Nu se poate evita faptul că liniile aeriene din China continentală au o reputație execrabilă, mai ales în comparație cu concurenții din apropiere, precum Cathay Pacific și EVA Air, care se numără printre cei mai buni din lume. Dar, de când m-am mutat în Shanghai în urmă cu aproximativ un an și jumătate, am fost curios să testez eu însumi această presupunere larg răspândită.

Primele mele două încercări – zburând la clasa business cu China Eastern atât pe un 777-300ER, cât și pe un 787 nou-nouț – m-au lăsat profund dezamăgit. Dar mai era un produs pe care abia așteptam să-l încerc înainte de a arunca prosopul: clasa întâi pe 747-8 de la Air China. Air China este unul dintre cei doar trei transportatori (alături de Korean Air și Lufthansa) care au comandat următoarea generație de 747. În condițiile în care companiile aeriene din întreaga lume își retrag vechile 747-400 în favoarea unor avioane mai eficiente din punct de vedere al consumului de combustibil, aceste trei companii aeriene vor fi ultimele care vor opera iubita regină a cerului în următorul deceniu și, sperăm, dincolo de acesta. Când s-a întâmplat ca o călătorie spre casă, în SUA, să coincidă cu o vânzare de premii de la Avianca LifeMiles, am știut că era șansa mea de a gusta în sfârșit clasa întâi de la Air China.

Am să recunosc că am mers cu așteptări scăzute, dar asta a făcut ca zborul care a urmat să fie o surpriză mult mai plăcută. Cu doar câteva ajustări ici și colo, Air China nu este atât de departe de a oferi o experiență de primă clasă extrem de competitivă.

Rezervare

Un lucru pe care Air China îl are în mod incontestabil în favoarea sa este cât de generoasă este în ceea ce privește spațiul de premiere în cabina premium. Chiar mai bine, am reușit să profităm de o reducere de 10% pe care Avianca LifeMiles o făcea pe anumite rute pentru a reduce și mai mult costul. Am ajuns să plătim 81.000 de LifeMiles și 54 de dolari pentru zborul de 13 ore, un preț care este mult mai aproape de cele 75.000 de mile pe care le-ai plăti în mod normal la clasa business.

Din moment ce Air China este membră a Star Alliance, poți rezerva acest premiu și prin Aeroplan (105.000 de mile), United MileagePlus (140.000 de mile) și Singapore KrisFlyer (140.000 de mile). Prețurile în numerar pe această rută tind să se situeze puțin peste 10.000 de dolari (~ 7.500 de lire sterline), ceea ce ne oferă o valoare de răscumpărare fenomenală de 12,6 cenți pe milă.

Ground Experience

Air China are o zonă dedicată pentru check-in la clasa întâi și business la capătul terminalului 3 al Aeroportului Beijing Capital (PEK), care nu trebuie confundat cu noul aeroport, Beijing Daxing (PKX). În mod normal, m-aș fi îndreptat aici imediat ce aș fi ajuns la aeroport, dar călătoream cu un invitat special care avea nevoie de ajutor suplimentar la check-in.

Lectură suplimentară: Inside Beijing’s new Daxing Airport, the world’s largest single terminal

China nu are prea multe adăposturi pentru animale, nici măcar în marile orașe, așa că au apărut o serie de organizații în întreaga țară pentru a ajuta la transportarea cu avionul a câinilor salvați de pe stradă sau din comerțul cu carne către organizațiile de salvare din vest care îi pot ajuta să găsească un cămin bun.

În acest caz, am avut onoarea de a-l transporta pe Leo, un labrador superb, în vârstă de 2 ani, care a fost salvat de Forever In My Heart Foundation din New York pentru a fi antrenat ca un câine de serviciu pentru un veteran cu handicap.

Organizația de salvare s-a ocupat de toată logistica pentru Leo și a acoperit costurile de verificare a lui în cala de marfă cu Air China. Două persoane m-au întâmpinat la aeroport pentru a mă ajuta cu procesul de check-in, care nu a durat mai mult de cinci minute. A trebuit să mergem la un ghișeu special de check-in, dar nu a existat nicio coadă și, deoarece oamenii de la organizația de salvare erau chinezi, au putut răspunde fără probleme la orice întrebare a agentului de check-in.

După aceea, l-au dus pe Leo în zona de bagaje supradimensionate, în timp ce eu mi-am făcut loc la securitate.

