Momentul de neuitat al acestui sezon de baschet universitar a avut loc atunci când pantofii Nike mărimea 15 ai starului Duke, Zion Williamson, s-au rupt la cusături la doar câteva secunde după începerea unui meci foarte așteptat împotriva rivalului North Carolina.

Williamson, jucătorul ACC al anului și cel mai probabil nr. 1 în NBA, a ratat restul sezonului regulat. Directorii Nike au zburat la Durham a doua zi – în parte control al daunelor, în parte management al relațiilor – și au lucrat pentru a găsi o soluție pentru ca Williamson să revină pe teren pentru turneul ACC o lună mai târziu, într-un pantof modernizat.

A fost o altă reamintire a rolului vital pe care companiile de încălțăminte și îmbrăcăminte îl joacă în baschet la toate nivelurile și a subliniat sarcina aproape imposibilă de a dilua influența pe care Nike, Adidas și Under Armour o dețin. Companiile de încălțăminte și îmbrăcăminte care susțin acest sport la nivel amator, universitar și profesionist au creat o conductă prin care curge talentul de elită, precum Williamson.

O privire a McClatchy asupra celor mai buni 100 de recruți de baschet din liceu pe o perioadă de cinci ani a constatat că aproape fiecare recrut a jucat pentru cel puțin o echipă de bază susținută de încălțăminte și s-a înscris la o echipă universitară susținută de încălțăminte. Cei mai talentați au jucat în NBA, unde cei mai buni dintre cei mai buni dintre cei mai buni primesc propriul lor pantof cu semnătură.

Acest traseu de carieră plin de pantofi este analizat de oficialii federali de aplicare a legii și de NCAA după un scandal de amploare care a implicat reprezentanți Adidas care au dat bani familiilor celor mai buni potențiali jucători în schimbul angajamentului jucătorilor față de colegiile sponsorizate de Adidas. Trei persoane, inclusiv doi foști directori Adidas, au fost condamnate într-un proces federal anul trecut și condamnate la închisoare la începutul acestei luni.

„Aceasta reprezintă, probabil, doar vârful icebergului în acest domeniu”, a declarat Arne Duncan, fost secretar al educației în administrația Obama și copreședinte al Comisiei Knight pentru atletismul interuniversitar, cu privire la condamnările din octombrie.

Mesajele de text afișate la proces au arătat că directorii Adidas credeau că Nike și Under Armour făceau aceleași tipuri de înțelegeri pentru a obține jucători.

Un al doilea proces federal este programat să înceapă luna viitoare, care ar putea descoperi mai multe fărădelegi și ar putea costa mai mulți antrenori locurile de muncă. Will Wade, antrenor principal la LSU, campioana sezonului regulat al SEC și sponsorizată de Nike, a fost suspendat după ce a fost surprins într-o înregistrare în care se presupune că a discutat despre plăți pentru a obține un jucător de baschet de top din liceu.

NCAA a răspuns rapid la acuzațiile federale, înființând o comisie privind baschetul universitar condusă de fostul secretar de stat Condoleezza Rice, pentru a oferi recomandări pentru a ajuta acest sport, apoi a adoptat multe dintre propunerile acelui grup doar patru luni mai târziu.

Williamson, cea mai mare vedetă din baschetul universitar, a jucat pentru o echipă AAU susținută de Adidas în timp ce era în liceu. El a ales să joace la Duke, sponsorizată de Nike, care a avut un parteneriat cu gigantul de încălțăminte timp de peste 25 de ani.

Datele colectate de McClatchy au arătat că Williamson a fost o excepție și aici: Majoritatea jucătorilor de liceu rămân cu aceeași companie de încălțăminte de la liceu la facultate.

• Dintre cei mai buni 15 jucători din clasa de recrutare 2018, 10 au frecventat o facultate sponsorizată de aceeași companie de încălțăminte care a sponsorizat echipa lor principală AAU.
• În 2017, 14 dintre primii 20 de jucători au semnat cu un colegiu sponsorizat de aceeași companie de încălțăminte ca și echipa lor AAU, 13 dintre aceștia fiind Nike-Nike.
• În 2016, șapte dintre primii 11 jucători au semnat cu colegii Nike după ce au jucat pentru echipe Nike AAU.

Câteva vedete au jucat la mai multe echipe AAU diferite, adesea cu sponsori diferiți. În ciuda datelor, mulți jucători de top au declarat că firmele de încălțăminte nu au jucat niciun rol în ceea ce privește colegiul pe care l-au urmat în cele din urmă.

