Deși puțini vizitatori ai muzeului știu acest lucru, colecția de cranii Samuel George Morton de la Muzeul de Arheologie și Antropologie al Universității din Pennsylvania este una dintre cele mai faimoase colecții de cranii umane din întreaga lume. Prezența sa în Philadelphia este rezultatul activităților de colectare ale lui Samuel George Morton (1799-1851), un filadelfian care a participat activ la comunitatea medicală și științifică vibrantă care traversa Oceanul Atlantic la începutul secolului al XIX-lea.

La vârsta de 17 ani, Morton a început să participe la prelegeri la Facultatea de Medicină a Universității din Pennsylvania. Obținându-și diploma de medic în 1820, a devenit membru al Academiei de Științe Naturale din Philadelphia – o organizație cu care va rămâne strâns afiliat pentru tot restul vieții sale. După ce s-a întors acasă dintr-o călătorie în Europa, Morton și-a început practica medicală în Philadelphia în 1824. Un tânăr medic sofisticat și apreciat, el a devenit în curând proeminent în comunitatea medicală locală și a devenit profesor de anatomie la Pennsylvania Medical College din Philadelphia.

Este posibil ca interesul special al lui Morton pentru cranii să fi luat naștere în 1830, în timpul pregătirii sale pentru o prelegere de anatomie intitulată „Diferitele forme ale craniului așa cum sunt prezentate la cele cinci rase de oameni”. Intenționând să prezinte o prelegere ilustrată cu exemple de cranii ale celor cinci categorii rasiale dezvoltate recent de anatomistul german Johann Friedrich Blumenbach (1752-1840), și-a dat seama rapid că nu avea suficiente exemple pentru a exemplifica fiecare grup. Această experiență a servit drept catalizator pentru dorința sa de o viață de a colecta cranii din întreaga lume, pentru a oferi exemple din cât mai multe zone geografice și grupuri culturale diferite.

Celebrările sale arată că în 1832 a trimis una dintre primele sale solicitări unui coleg cercetător care dorea să obțină cranii de diferite rase pentru colecția sa. Doar un an mai târziu, Morton remarca în corespondență că colecția sa de cranii se apropia de 100 de specimene și includea „popoare de multe limbi”. Mulțumită personalității sale geniale și statura de membru al Academiei de Științe Naturale, Morton a putut să corespondeze cu oameni de știință de renume din întreaga lume – un factor cheie în dezvoltarea colecției sale și a contribuțiilor sale științifice.

Acumularea colecției

Corespondența lui Morton – acum adăpostită la Societatea Americană de Filosofie sub numele de Morton Papers – indică faptul că legăturile sale la nivel mondial au inclus până la 138 de contacte, de la colegi de știință la comercianți, personalități militare și misionari. După cum a observat William Stanton, „Corespondența sa științifică vastă, în special cu chirurgii din armată staționați la avanposturile îndepărtate de la graniță, i-a adus cranii din fiecare stat, teritoriu și națiune ….”. Colaboratorii săi erau mândri că făceau parte dintr-o întreprindere științifică importantă; una care a căpătat din ce în ce mai multă importanță pe măsură ce anii treceau. Colecția lui Morton a devenit în curând cea mai mare colecție de acest gen din lume și a căpătat în cercurile științifice porecla de „Golgota americană”. Într-adevăr, întreprinderea a fost atât de importantă încât chirurgii din armată staționați în zone îndepărtate ale lumii își asumau riscuri mari pentru a obține cranii pentru Morton, și nu se fereau să jefuiască morminte pentru a face acest lucru!

Succesul lui Morton în colectarea craniilor este deosebit de remarcabil în lumina propriei sale sănătăți fragile și a călătoriilor limitate în Europa și Indiile de Vest. Cu toate acestea, personalitatea sa i-a adus prieteni loiali, ceea ce a fost un aspect important al colecționării sale, deoarece integritatea colecției sale depindea în cele din urmă de rapoartele lor cu privire la contextul din care provenea fiecare craniu. După cum notează Stanton, Morton „trebuia să se bazeze pe corespondenți pentru circumstanțele descoperirii unui anumit craniu, situația sa în pământ, conformația geologică a sitului și opinia lor cu privire la tribul căruia îi aparținea.”

Care transport de cranii avea propria sa poveste unică, adesea legată de evenimente istorice dramatice. În eseul său, „The Curious Cabinet of Dr. Morton”, Ann Fabian subliniază modul în care forțe precum războiul și boala i-au ajutat pe colaboratorii lui Morton să obțină cranii. De exemplu, un om detașat la armata americană din Florida a cules morții din războiul Seminole, trimițându-i lui Morton două cranii seminole „frumoase” rămase neîngropate după bătălia de la Lacul Okee-Chobee, în timp ce un alt contact i-a transmis cu plăcere lui Morton capetele a patru dintre cei 630 de soldați mexicani uciși în 1836 în timpul bătăliei de la San Jacinto, purtată între trupele generalului mexican Santa Anna și cele ale texanului Sam Houston.

