Integrarea senzorială a lui Ayres este o teorie care descrie (1) modul în care procesul neurologic de procesare și integrare a informațiilor senzoriale din corp și din mediul înconjurător contribuie la reglarea emoțională, la învățare, la comportament și la participarea la viața de zi cu zi, (2) tulburările de integrare senzorială derivate empiric și (3) o abordare de intervenție. „Teoria integrării senzoriale este utilizată pentru a explica de ce indivizii se comportă în anumite moduri, pentru a planifica intervenția în vederea ameliorării anumitor dificultăți și pentru a prezice modul în care comportamentul se va schimba ca urmare a intervenției.” Teoria integrării senzoriale își are originea în activitatea lui A. Jean Ayres, un terapeut ocupațional și psiholog. Ayres a scris: „Integrarea senzorială este organizarea senzațiilor în vederea utilizării. Simțurile noastre ne oferă informații despre condițiile fizice ale corpului nostru și despre mediul din jurul nostru… Creierul trebuie să organizeze toate senzațiile noastre dacă o persoană trebuie să se miște, să învețe și să se comporte într-un mod productiv”.

Procesul neurologic de integrare senzorială este un „mod particular de a vedea organizarea neuronală a informațiilor senzoriale pentru un comportament funcțional”. Este studiat de diferite profesii la diverse niveluri, cum ar fi de către terapeuții ocupaționali ca bază pentru performanța și participarea profesională, de către psihologi la nivel celular ca integrare multisenzorială.

Ca teorie, integrarea senzorială este „o teorie dinamică și ecologică care specifică influența critică a procesării senzoriale asupra dezvoltării și funcționării umane”. „Contribuie la înțelegerea modului în care senzațiile afectează învățarea, dezvoltarea socio-emoțională și procesele neurofiziologice, cum ar fi performanța motorie, atenția și excitarea”.

Ca abordare de intervenție, este folosită ca „un cadru clinic de referință pentru evaluarea și tratamentul persoanelor care au tulburări funcționale în procesarea senzorială”.

Persoanele cu disfuncții de integrare senzorială au probleme cu simțul tactil, mirosul, auzul, gustul, vederea, coordonarea corpului și mișcarea împotriva gravitației. Alături de acestea ar putea fi, eventual, dificultăți în mișcare, coordonare și simțirea locului în care se află corpul într-un anumit spațiu. Potrivit susținătorilor terapiei de integrare senzorială, disfuncția de integrare senzorială este o tulburare comună pentru persoanele cu dizabilități neurologice de învățare, cum ar fi tulburarea de spectru autist, tulburarea de hiperactivitate cu deficit de atenție și disfuncția de modulare senzorială.

Abordarea lui Ayres a proliferat în rândul profesioniștilor din domeniul terapiei și al educației în ultimele câteva decenii. Ea a fost întâmpinată cu o anumită rezistență în cadrul profesiei de terapie ocupațională și în alte discipline.

.