Septembrie 27, 2002 — — Unii oameni îi vedeau ca pe niște monștri răsfățați din Beverly Hills care și-au ucis părinții pentru bani. Alții i-au văzut pe Erik și Lyle Menendez ca pe niște băieți cuminți care au acționat de frica unui tată puternic și abuziv.

Procesul fraților Menendez a transpus milioane de americani care au urmărit la televizor drama captivantă din sala de judecată. La bine și la rău, frații tineri și chipeși au devenit celebrități.

Mii de oameni le-au scris lui Erik și Lyle în închisoarea din Los Angeles County Jail. Unul dintre acești oameni a fost o soție și mamă din clasa de mijloc din Minnesota care, ani mai târziu, avea să-i șocheze pe toți cei care o cunoscuseră vreodată, devenind doamna Erik Menendez.

De la proces la condamnare

La 20 august 1989, Lyle, în vârstă de 21 de ani, și Erik, în vârstă de 18 ani, au dat buzna în bârlogul familiei și i-au ucis pe tatăl lor, Jose, un director de afaceri cubano-american de succes, și pe mama lor, Kitty.Ei au folosit puști de vânătoare pe care le cumpăraseră cu câteva zile înainte de crimă.

Procurorii au declarat că motivul băieților a fost lăcomia pură – Erik și Lyle voiau pur și simplu să pună mâna pe averea familiei.

Dar Erik a declarat în fața unei săli de judecată entuziasmate că el și fratele său au crezut că vor fi ei înșiși uciși, deoarece tatăl lor ar fi preferat să-i vadă morți decât să fie dezvăluit un secret de familie șocant. Secretul, potrivit mărturiei băieților, era că tatăl lor îi abuzase sexual. Erik a spus că a fost abuzat timp de mulți ani.

Procesul inițial de șase luni al lui Lyle și Erik s-a încheiat la 13 ianuarie 1994. Tammi a spus că își amintește că a privit cu inima în gât când juriul a anunțat că nu a reușit să ajungă la un verdict. Jumătate dintre jurați credeau, ca și Tammi, că băieții ar trebui să fie condamnați pentru omor prin imprudență din cauza abuzurilor pe care le suferiseră. Ceilalți au crezut că băieții au făcut-o pentru bani și au votat pentru crimă de gradul întâi.

Judecătorul Stanley Weisberg a declarat nulitatea procesului.

Cel de-al doilea proces s-a desfășurat mult diferit de primul: Nicio cameră de televiziune nu a fost permisă în sala de judecată, judecătorul Weisberg a revenit asupra sa și a exclus mărturia a zeci de martori ai apărării, poate cel mai important, a decis să nu le dea juraților posibilitatea de a vota pentru o condamnare pentru omor prin imprudență.

Cei doi au fost declarați vinovați de crimă de gradul întâi la 20 martie 1996 și condamnați la două pedepse consecutive cu închisoarea pe viață, fără posibilitatea de eliberare condiționată.

Remușcări extraordinare

Erik Menendez a declarat că a simțit „remușcări extraordinare” pentru crimele comise într-un interviu acordat în 1996 lui Barbara Walters de la ABCNEWS. „Nu trece o zi în care să nu mă gândesc la ceea ce s-a întâmplat și să nu-mi doresc să pot da acel moment înapoi.”

Erik nu a menționat niciodată corespondența sa de aproape trei ani cu Tammi în acel interviu. De fapt, deși căsnicia a durat doar puțin timp, fratele său Lyle era atunci la doar câteva zile distanță de a se căsători cu fostul model Anna Erickson. În acel interviu, Lyle îi spusese lui Walters că „schimbul de iubire și împărtășirea” l-a ținut în contact cu el însuși și l-a împiedicat să se împietrească din cauza vieții din închisoare.

În căutarea sprijinului

În mod ironic, în ziua în care a fost difuzat interviul lui Walters din 1996 cu Erik și Lyle, soțul lui Tammi de nouă ani a murit. Au trecut câteva luni până când aceasta i-a scris din nou lui Erik. De data aceasta, a spus ea, ea era cea care căuta sprijin.

Deși nu îl cunoscuse niciodată, Tammi a spus că avea încredere în el. „Era pur și simplu ceva la el. Poate pentru că era încarcerat și știam că el… era locul meu de siguranță. El era foarte sigur pentru mine”, a spus ea.