„Am jucat pentru fiecare echipă a sponsorului. Am jucat pentru o echipă Adidas. Am jucat pentru o echipă Under Armor. O echipă Nike. Nu a contat”, a declarat proaspătul Nassir Little de la North Carolina, un recrut de top cinci în 2018.

Antrenorul programului 1 Family AAU sponsorizat de Adidas al lui Little a fost pus sub acuzare și arestat în legătură cu scandalul mitei. Acuzațiile de crimă împotriva lui Brad Augustine au fost ulterior retrase de procurorii federali.

Un antrenor AAU proeminent din Carolina de Nord a declarat că sponsorizarea încălțămintei nu este un considerent principal pentru majoritatea jucătorilor. Dwayne West conduce programul Garner Road AAU sponsorizat de Adidas. Jucătorul său de top din acest an, Kadin Shedrick din Holly Springs, în vârstă de 1,80 metri, va merge la Virginia, susținută de Nike, după ce i-a ales pe Cavaliers în detrimentul lui Xavier, susținut de Nike.

„Cea mai bună oportunitate. Cea mai bună potrivire. Experiența universitară pe care vor să o aibă”, a declarat West, al cărui frate este David West, care a evoluat mult timp în NBA. „Dacă vom canaliza pe cineva, te-ai gândi să iei pe cel mai bun și să trimiți la o școală Adidas pe cel mai bun. Asta nu are un factor deloc în procesul de recrutare și de decizie pentru noi.”

Alți jucători de top din pregătiri spun că firmele de încălțăminte nu au jucat un rol în deciziile lor. Vernon Carey Jr, care s-a angajat la Duke, a jucat pentru Nike Team Florida. Ultimele sale cinci opțiuni de colegiu au inclus patru școli Nike și una Adidas.

„Nu-mi pasă cu adevărat de mărcile de încălțăminte, îmi pasă de programe”, a declarat Carey, de 1,80 metri, pentru The News & Observer în această vară, într-un interviu la un eveniment AAU. Când s-a angajat, Carey a spus că a ales Duke din cauza antrenorului Mike Krzyzewski și a viziunii Diavolilor Albaștri despre el ca un jucător fără poziție.

Wendell Moore Jr., cel mai bine clasat jucător de pregătire din Carolina de Nord, a jucat pentru o echipă AAU susținută de Nike, dar ultimele sale cinci opțiuni de colegiu au inclus o școală Adidas și o școală Under Armour, împreună cu trei programe Nike. Moore a ales și Duke.

„Marca nu contează”, a declarat Moore pentru The News & Observer într-un interviu la un eveniment AAU în această vară. „Vreau doar să merg undeva unde pot câștiga meciuri și să mă integrez când voi merge la facultate”.

Dacă unii jucători spun că nu contează, mărcilor le pasă în mod clar. Companiile de încălțăminte au folosit circuitul de vară de baschet pentru a plăti membrii familiilor jucătorilor talentați. Practica nu este împotriva regulilor NCAA.

Nike a sponsorizat The Phamily, condus de tatăl lui Marvin Bagley III. Bagley a jucat un sezon la Duke și a fost selectat cu nr. 2 în NBA Draft 2018 de Sacramento.

Romeo Langford, un boboc la Indiana, sponsorizat de Adidas, a jucat pentru Twenty Two Vision, un program sponsorizat de Adidas și condus de tatăl său, Tim. Adidas a câștigat un război de licitație cu Nike și Under Armour pentru a susține programul, a declarat fostul antrenor al lui Louisville sponsorizat de Adidas, Rick Pitino, pentru The Washington Post. Langford a ales Indiana în detrimentul lui Kansas, sponsorizat de Adidas, și Vanderbillt, o școală Nike.

Duke a semnat 14 jucători de top 100 între clasele de recrutare 2016 și 2018 – 10 dintre ei au jucat pentru programe AAU sponsorizate de Nike. Mississippi State, o școală Adidas, a semnat nouă jucători de top-100 în acel interval de trei ani; șase au jucat pentru programe AAU sponsorizate de Adidas. Kansas a semnat trei jucători de top-100 în 2018, toți trei au jucat la programe AAU sponsorizate de Adidas.

Influența pantofilor

Nike, cu sediul în Beaverton, Oregon, este marca sportivă dominantă în rândul departamentelor atletice universitare.

