.

Dar căutările recente ale celei de-a doua stele au rămas fără rezultat. Acest lucru ar putea însemna că a existat o a doua stea lângă o pitică albă, dar că a doua stea s-a transformat și ea într-o pitică albă, cu puțin timp înainte ca perechea să se anihileze reciproc.

S-ar putea, de asemenea, ca a doua stea să fie încă ascunsă acolo, dar deghizată sau desfigurată de explozie – și să fie acum mai strălucitoare, mai slabă sau altfel de nerecunoscut.

Astronomii își păstrează speranța că cercetările mai profunde ale celei de-a doua stele ar putea să o găsească în continuare, sau că studiile spectrale ale rămășiței ar putea furniza noi dovezi care să dateze din momentul exploziei. Până atunci, un caz rece mocnește la foc alb pe cerul din sud-vest.

Mai multe pe aceste teme:

• astronomie
• telescopul Kepler

.