În noaptea de 9 decembrie 2001, operatorii de la 911 au primit un apel disperat de la Michael Peterson, în legătură cu soția sa Kathleen, potrivit NBC News. „Soția mea a avut un accident. Ea încă mai respiră”, spune Peterson în înregistrarea apelului la 911. „A căzut pe scări. Ea încă respiră. Vă rog să veniți”, a continuat Peterson. Dar în anii care au trecut de atunci, dacă moartea lui Kathleen Peterson a fost sau nu un accident a fost puternic dezbătută, în sălile de judecată și în afara acestora. Ce s-a întâmplat după aceea este subiectul documentarului The Staircase (Scara), care va ajunge pe Netflix pe 8 iunie.

Kathleen Peterson a fost găsită moartă la capătul unei scări în casa din Durham, Carolina de Nord, pe care o împărțea cu soțul ei, fostul romancier Michael Peterson. (Erau singuri acasă în noaptea în care a murit.) Și, deși în apelul său la 911 Peterson a susținut că aceasta a căzut pe scări, CNN a relatat că forțele de ordine aflate la fața locului au avut suspiciuni după ce au examinat corpul lui Kathleen și sângele care o înconjura. „M-am ghemuit în casa scării și m-am uitat în susul scărilor, încercând să vizualizez toate scenariile posibile despre cum ar fi putut această femeie să coboare pe acele scări, să aterizeze în poziția în care a aterizat și de unde provenea tot acel sânge”, a declarat, potrivit CNN, sergentul Fran Borden în timpul procesului din 2003 în care Michael Peterson a fost acuzat de uciderea soției sale. „Nu se potrivea. Nu se potrivea”, a continuat mărturia lui Borden. (Peterson și-a susținut întotdeauna nevinovăția.)

A fost Kathleen Peterson ucisă sau a suferit un accident tragic? Dezbaterea a făcut ravagii în timpul procesului din 2003. După cum a relatat WRAL News, medicul legist care a efectuat autopsia lui Kathleen Peterson a declarat că Kathleen a murit în urma unei bătăi, nu în urma unui accident. „Avea câteva, cred, vânătăi și abraziuni pe partea din față a feței”, a declarat medicul legist Dr. Kenneth Snell în timpul mărturiei sale, conform WRAL. „Avea, de asemenea, câteva vânătăi pe spatele brațelor, de la cot până la spatele mâinilor.” Pe baza autopsiei, Dr. Snell a concluzionat că Peterson a murit în urma unei agresiuni.

Dar un cercetător medico-legal chemat la bară de către apărare nu a fost de acord cu concluziile lui Snell. Potrivit unui alt raport al WRAL, Dr. Henry Lee a declarat că era foarte probabil ca Kathleen Peterson să fi căzut în gol și că modelele de stropi de sânge de pe perete ar fi putut fi cauzate de propriile acțiuni, nu de o bătaie. „Aceste modele de viteză medie pot fi produse de tuse, strănut, respirație, mișcări ale părului”, relatează WRAL că Lee a depus mărturie. Deși Lee a recunoscut că nu a putut exclude posibilitatea ca Kathleen să fi fost atacată, raportul WRAL împărtășește că Lee a crezut că, de fapt, erau prea multe stropi de sânge pentru a sugera că a fost bătută și, în schimb, a concluzionat că cel mai probabil a căzut.

WRAL a relatat că, în timpul propriei mărturii, Lee a pus sub semnul întrebării mărturia dată de expertul în stropi de sânge al statului, Duane Deaver, respingând testele pe care acesta le-a făcut ca fiind „o joacă de copii”. „Nu contează câte teste faci. Nu vei produce aceeași scenă pentru că aceasta este o situație dinamică”, a declarat Lee, conform publicației. „Poți să sari. Poți să bați un cap de manechin. Asta nu este viața reală.”

Critica lui Lee la adresa lui Deaver s-a dovedit a fi întemeiată. Deși Peterson a fost găsit vinovat de crimă de gradul întâi și condamnat la închisoare pe viață fără posibilitate de eliberare condiționată la finalul procesului din 2003, în 2011 judecătorul Orlando Hudson i-a acordat lui Peterson un nou proces după ce a decis că mărturia inițială a lui Deaver a indus juriul în eroare. Deaver a fost concediat de State Bureau of Investigation din cauza sperjurului său în timpul procesului lui Peterson și a altor probleme, relatează News and Observer. Așadar, în timp ce dovezile privind stropii de sânge au constituit o parte esențială a cazului în care acuzarea a susținut că Kathleen Peterson a fost ucisă, concedierea lui Deaver a pus sub semnul întrebării însăși ideea că moartea ei ar fi fost altceva decât un accident.

Apoi, există teoria bufniței. În timp ce Peterson își ispășea pedeapsa în închisoare înainte de a i se acorda un nou proces, unul dintre avocații săi, T. Lawrence Pollard, a început să depună declarații sub jurământ pentru a cere acces la informații care ar ajuta la dovedirea teoriei că un atac al bufniței ar fi fost responsabil pentru moartea lui Kathleen Peterson, conform News & Observer. În raport se precizează că, potrivit unui raport al Biroului de Stat de Investigații, „o pană microscopică a fost găsită în mâna lui Kathleen Peterson împreună cu o parte din părul ei”. În plus, autopsia a scos la iveală faptul că Kathleen avea mai multe lacerații adânci pe partea din spate a scalpului, lacerații despre care experții ornitologi au observat că ar fi putut fi compatibile cu cele ale unei bufnițe roșcate, o specie originară din Durham, conform Audubon. Apărarea lui Peterson a postulat că un atac al bufniței a provocat căderea în gol a lui Kathleen Peterson.

Dar nici teoria bufniței și nici alte argumente nu au fost suficient de convingătoare pentru a-l salva pe Peterson de la a fi nevoit să meargă din nou la proces, deoarece în 2016 judecătorul Hudson a refuzat cererile apărării de a respinge acuzațiile împotriva lui Peterson, conform News & Observer. În 2017, Peterson a pledat vinovat de omor prin imprudență voluntară, folosind pledoaria Alford, care permite inculpaților să își susțină nevinovăția, recunoscând în același timp că există suficiente dovezi împotriva lor pentru a justifica o condamnare, potrivit News & Observer. Sentința pentru această acuzație a fost mai puțin timp în închisoare decât cel pe care îl ispășise deja, astfel că Peterson a putut ieși liber, potrivit aceluiași raport.

Așadar, deși Peterson a fost găsit, din punct de vedere tehnic, vinovat de moartea soției sale, fostul romancier își susține în continuare nevinovăția și susține că Kathleen Peterson a căzut pur și simplu. The Staircase acoperă cazul de la procesul inițial până la eliberarea lui Peterson, oferindu-le fanilor de crime adevărate o privire din interior asupra tuturor răsturnărilor de situație, permițându-le telespectatorilor să-și formeze propriile opinii despre natura acestei morți misterioase.

.