Din primele șapte conferințe de baschet universitar, Nike sponsorizează cel puțin jumătate din echipele din fiecare ligă. Aceasta include multe dintre cele mai mari puteri ale baschetului universitar: Duke, North Carolina, Kentucky, Kentucky, Villanova, Michigan și Arizona.

Printre programele de top ale Adidas se numără Kansas, Indiana, Louisville, Miami, Mississippi State și N.C. State. Under Armour are contracte importante cu Maryland, Notre Dame, UCLA și Auburn, printre altele.

Contracte de încălțăminte în cele mai importante conferințe universitare de baschet (2018-19)

.

Conferința	Nike	Under Armour	Adidas
ACC	9	2	4
American	6	3	3	3
Big East	8	2	-.
Big Ten	8	3	3
Big 12	8	1	1
Pac-.12	8	3	1
SEC	10	2	2	2

Sursa: McClatchy research

În 2018, 68 de echipe din Football Bowl Subdivision au purtat Nike, 39 au purtat Adidas și 22 au fost sponsorizate de Under Armour, potrivit FootballScoop.

Acordurile pot valora milioane. Michigan, de exemplu, a semnat un contract de 169 de milioane de dolari, pe 15 ani, cu Nike, care a început în 2016. Kansas lucrează la o prelungire de 14 ani și 191 de milioane de dolari cu Adidas. UCLA a semnat în 2016 un contract de 280 de milioane de dolari, pe 15 ani, cu Under Armour, cel mai mare din istoria NCAA. UCLA fusese anterior o școală Adidas. Washington, care a câștigat titlurile Pac-12 la fotbal și baschet în sezonul regulat, trece de la Nike la Adidas anul viitor, cu un contract pe 10 ani, în valoare de 119 milioane de dolari.

Nike a raportat venituri de 36,4 miliarde de dolari în 2018. Adidas a raportat 21,9 miliarde de dolari. Under Armour a raportat venituri de 5,2 miliarde de dolari.

„Ei au o influență corespunzătoare. Ar trebui”, a declarat fostul star NBA David Robinson, membru al comisiilor Rice și Knight și tatăl baschetbalistului Justin Robinson de la Duke.

„Ei oferă bani universităților. Ele oferă o grămadă de echipamente pentru sportivi. Pentru o mulțime de programe, acest lucru este destul de frumos – o grămadă de echipament Under Armour sau adidas și, în mare parte, cam asta este tot ce porți în timpul facultății.

„Îmi place implicarea companiilor de încălțăminte în universități. Cred doar că firmele de încălțăminte trebuie să facă o treabă mai bună în ceea ce privește controlul a ceea ce se întâmplă. Evident, bugetul lor pentru baschet poate fi nesemnificativ în bilanțurile lor, dar nu este nesemnificativ în modul în care este văzută compania lor.”

Comisia Knight, creată în 1989 pentru a promova reforme care să susțină și să consolideze misiunea educațională a sporturilor universitare, a propus includerea tuturor veniturilor externe ale universității legate de sport în rapoartele publice anuale și obligativitatea dezvăluirii publice a veniturilor externe ale antrenorilor în cazul în care jucătorii sunt obligați să poarte tricouri sau îmbrăcăminte cu logo-uri corporative.

North Carolina, pentru prima dată, a dezvăluit în acest an contractul antrenorului de baschet masculin Roy Williams cu Nike. Williams, antrenor de trei ori campion național, a fost plătit de Nike cu 250.000 de dolari în acest sezon. Ca parte a contractului pe 10 ani, el va primi încă 10.000 de dolari în plus față de această sumă în fiecare an. În 2017-18, Williams a enumerat o singură luare de cuvânt în numele Nike pe un formular pe care a fost obligat să îl depună la stat, a relatat anterior The News & Observer. Antrenorul de fotbal din Carolina de Nord, Larry Fedora, a ținut mai multe discursuri ca parte a contractului său de servicii personale cu Nike.

„Este regretabil că firmele de încălțăminte au acest tip de influență asupra departamentelor sportive și a antrenorilor, dar ceea ce face ca acest lucru să fie regretabil este faptul că este în mare parte ascuns de ochii publicului”, a declarat Jay Smith, profesor de istorie la UNC-Chapel Hill, care predă un curs numit „Big-Time College Sports and the Rights of Athletes”.

„Nu suntem capabili să examinăm aceste relații în mod deschis, transparent și, ca urmare, de fiecare dată când practicile sunt mascate, ascunse și disimulate, va exista corupție, va exista un comportament neplăcut.”