Știința lui Morton

Ca majoritatea contemporanilor săi științifici, Morton a fost un cercetător cu interese diverse. În decursul unei vieți relativ scurte, el a publicat lucrări în domeniile anatomiei, medicinei, paleontologiei vertebratelor, geologiei și craniologiei. De exemplu, prima sa publicație științifică din 1834, Synopsis of the Organic Remains of the Cretaceous Group of the United States, a descris fosilele colectate de Lewis și Clark cu treizeci de ani mai devreme. Acest studiu a fost primul de acest gen din Statele Unite și a consolidat poziția lui Morton în comunitatea științifică din Philadelphia.

În 1839, Morton a publicat prima sa carte de craniometrie, Crania Americana; or, A Comparative View of the Skulls of the Various Aboriginal Nations of North and South America: to which is Prefixed an Essay on the Varieties of the Human Species, care includea 71 de frumoase ilustrații litografice create de John Collins din Philadelphia. Începând cu un eseu introductiv despre diferitele rase de oameni, Morton a discutat apoi despre craniile și obiceiurile națiunilor indiene. Cartea sa se încheie cu un eseu al renumitului frenolog George Combe, ceea ce indică în mod clar (așa cum a remarcat Paul A. Erickson) că Morton a fost puternic influențat în gândirea sa de practica frenologiei din secolul al XIX-lea (domeniu de studiu acum abandonat, care folosea forma craniului pentru a determina trăsăturile de personalitate) și de teoriile ereditarismului (o școală de gândire care vedea ereditatea jucând un rol major în determinarea trăsăturilor precum inteligența și personalitatea) și poligenismului (o școală de gândire care vedea rasele umane ca fiind create separat și inegale).

A doua dintre cele mai importante publicații craniometrice ale lui Morton, Crania Aegyptiaca, or, Observations on Egyptian Ethnography, Derived from Anatomy, History, and the Monuments, a fost publicată în 1844. În acest studiu, Morton și-a extins analiza raselor umane la Egiptul antic, susținând că diferențele rasiale distincte arătate în craniile moderne „caucaziene” și „negroide” erau la fel de discrete în trecut. Astfel, el a avansat teza că elita conducătoare a Egiptului antic a fost „caucaziană”, în timp ce clasa aservită a fost „negroidă.”

Așa cum a remarcat Audrey Smedley, această afirmație a rezonat în mod clar cu contemporanii lui Morton, care au apărat practica sclaviei mobiliare americane. Credința lui Morton că înrobirea negrilor de către albi avea rădăcini în antichitate a alimentat argumentul pentru o ordine naturală a ierarhiei rasiale. De fapt, la moartea lui Morton, în 1851, Charleston Medical Journal a publicat un memoriu în care se spunea: „Nu putem spune decât că noi, cei din Sud, ar trebui să-l considerăm drept binefăcătorul nostru, pentru că a ajutat în modul cel mai material la atribuirea negrului adevărata sa poziție de rasă inferioară.”

Deși a fost influențat de frenologie, Morton nu a îmbrățișat-o din toată inima, încredințându-se în schimb măsurătorilor științifice ale craniometriei. De exemplu, lucrările sale Crania Americana și Crania Aegyptiaca au folosit măsurători științifice pentru a oferi un sprijin direct pentru poligenism, în timp ce mulți dintre colegii susținători ai poligenismului au aplicat deducții din filosofie, politică și religie. Spre deosebire de aceștia, Morton credea că doar metoda științifică și obiectivitatea pot fi folosite pentru a înțelege variațiile rasiale umane. Cu toate acestea, în ciuda popularității operei sale în timpul său, aceasta nu a rămas necontestată de cercetători contemporani, cum ar fi Fredrick Douglass.

Colecția Morton

Cariera științifică a lui Morton s-a încheiat în 1851, odată cu moartea sa la vârsta relativ tânără de 52 de ani. Până atunci, el adunase o colecție de 867 de cranii umane atent pregătite și etichetate, precum și un număr de cranii de vertebrate non-umane. Înainte de moartea sa, o serie de prieteni au strâns fonduri pentru a-i cumpăra colecția pentru 4.000 de dolari și apoi au donat-o Academiei de Științe Naturale din Philadelphia.

James Aitken Meigs, un prieten și coleg al Academiei, a continuat să colecteze cranii pentru colecție după moartea lui Morton. Până în 1872, colecția număra 1.225 de cranii umane, iar Meigs a publicat mai multe ediții ale Catalogului craniilor Dr. Morton, precum și un memoriu al lui Morton.

Pentru mulți ani, Colecția Morton a fost expusă la Academia de Științe Naturale și deschisă gratuit pentru vizitatori în zilele de marți și sâmbătă. Faima sa a continuat de-a lungul secolului al XIX-lea și, în 1892, Academia a trimis 44 de cranii ale nativilor americani în Spania, cu ocazia celei de-a 400-a aniversări a descoperirii Lumii Noi de către Columb.