Când am aterizat la New York-JFK, noua familie a lui Leo mă aștepta imediat ce am ieșit din vamă. Era acasă și dormea pe canapea cu mult înainte de a ajunge la hotelul meu din aeroport pentru noapte. Așadar, pentru zero dolari și poate 30 de minute din timpul meu, am reușit să ajut la salvarea unei vieți și să îi ofer lui Leo un viitor strălucit și unui veteran care are nevoie de un tovarăș de încredere.

Dacă călătoriți din China în SUA și doriți să vă oferiți voluntar pentru a salva un câine aflat în nevoie, puteți contacta [email protected] și menționați The Points Guy în e-mailul dumneavoastră.

După ce l-am lăsat pe Leo, am luat trenul până la concursul internațional și am trecut de vamă. Cozile au fost din fericire scurte, dar nu am văzut nicio linie de securitate accelerată pentru pasagerii cu cabină premium, așa cum au la Shanghai Pudong (PVG).

După ce am trecut de securitate, existau o mulțime de indicatoare către salonul de primă clasă al Air China, deși construcția de la parter a ascuns parțial unele dintre ele.

Atât salonul pentru clasa business, cât și cel pentru clasa întâi erau accesibile membrilor Priority Pass și pasagerilor Star Alliance Gold, ceea ce a creat o mulțime de dimensiuni decente. Nu-mi amintesc să fi fost nevoit să aștept înainte pentru a mă înregistra într-un salon de clasa întâi și se pare că unele persoane au fost chiar refuzate (deși, în calitate de pasager cu bilet la clasa întâi, nu am avut nicio problemă în a intra).

Înțeleg de ce Air China ar vrea să obțină venituri suplimentare din saloanele sale deschizându-le membrilor Priority Pass, dar acest lucru face ca experiența să pară mult mai puțin exclusivistă. De fapt, din momentul în care m-am înregistrat și până în momentul în care m-am îmbarcat în avion, experiența mea ca pasager la clasa întâi a fost absolut identică cu cea a unui pasager la clasa economică cu un Chase Sapphire Reserve® sau Amex Platinum.

Lungisorul avea ferestre largi din podea până în tavan și multă lumină naturală, deși nu prea multe în ceea ce privește reperarea bună a avioanelor.

Existau o mulțime de tipuri diferite de scaune de-a lungul ferestrelor și în interiorul salonului. Erau între 100 și 150 de pasageri în lounge când am fost acolo, așa că a fost greu să găsești un loc lângă o priză.

Salonul avea câteva stații mici de băuturi și gustări răspândite, precum și o zonă principală de luat masa. În timp ce încercam să fac câteva fotografii cu mâncarea, un agent a venit și mi-a spus că fotografiatul este interzis. Nu am vrut să fiu semnalat ca fiind un scandalagiu sau să-mi stric acoperirea, așa că mi-am pus telefonul deoparte. Este suficient să spun că erau mai multe feluri de mâncare caldă diferite, inclusiv orez, tăiței și preparate din carne.

La sfârșitul zilei, unii dintre aceiași factori care fac din Asia cel mai bun continent pentru zborurile pe distanțe scurte sunt în defavoarea sa pentru pasagerii pe distanțe lungi. Din experiența mea, companiile aeriene asiatice nu fac diferențe între pasagerii lor cu cabină premium internațională pe distanțe scurte (cum ar fi cei care zboară două ore de la Beijing la Seul) și pasagerii pe distanțe lungi, cum ar fi zborul nostru care merge la New York. Acest lucru duce la saloane aglomerate (înainte de a adăuga toți membrii Priority Pass) și la o experiență la sol care este, în același timp, excesivă pentru aceste zboruri scurte și insuficientă pentru pasagerii de cursă lungă.

Cabină și locuri

Zborul nostru a avut o întârziere de o oră și jumătate, așa că la ora 1:30 p.m., ora de plecare programată inițial, m-am îndreptat spre poarta de îmbarcare exact la timp pentru a vedea frumosul nostru 747-8 rulând la sol.

Vechiul nostru 747-8, în vârstă de cinci ani, este al doilea cel mai tânăr dintre cele șase din flota Air China. Îl veți prinde zburând pe rute interne către Shanghai Hongqiao (SHA) și Guangzhou (CAN), precum și pe rute pe distanțe lungi, cum ar fi New York, Frankfurt (FRA) și San Francisco (SFO).

În timp ce majoritatea fanilor 747 așteaptă cu nerăbdare să prindă un loc pe puntea superioară sau în botul avionului, aceasta este singura aeronavă pe care o cunosc în care cabina de primă clasă nu este de fapt prima din avion. În schimb, nasul și puntea superioară găzduiesc clasa business. Recunosc cu părere de rău că înțeleg această decizie, deoarece scaunele de clasa întâi de la Air China nu s-ar potrivi bine în spațiul curbat al nasului.