NCAA a adoptat propunerile Comisiei Rice menite să reducă influența companiilor de încălțăminte asupra baschetului juvenil, în mare parte prin schimbarea programului de recrutare din timpul verii. Dar USA Basketball, care se va ocupa de taberele pentru jucătorii de nivel de echipă națională, se bazează parțial pe companiile de încălțăminte pentru a ajuta la găsirea tinerilor jucători de elită.

„Companiile de încălțăminte fac o treabă excelentă în identificarea tinerelor talente și prin intermediul echipelor lor de turism și avem relații bune cu toate cele trei companii de încălțăminte”, a declarat anul trecut Sean Ford, directorul echipei naționale masculine de la USA Basketball, pentru McClatchy, la un eveniment al Comisiei Knight.

West, care conduce programul AAU cu sediul în NC, a declarat că modificările regulilor NCAA vor afecta mulți jucători, inclusiv Shedrick, prin limitarea numărului de ori în care antrenorii universitari îi pot vedea în timpul verii. Un alt jucător al său, D.J. Horn, se îndreaptă spre Illinois State. Doar prin intermediul competițiilor de vară împotriva unor jucători de top, Horn a reușit să le demonstreze antrenorilor universitari că aparține, a spus West.

Și, a adăugat el, corupția nu se va sfârși.

„Dacă ai un tip care încearcă să facă bani de pe urma unui copil, folosind o companie de adidași și să îl ducă la o anumită școală, vor găsi o modalitate de a face asta”, a spus West.

Programele AAU, a spus West, au o relație profundă cu mulți dintre jucătorii lor – care jucau pentru aceste echipe cu mult înainte ca antrenorii de colegiu să sune.

„Avem copii de clasa a doua. Avem copii care au început la 8 sau 9 ani și au ajuns la Kansas sau Carolina sau N.C. State. Dacă vă gândiți că veți tăia influența bazei, nu se va întâmpla asta”, a spus West. „În momentul în care ajung la liceu, legătura, încrederea și loialitatea sunt deja acolo.”

Robinson a evitat traseul echipei sponsorizate de pantofi pentru fiul său. În schimb, el a creat o echipă mică de jucători locali. El a spus că decizia a avut mai puțin de-a face cu politica inspirată de pantofii unui program AAU și mai mult cu concentrarea pe învățarea jucătorilor săi cum să joace. Robinson a spus că nu are nicio problemă cu sistemul AAU, care este adesea ironizat de cei din afară pentru că nu îi învață pe jucători valoarea victoriei și pentru antrenori sau manageri lipsiți de scrupule.

„Doar atunci când cel care conduce liga are alte motivații decât să le ofere acestor copii cea mai bună oportunitate, cea mai bună pregătire, cea mai bună experiență”, a spus Robinson.

Cele mai mari contracte de încălțăminte și îmbrăcăminte cu colegiile

.

7,5 milioane de dolari*

Școala	Anii	Marca	Plata anuală totală (suma în numerar)
UCLA	2017-32		Under Armour	12 dolari.76 milioane de dolari (9 milioane de dolari)
Louisville	2018-28	adidas	10,96 milioane de dolari (7,9 milioane de dolari)
Texas	2017-31	Nike	9.76 milioane de dolari (7,5 milioane de dolari)
Michigan	2016-31	Nike/Jordan	7,79 milioane de dolari (5,5 milioane de dolari).12 milioane de dolari)
Notre Dame	2014-23	Under Armour	7,5 milioane de dolari*
Washington	2019-29	adidas	7,5 milioane de dolari*
Washington	2019-29	adidas	7.89 milioane de dolari (4,97 milioane de dolari)
Ohio State	2018-33	Nike	6,85 milioane de dolari (3,17 milioane de dolari)

Sursa: Forbes; * Notre Dame este o școală privată și nu face public contractul

În căutarea următorului LeBron

În 2018, Liga de baschet pentru tineret Elite a Nike a avut 40 de echipe, inclusiv două din Canada, în patru divizii. Fiecare echipă a jucat 16 meciuri, iar primele șase din fiecare divizie au avansat la Peach Jam din Augusta, Ga, pentru un turneu. Jahmir Young, un fundaș din promoția 2019 de la DeMatha Catholic din Maryland, a condus echipa Takeover la titlu, marcând 16 puncte în 15 minute.

Liga Nike a fost înființată în 2010 și a inclus 52 dintre cei mai buni 60 de jucători din ESPN în acel an.