La mijlocul anilor 1960, Academia de Științe Naturale a împrumutat întreaga colecție Muzeului de Arheologie și Antropologie al Universității din Pennsylvania, transformând-o ulterior într-un cadou pentru muzeul nostru, unde se află astăzi. După cum o descrie Ann Fabian: „Stau acolo, o relicvă și un reziduu al științei din trecut, printre o colecție dezordonată de cranii umane rânjite. Craniile lui Morton ies în evidență. Craniologul l-a lăcuit pe fiecare până la o lustruire intensă, l-a tatuat pe fiecare cu un număr roman și a atașat la fiecare o mică etichetă explicativă.”

Locul lui Morton în istoria științei

Este în general agreat de istoricii antropologiei că Samuel G. Morton a fost un pionier al antropologiei americane și fondatorul în această țară al subdisciplinei antropologiei fizice. În recenta sa discuție despre dezvoltarea antropologiei fizice, C. Loring Brace afirmă că atenția acordată de Morton contextului etnografic și utilizarea a peste 12 măsurători craniene pentru a compara grupuri circumscrise geografic l-au stabilit pe Morton ca un pionier al științei timpurii a antropologiei. Indiferent de controversele asociate cu descoperirile sale privind diferențele rasiale, Brace îi atribuie lui Morton meritul de a fi dezvoltat metode de măsurare craniană care sunt folosite și astăzi.

Dezbaterea științifică, totuși, încă înconjoară măsura în care convingerile rasiste personale ale lui Morton au influențat modul în care acesta a tratat, atât conștient, cât și inconștient, datele sale craniometrice. Unele informații despre opiniile personale ale lui Morton cu privire la sclavie pot fi obținute din jurnalul pe care l-a ținut în timp ce călătorea în Indiile de Vest în anii 1830. În unele zile, observațiile sale reflectă un rasism profund, în timp ce în altele își exprimă dezgustul față de condițiile de sclavie din Caraibe. Cu toate acestea, convingerile sale personale i-au afectat știința?

În 1981, această dezbatere a ajuns în centrul atenției populare când Stephen J. Gould a publicat The Mismeasure of Man. Această carte a explorat motivele care au stat la baza descoperirilor influente ale lui Morton (care au oferit hrană pentru ca alții, precum Josiah Nott, să susțină superioritatea albilor). Gould l-a folosit pe Morton ca o ilustrare a impactului pe care convingerile personale ale unui om de știință îl pot avea asupra selecției eșantioanelor, măsurătorilor și analizei datelor. Pretinzând că Morton era un rasist care credea că albii sunt superiori negrilor, Gould l-a acuzat pe Morton că și-a manipulat cu bună știință eșantioanele și calculele pentru a arăta că albii aveau cele mai mari capacități craniene dintre toate grupurile rasiale.

Dar era adevărat? În 1988, John S. Michaels, un student universitar de la Penn, a măsurat din nou un eșantion de cranii ale lui Morton și a constatat – contrar afirmațiilor lui Gould – că măsurătorile lui Morton privind capacitățile craniene erau de fapt exacte în cadrul practicilor din vremea sa. Nu a existat nicio dovadă care să sugereze că convingerile personale ale lui Morton l-ar fi determinat să influențeze rasial datele sale. El a studiat craniile pe care le avea la îndemână în mod obiectiv și științific și și-a raportat constatările ca atare. În schimb, după cum a subliniat C. Loring Brace, se pare că Stephen J. Portretul lui Gould despre Morton ca fiind un om de știință influențat în mod subiectiv este, de fapt, un exemplu mai clar al unui om de știință care își alege selectiv datele pentru a susține o afirmație. Nefiind niciodată deranjat să verifice măsurătorile lui Morton, Gould a permis ca propria sa percepție – aceea că Morton era un rasist și, prin urmare, un om de știință suspect – să influențeze propria sa analiză a științei lui Morton!

Colecția Morton acum și în viitor

Deși nimeni nu se poate îndoi de contribuția lui Morton la studiul craniilor în antropologia fizică sau de rolul său influent în dezbaterile controversate din jurul diferențelor dintre rase (care chiar și astăzi sunt înconjurate de straturi și straturi de interpretări), munca sa a devenit din ce în ce mai puțin actuală și din ce în ce mai obscură (cu excepția istoricilor interesați de dezvoltarea rasismului științific în Statele Unite) pe măsură ce secolul al XIX-lea se estompa în secolul al XX-lea.

Dar odată cu transferul colecției sale la Penn Museum la mijlocul anilor 1960, noi perspective întregi de cercetare au intrat în centrul atenției pe baza compoziției unice a colecției – un imens set comparativ de cranii care ilustrează variația biologică umană la nivelul craniului de la începutul până la mijlocul secolului al XIX-lea. Zeci de cercetători au solicitat permisiunea de a vizita colecția și de a utiliza datele de scanare CT pe care le-am obținut din cranii. Pentru a ilustra gama de noi cercetări întreprinse și pentru a oferi o imagine a modului în care colecția Morton va contribui la definirea noii antropologii biologice a viitorului, am oferit o mostră a acestei noi și interesante lucrări în cele trei bare laterale ale acestui articol.

• „A Historical Osteobiography of the African Crania in the Morton Collection”
• „Orsa: The Open Research Scan Archive”
• „The Morton Collection and NAGPRA”

.