Chiar și după ce virezi la dreapta de la ușa de îmbarcare din față, mai trebuie să treci prin încă o minicabină de clasa business cu două rânduri înainte de a ajunge în sfârșit la clasa întâi. Există trei rânduri de clasa întâi, fiecare dispus într-o configurație 1-2-1, pentru un total de 12 locuri.

Prima mea impresie despre produsul de primă clasă al Air China a fost că cabina în sine se simte plăcută și spațioasă. Pernele portocalii și tetierele portocalii de pe fiecare scaun au adăugat, de asemenea, o culoare plăcută.

Eram pe locul 2L, scaunul de la fereastra din partea dreaptă, în rândul din mijloc al cabinei.

Toți cei șase pasageri de la clasa întâi din acest zbor păreau să călătorească singuri, dar scaunele din mijloc aveau un separator retractabil, ceea ce a facilitat discuțiile cu un însoțitor în timpul zborului.

În stânga scaunului se afla un mic compartiment de depozitare, suficient de mare pentru portofel și telefon, dar nu prea multe altele.

De cealaltă parte se afla un compartiment cu deschidere rapidă care adăpostea telecomanda IFE, priza și porturile USB, precum și o altă mică zonă de depozitare.

Exista un spațiu de aproximativ 15 cm între scaune și fereastră.

Vorbind de ferestre, am ajuns să am între patru ferestre și jumătate și cinci ferestre, în funcție de locul în care ai decis să trasezi liniile dintre rânduri. Cele mai multe pe care le-am avut până acum au fost patru, iar ca o persoană care pune foarte mult preț pe distracția gratuită pe care o oferă o fereastră, acest lucru m-a făcut foarte fericit.

În timp ce inițial nu eram sigur cum mă simțeam în legătură cu faptul că clasa întâi nu se afla în botul avionului, partea bună a fost că am reușit să privesc frumoasa aripă a avionului 747 îndoindu-se în timp ce decolam.

În timp ce scaunul era puțin cam scurt în ceea ce privește spațiul de depozitare pentru obiectele mici, mi-a plăcut că am putut să-mi depozitez rucsacul sub otomană în timpul decolării și aterizării, în loc să fiu nevoit să îl pun într-un compartiment de deasupra capului.

Am fost sincer surprins că Air China nu a instalat uși de închidere pe aceste scaune. Oasele acestor scaune erau similare cu alte produse de clasa întâi complet închise (cum ar fi scaunele pe care Asiana le are pe A380)…

Dar, în loc de o ușă care să se închidă, tot ce primeai era un mic dulap, suficient de mare pentru a agăța o jachetă și nu prea multe altele.

După prânz, am pus însoțitorul de bord să-mi facă patul. Atât patul în sine, cât și lenjeria de pat erau confortabile, dar mi-aș fi dorit ca salteaua să fi fost mai lată. De fiecare dată când mă rostogoleam, se încurca mereu, până în punctul în care l-am folosit mai mult ca pătură și am dormit direct pe scaun.

Am avut grijă, bineînțeles, să verific frumoasa scară către puntea superioară (chiar în spatele cabinei de clasa întâi), dar, spre deosebire de monstruoasele A380, în acest avion nu existau facilități speciale, cum ar fi un bar sau un lounge.

Existau două băi în zona bucătăriei din spatele clasei întâi. Ambele erau de o dimensiune decentă. Însoțitorii de zbor au făcut o treabă bună păstrându-le curate și alungându-i pe toți pasagerii premium economy care tot încercau să le folosească.

Amenajări și IFE

La scaunul meu, la îmbarcare, aștepta o pereche de căști așezate pe un mic suport făcut din carcasă. În mod normal, aș folosi propriile mele Bose QC35s în timpul unui zbor lung ca acesta, dar mufa pentru căști se afla într-o crăpătură atât de mică în buzunarul de lângă scaun încât nu am putut introduce adaptorul meu de cablu + 3 pini fără să-l rup. Aceste căști au fost bune din punct de vedere al calității sunetului, deși căștile erau prea mici pentru a se potrivi complet pe urechile mele, iar eu sunt destul de mic pentru început.

La scurt timp după ce m-am instalat, a venit un însoțitor de bord și a insistat să-mi despacheteze papucii și apoi să mi-i pună efectiv în picioare. Vorbind despre servicii de top!

Am găsit, de asemenea, o trusă de facilități L’Occitane care mă aștepta la locul meu. Trusa în sine era un material destul de ieftin și ușor, deși cu siguranță includea toate elementele de bază: cremă de mâini, balsam de buze, periuță de dinți, mască de ochi, etc.