În 2018, Adidas a avut 54 de echipe în eșalonul de aur Gauntlet, multe dintre ele numite după actuali sau foști jucători din NBA, iar 36 s-au calificat pentru Gauntlet Finale, un turneu desfășurat timp de patru zile la New York. Jonathan Juzang, un atacant din promoția 2020, a marcat 18 puncte pentru a conduce Compton (Calif.) Magic la titlu.

Asociația Under Armour include 30 de echipe. Finala a avut loc în Atlanta la mijlocul lunii iulie.

Speranța este că există un Michael Jordan sau LeBron James sau, poate, un Zion Williamson în acest grup – un superstar al baschetului cu talente comercializabile care poate vinde pantofi timp de 20 de ani sau mai mult.

Little a ales North Carolina, afiliată la Nike, care poartă îmbrăcăminte Jordan Brand. Jordan a jucat la North Carolina înainte de a deveni cea mai mare vedetă a baschetului cu Chicago Bulls – și un pionier în afacerea cu adidași, pe atunci în plină expansiune. Jordan a creat șablonul pe care generații de vedete de baschet l-au urmat: reclame, pantofi de firmă (Air Jordan) și un salariu de la Nike care a eclipsat salariul său din baschet.

James, acum în primul său sezon cu Los Angeles Lakers, a semnat un contract pe viață cu Nike în valoare de peste 1 miliard de dolari, potrivit partenerului său de afaceri.

Acesta este visul multor jucători. Aproximativ o duzină de vedete din NBA au propriul lor pantof cu o companie autohtonă – o listă care seamănă cu un who’s who al superstarurilor din NBA. Kevin Durant cu Nike. Steph Curry, cu Under Armour. James Harden, adidas. Câțiva alți jucători au contracte de pantofi de semnătură cu companii străine, majoritatea din China.

Williamson purta o versiune a adidașului Nike al lui Paul George atunci când s-a accidentat. El a revenit pentru turneul ACC într-o versiune special realizată a adidașului lui Kyrie Irving – și a câștigat onorurile de MVP al turneului, având o medie de 27 de puncte pe meci.

Și dacă o companie de încălțăminte poate găsi următorul LeBron în tinerețe și îl poate susține prin intermediul baschetului AAU?

„Dacă și când acești copii ajung în punctul în care vor semna un contract ca profesioniști, cred că acolo intră în joc această relație”, a declarat West, antrenorul AAU din N.C.. El a adăugat, totuși, că decizia ar putea să se reducă la ce companie este dispusă să plătească jucătorului cei mai mulți bani.

Dennis Smith Jr. a jucat pentru Team Loaded, sponsorizat de Adidas. Smith Jr. a mers la N.C. State, o școală Adidas, după ce compania de încălțăminte ar fi canalizat 40.000 de dolari către familia sa prin intermediul fostului antrenor asistent al N.C. State, Orlando Early, a declarat un fost reprezentant Adidas în timpul procesului federal. Smith, cu toate acestea, a semnat cu Under Armour un contract pe trei ani în valoare de până la 6 milioane de dolari, potrivit ESPN.

Bagley, a cărui familie a fost susținută de contractul dintre Nike și tatăl său în timpul zilelor sale de AAU, a semnat un contract pe cinci ani cu Puma, care încearcă să se reintroducă în jocul de adidași de baschet. ESPN a raportat că acordul valorează între 2 și 3 milioane de dolari anual. Nike a întrerupt contractul cu tatăl lui Bagley, dar se pare că Puma a fost de acord să finanțeze un program.

„Este o grămadă de entități de afaceri care se ciocnesc. NCAA se ocupă cu educația și cu March Madness. Aveți companiile de încălțăminte și au afacerea lor pe care încearcă să o desfășoare și aceasta implică găsirea de jucători buni din timp și au echipe de deplasare și, prin urmare, este o coliziune”, a declarat Ford, de la USA Basketball.

„Reprezentarea jucătorilor este o afacere. Este o industrie. G-League este o industrie. NBA este o industrie. USA Basketball este o afacere. Suntem cu toții în ea. Așadar, există o mulțime de suprapuneri. Este greu.

„Și când este vorba de competiție, există o zonă gri pe care se pare că unii oameni au trecut-o.”

Jonas Pope IV de la The News & Observer a contribuit la acest raport. Reporterii de la The News & Observer, The Miami Herald, Kansas City Star și Fort Worth Star-Telegram au contribuit la această bază de date.

.