Tammi a spus că nu crede că se încadrează în categoria femeilor care, potrivit unor psihologi, se căsătoresc cu bărbați care sunt în închisoare pentru că au fost maltratate de bărbați în viața lor. Ea a spus că soțul ei nu a fost niciodată abuziv din punct de vedere fizic, dar s-a simțit abuzată „mental”. „Pur și simplu nu a fost deloc alături de mine”, a spus ea.

La câteva luni după moartea soțului ei, Tammi a început să aibă întâlniri. Dar prietenul ei de corespondență, Erik, a fost cel care a făcut-o să se simtă specială. În vara următoare, la patru ani după ce a început să îi scrie, Tammi l-a vizitat pe Erik în închisoare pentru prima dată.

Nu mai fusese niciodată într-o închisoare și a spus că era speriată. L-a întâlnit pe Erik într-o sală de vizitatori mare și sumbră din închisoarea de stat din California, la Sacramento. Era nervoasă.

„Mă gândeam doar că sunt foarte atrasă de această persoană. Și nu este un lucru bun, pentru că este încarcerat.” Cu toate acestea, a continuat să o viziteze și, a spus ea, „lucrurile deveneau din ce în ce mai intense.”

Atrăgată de un bărbat sensibil

În cele din urmă, Tammi a decis să-și facă bagajele, să traverseze țara cu mașina împreună cu fiica ei și să înceapă o nouă viață în California, unde nu cunoștea pe nimeni și nu avea un loc de muncă.

Tammi a spus că bunătatea și sensibilitatea lui Erik au atras-o către el. „El este întotdeauna acolo pentru mine. Își face griji. … Nu am mai avut așa ceva înainte”, a spus ea.

Erik pare atent. El îi face lui Tammi felicitări și desene realizate manual pentru fiecare ocazie specială. Din ziua în care s-au cunoscut, i-a scris lui Tammi cel puțin o dată pe zi. Îi scrie scrisori lungi, pline de poezie și emoție. „Tot ce mai știu cu adevărat este că te iubesc mai mult decât mă iubesc pe mine însumi”, a scris într-una dintre ele.

La 3 iunie 1999, Erik și Tammi s-au căsătorit în ziua de vizită la închisoare. Bunica lui Erik a venit – împreună cu două mătuși, câte una din fiecare parte a familiei sale. Cuplul a schimbat jurămintele într-o mică sală de conferințe din blocuri de zgură de lângă sala de vizită. Nu au existat flori sau cadouri. Ca tort de nuntă, au mâncat Twinkies de la automatele din închisoare.

Au avut voie să se sărute după ceremonie.

Cuplul nu-și poate consuma căsătoria. Ei au voie să se țină de mână în timpul vizitelor lui Tammi și se pot îmbrățișa și săruta la sfârșitul vizitelor. Tammi a declarat că interzicerea vizitelor conjugale de către închisoare nu reprezintă o problemă pentru ea și că nu a avut niciodată dorința de a-i fi infidelă lui Erik. Pentru ea, a spus ea, „ținerea mâinilor în timpul vizitei este totul.”

Tammi și-a cumpărat o casă la doar câțiva kilometri de închisoare pentru a-l putea vizita pe Erik cu orice ocazie. Deținuții au voie să primească vizitatori patru zile pe săptămână. Erik lucrează ca om de serviciu în închisoare pe timp de noapte, astfel încât să poată fi disponibil pentru vizitele lui Tammi în timpul zilei. Tammi sosește dis-de-dimineață devreme și stă până mult după prânz. „Nu există niciodată un moment de plictiseală, nu mă plictisesc niciodată”, a spus Tammi.

După mai bine de trei ani de căsnicie cu Erik, Tammi spune că este foarte fericită. Dar ea a renunțat la multe pentru Menendez. A simțit dispreț din partea familiei, prietenilor și colegilor. A pierdut mulți prieteni. A fost chiar concediată de la o slujbă de voluntariat pe care o iubea foarte mult, lucrând cu animalele. Până acum, ea a încercat să-și păstreze jurămintele ca pe un secret virtual față de aproape toți cei din viața ei.