Atât din punct de vedere al designului, cât și al conținutului, această trusă era aproape identică cu cea pe care o primisem la clasa business China Eastern cu un an mai devreme (prezentată mai jos) și am auzit că și Air China oferă o trusă similară propriilor pasageri de la clasa business. Nu am nicio plângere aici, dar voi spune că Air China a ratat o oportunitate ușoară de a-și diferenția produsul de clasa întâi. 861>

Înainte de a ne împinge înapoi, un însoțitor de bord a venit să-mi ofere o pijama. Au încărcat doar o singură mărime pentru bărbați, mare, iar aceasta abia dacă mi se potrivea.

Am apreciat designul, inclusiv căptușeala roșie și nasturii cu model.

Distracția la bord a fost un punct nevralgic pentru călătoriile mele anterioare cu companiile aeriene chineze, așa că am fost încântat să văd că Air China avea un televizor cu ecran tactil de 26 de inci, clar, la fiecare scaun. Deși practic nu existau emisiuni occidentale, selecția IFE includea un număr decent de filme de la Hollywood.

Mâncare și băuturi

Mâncarea și băutura a fost domeniul în care am avut cele mai mici așteptări pentru acest zbor și (încă nu-mi vine să cred că scriu asta), de asemenea, unul dintre domeniile în care Air China a excelat.

La scurt timp după ce m-am instalat, mi s-a oferit un pahar de șampanie și un prosop fierbinte. Air China servește Bollinger La Grande Annee Brut 2007, care se vinde cu aproximativ 130 de dolari pe sticlă. Mi s-a oferit chiar și o reumplere înainte de a ne împinge înapoi, ceea ce mi se pare un lucru rar întâlnit chiar și la companiile aeriene de cinci stele, cum ar fi Emirates sau Singapore.

Menu-urile și listele de vinuri așteptau deja la fiecare scaun, iar însoțitorii de bord au venit să ia comenzi în timp ce eram la sol. Inițial a spus că prima masă va fi servită la ora 17:30 (aproape două ore după decolare), dar am întrebat dacă ar fi posibil să mâncăm imediat, iar ea mi-a mulțumit cu plăcere.

La aproximativ 45 de minute după decolare, a fost servită prima rundă de băuturi, împreună cu un bol de nuci calde și un alt prosop cald.

Imediat după aceea, masa mea a fost aranjată și mi s-a oferit un trio de tartine: pastramă de vită, viezure marinată cu icre de somon și homar cu merișor. Carnea era proaspătă și delicioasă, dar pâinea pe care au fost servite avea un gust granulat care concura cu aroma, în loc să o completeze.

În continuare mi s-a servit un aperitiv de creveți cu felii de portocale și o mică salată. Acesta a fost un fel de mâncare simplu, dar mi-a plăcut foarte mult. Însoțitoarea de zbor a așezat, de asemenea, o floare pe masa mea.

În continuare a venit o salată mică cu posibilitatea de a alege între sos balsamic sau Thousand Island. Din nou, un fel de mâncare simplă, dar proaspătă și aromată.

În acest moment, mi s-a oferit și un coș de pâine personal care includea o chiflă cu susan, o chiflă cu covrigei, două bucăți de pâine cu usturoi și un covrig (o alegere ciudată pentru a însoți prânzul meu chinezesc).

A urmat o supă cremă de sparanghel, o asociere perfectă cu pâinea cu usturoi și nici pe departe atât de grea pe cât pare.

Viajul meu cuprindea o alegere între trei feluri principale chinezești sau două occidentale (cod cu sos cremos de pesto sau legume prăjite). Am fost singurul pasager care nu era chinez în cabină, dar cred că Air China ar putea oferi încă un fel de mâncare occidentală, cum ar fi paste, pe această rută spre New York.

Înainte de zborul meu, am putut să-mi precomandă masa online. Acest proces nu a fost ușor și a fost nevoie de câteva e-mailuri de du-te și vino pentru ca Air China să acceseze biletul meu emis de Avianca. Am sfârșit prin a comanda creveții Sichuan Kung Pao, lucru pe care însoțitoarea de bord l-a confirmat când îmi lua comanda.

Nu pot spune destule lucruri bune despre acest fel de mâncare: Creveții au fost picanți fără a fi copleșitori, iar mie mi-a plăcut mazărea verde și rădăcina de lotus (legumele mele preferate). În timp ce China Eastern pare hotărâtă să gătească prea bine legumele și orezul în fiecare cabină, Air China a executat acest fel de mâncare la perfecție.

