În vara anului 2000 oamenii de știință au sărbătorit cartografierea aproape completă a genomului uman . Această secvențiere a fost o piatră de hotar uriașă, deoarece genele determină structura și funcția corpului nostru. Micile modificări ale genelor, numite mutații , sunt cele care creează variații și fac posibile schimbările dramatice ale evoluției.
Dar mai mult decât genele se schimbă. Ideile noastre, frazele cheie, credințele, jocurile și creațiile evoluează și ele. Gândiți-vă la diferențele dintre arta rupestră din Epoca Glaciară și pictura modernă, la cântecele și melodiile oamenilor de acum câteva secole și cântecele lui Britney Spears, la toporul de piatră și la bomba atomică. Există ceva asemănător cu o genă care transmite cultura?
O teorie provocatoare susține că cultura este transmisă prin meme, unități de idei, obiceiuri, abilități, povești, obiceiuri și credințe care sunt transmise de la o persoană la alta prin imitație sau învățare. Memele sunt, de fapt, unități de informații care se auto-replică și sunt schimbătoare, la fel ca și genele. S-a spus că o găină este doar modul în care oul face un alt ou. În același mod, se poate spune că oamenii sunt pur și simplu modul în care meme-urile creează alte meme-uri.
Ca și în cazul trăsăturilor genetice, competiția dintre meme prin selecție naturală produce învingători și învinși.
Memele pot fi transmise prin predare sau imitare. De exemplu, rimele de tip „jump-rope” sau răspândirea tabelului periodic în rândul oamenilor prin repetare exersată.
Cultura este „o masă de meme”, spune teoreticiana Susan Blackmore. Ea indică miturile, invențiile, limbajul și sistemele politice ca fiind structuri alcătuite din meme. Nu totul este un meme. Schiul poate fi un meme, dar abilitățile și experiența personală de a schia nu sunt.
Ce utilitate au memele? Pentru unii oameni de știință socială, ele oferă noi perspective asupra modului în care cultura este menținută și transmisă între oameni și de-a lungul generațiilor. În cea mai mare parte a istoriei umane, memele și genele au evoluat în același ritm, biologia și cultura mergând mână în mână. Acum, însă, memele au luat-o cu mult înaintea schimbărilor biologice. Ce exemplu mai bun pentru acest fenomen decât internetul, un meme în sine și un transmițător fulgerător de meme-uri.
Cei mai critici, totuși, nu au fost încă convinși. Ei susțin că memele nu au fost definite în mod satisfăcător. Nimeni nu a izolat un meme așa cum oamenii de știință au izolat genele individuale; nici teoria memelor nu a fost studiată și folosită pentru a face predicții, așa cum a făcut-o teoria genetică.
Cu toate acestea, teoria memelor, deși are defecte, rămâne una dintre cele mai importante modalități de a gândi despre evoluția culturală. Și, desigur, teoria este ea însăși un meme.

.