Acum vorbește, pentru că vrea ca oamenii să-l cunoască pe bărbatul de care s-a îndrăgostit și să-l ajute în efortul său de a obține un nou proces.

‘Trebuia să mă confrunt cu consecințele’

La 13 ani de la crime, Erik Menendez spune că încă mai are remușcări. „Mă voi pedepsi pentru tot restul vieții mele. Mă urăsc pe mine însumi. Îmi doresc din tot sufletul să mă pot arunca în genunchi și să implor să ne putem întoarce în timp, să pot schimba ceea ce am făcut. I-am ucis și îi iubesc”, a spus el.

Erik spune că și-a văzut părinții ca fiind „aceeași persoană” atunci când el și Lyle i-au ucis. El a spus că se temea în egală măsură de mama și de tatăl său în momentul crimei. Erik a spus că mama sa i-a spus că era conștientă de abuz, dar că nu era responsabilitatea ei. El a spus că a încercat să fugă când avea 13 ani, dar tatăl său l-a prins și l-a amenințat.

Erik a spus că nu regretă că a mărturisit crimele. „Trebuia să fi fost prins. Trebuia să fi fost pedepsit. … Trebuia să mă confrunt cu consecințele.”

Speranță pentru un nou proces?

Erik și fratele său simt acum, totuși, că acele consecințe sunt prea severe. Atât Erik, cât și Lyle își contestă acum condamnările în instanța federală, sperând să câștige noi procese.

Erik a declarat că mărturia crucială a zeci de membri ai familiei sale care au fost martori la abuzul emoțional și fizic pe care spune că el și fratele său l-au îndurat a fost exclusă din al doilea proces. Weisberg, în cel de-al doilea proces, hotărâse că mărturia acestor membri de familie era irelevantă, deoarece nu se referea în mod specific la abuzul sexual.

„Majoritatea oamenilor știu că este rar ca cineva să fie martor la un abuz sexual”, a declarat Dr. Stuart Hart, care, împreună cu membrii familiei lui Erik, a fost exclus de pe lista de martori ai apărării în cel de-al doilea proces. Hart a spus că a ajuns să creadă povestea de incest a fraților după ce a intervievat mai mult de 100 de profesori, prieteni și rude ale familiei Menendez.

Erik susține că excluderea lui Hart din al doilea proces i-a știrbit apărarea. Deși curțile de apel din California i-au respins argumentele, unii experți juridici proeminenți sunt de acord cu el. „Erik Menendez are o afirmație foarte puternică potrivit căreia cel de-al doilea juriu nu a auzit niciodată legea și probele relevante”, a declarat Dennis Riordan, avocat al Curții de Apel din California. Riordan nu îi reprezintă acum și nici nu i-a reprezentat în trecut pe Erik sau Lyle Menendez.

Deși admite că nu poate ști ce a fost în mintea judecătorului, Riordan sugerează că judecătorul ar fi putut simți presiunea de a aduce un verdict de vinovăție în acest caz, deoarece al doilea proces a început la doar o săptămână după ce verdictul O.J. Simpson a șocat și înfuriat o mare parte a țării. Riordan a declarat că băieții s-ar fi confruntat cu o pedeapsă severă chiar dacă ar fi fost condamnați pentru acuzația mai mică de omor prin imprudență. Erik, a spus el, s-ar fi confruntat probabil cu un minim de 30 de ani de închisoare.

Erik nu poate spune cu adevărat dacă a fost pedepsit suficient pentru crima sa. El spune că se va pedepsi pentru tot restul vieții sale. Dar spune că nu este un pericol pentru comunitate și că nu ar face rău nimănui. „Mi-ar schimba viața”, a spus el, „dacă aș putea să o aud pe mama mea spunând: „Este în regulă, te iubesc.””

Tammi spune că nu iartă ceea ce a făcut Erik, dar crede că merită un nou proces. Ea își vinde acum casa pentru a strânge bani pentru contestarea lui în instanța federală. Ea spune că știe că încercarea lui Erik de a obține libertatea are șanse mari de reușită, dar spune că rămâne alături de bărbatul ei.

Este conștientă că povestea ei este probabil greu de înțeles pentru mulți oameni. Dar, spune ea, „sunt fericită. Îmi iubesc viața mea în acest moment.”

.