De-a lungul mesei, însoțitorii de bord au fost proactivi în ceea ce privește reumplerea șampaniei mele, deși, în loc să aducă sticla la scaunul meu, au dispărut pur și simplu în bucătărie și s-au întors cu un nou pahar.

Eram complet îndopat în acest moment, așa că am trecut peste platoul de brânzeturi și am trecut direct la fructe și desert. Meniul meu arăta câteva opțiuni diferite pentru desert, dar însoțitoarea de bord m-a întrebat pur și simplu: „Vrei niște tort?”(Foto: Ethan Steinberg/The Points Guy.)

Cu aproximativ două ore înainte de aterizare, luminile au fost aprinse pentru masa de dinaintea sosirii. Pentru început, a fost o salată cu foie gras (pe care am cules-o) și ceea ce meniul descria ca fiind un pansament vinaigrette (deși micul recipient de plastic pe care l-am primit avea mai degrabă gust de Thousand Island). Prezentarea fusese aproape perfectă până în acest moment, dar nu există niciun motiv să servești dressingul într-un recipient de plastic ca acela la clasa întâi.

Pentru felul principal, am luat supa de tăiței cu carne de vită cu legume. Supa a fost consistentă și aromată, iar carnea a fost mult mai slabă și mai bine gătită decât mă așteptam. Mi-ar fi plăcut fructe și iaurt pentru ceea ce părea a fi o masă de mic dejun conform ceasului meu corporal, dar nu mă puteam plânge de acest lucru.(Foto: Ethan Steinberg/The Points Guy.)

Serviciu

Acesta este punctul în care sunt un pic în conflict cu Air China. Pe de o parte, serviciul a fost grozav. Farfuriile mele au fost curățate cu promptitudine, paharul meu nu a fost niciodată gol, iar când am sunat la butonul de apel pentru a cere apă suplimentară în timpul zborului, mi s-a răspuns cu un zâmbet și cererea mea a fost îndeplinită cu promptitudine. De asemenea, trebuie să aplaud echipajul de pe acest zbor pentru că s-a străduit să execute cu adevărat o experiență de dine-on-demand, deoarece se părea că toți cei șase pasageri din cabină aveau programe diferite de masă și de somn.

Acestea fiind spuse, au existat câteva momente în care serviciul a părut robotizat și nu deosebit de personal, deși nu sunt sigur cât de mult din asta să pun pe seama barierei lingvistice. Am zburat cu echipaje care vorbeau o engleză mai proastă și totuși au făcut o încercare mai bună de a mă cunoaște și de a personaliza serviciul, dar pot, de asemenea, să respect o abordare mai rezervată.

Cu clasa business separată de noi doar de o cortină subțire, însoțitorii de bord au sărit frecvent între bucătărie și cabina de clasa business, ceea ce a devenit deranjant pe timp de noapte. De asemenea, am fost surprins că, la sfârșitul zborului, echipajul nu a venit să-mi mulțumească pentru că am zburat cu Air China și nici nu mi-a oferit bunătăți de luat la pachet, cum ar fi o cutie de bomboane de ciocolată. Acest lucru cu siguranță nu afectează cât de mult m-am bucurat de zbor, dar este un element omniprezent al experienței de la clasa întâi și, în unele cazuri, de la clasa business, și este un mic detaliu pe care Air China l-ar putea modifica pentru a se alinia mai bine cu concurența.

Impresie generală

Am intrat în acest zbor așteptându-mă, pentru a treia oară în acest an, să fiu uimit de produsul dur și foarte dezamăgit de produsul moale. În schimb, clasa întâi 747-8 de la Air China a fost o experiență incredibil de plăcută din momentul în care m-am urcat în avion. Scaunele erau spațioase și suficient de private (deși o ușă care să se închidă ar fi fost drăguță), iar ambele mese m-au uimit cu adevărat. Atunci când combinați spațiul de premiere larg deschis către SUA cu uimitoarea vânzare LifeMiles de care am putut profita, acesta este un produs pe care chiar nu aș ezita să zbor din nou.

Denegare de responsabilitate editorială: Opiniile exprimate aici sunt doar ale autorului, nu ale oricărei bănci, emitent de card de credit, companii aeriene sau lanț hotelier, și nu au fost revizuite, aprobate sau susținute în alt mod de niciuna dintre aceste entități.

Denegare de responsabilitate: Răspunsurile de mai jos nu sunt furnizate sau comandate de către banca reclamantă. Răspunsurile nu au fost revizuite, aprobate sau susținute în alt mod de către banca reclamantă. Nu este responsabilitatea advertiserului bancar să se asigure că se răspunde la toate mesajele și/sau întrebările.

.