Pandemia COVID-19 a schimbat dramatic viețile oamenilor din întreaga lume de când a apărut în Wuhan, China, la începutul lunii decembrie 2019. Povara bolii și numărul de decese au avut un impact fără precedent asupra sistemelor de sănătate, economice și financiare din țările cu venituri mici, medii și mari . Viețile oamenilor au fost perturbate și afectate în mod negativ de suferințele legate de COVID-19 și de măsurile de izolare la nivelul comunității și al gospodăriilor.

Rigiditatea măsurilor de izolare a schimbat radical interacțiunile sociale, întâlnirile virtuale înlocuind întâlnirile față în față pentru a reduce riscul de transmitere a SARS-CoV-2. Distanțarea socială (menținerea unei distanțe fizice, de exemplu, de cel puțin un metru), pe lângă spălarea frecventă a mâinilor, utilizarea măștilor de față în public și creșterea ventilației spațiilor interioare, este unul dintre cele mai importante comportamente de sănătate pentru a reduce transmiterea virusului de la un pacient infecțios la alte persoane . Deși există tot mai multe dovezi că SARS-CoV-2 se transmite prin inhalarea de particule în aer , există o serie de întrebări fără răspuns în ceea ce privește transmiterea virusului, inclusiv riscul de transmitere de la persoane asimptomatice și contactul cu suprafețe inanimate contaminate pe care SARS-CoV-2 poate supraviețui pentru perioade prelungite .

Cunoștințele insuficiente și informațiile contradictorii despre transmiterea SARS-CoV-2 și măsurile de protecție, cum ar fi purtarea măștilor faciale în public, sunt asociate cu anxietatea în rândul populației. Incertitudinea și anxietatea oamenilor i-au determinat să creadă informațiile tendențioase și vagi furnizate de mass-media tradițională, de mediile sociale (de exemplu, Twitter, Facebook, Instagram etc.) și de experți autoproclamați . Dezinformarea cu privire la COVID-19 s-a răspândit rapid în întreaga lume (depășind ocazional viteza de răspândire a pandemiei reale de COVID-19).

În primele zile ale pandemiei, identificarea unor grupuri infecțioase, a unor super răspânditori (persoane responsabile de infectarea unui număr mare de persoane) sau a unor focare comunitare a provocat o teamă generalizată în rândul populației. S-a speculat că COVID-19 era la fel de contagioasă ca rujeola și asociată cu o rată foarte mare de mortalitate. Imaginile difuzate la televizor care arătau camioane militare transportând sicrie ale victimelor COVID-19 aminteau de epidemia mortală a virusului Ebola din Africa de Vest cu câțiva ani mai devreme.

Anxietatea cauzată de blocaje, de numeroasele necunoscute în jurul COVID-19 și de teama de a fi infectat a dat naștere la stigmatizare în comunitățile locale. O isterie de „vânătoare de vrăjitoare” s-a dezvoltat la nivel mondial alimentând discriminarea și atacurile împotriva persoanelor vulnerabile. Cazurile index COVID-19 și alte persoane infectate, împreună cu contactele lor apropiate identificate prin intermediul activității de sănătate publică de urmărire a contactelor – au fost învinuite și comparate cu infractorii. Au existat rapoarte mediatice din întreaga lume care descriu modul în care lucrătorii din prima linie a asistenței medicale au fost agresați, scuipați, loviți cu pietre, stropiti cu înălbitor, li s-a refuzat deplasarea la locul de muncă și au rămas fără adăpost din cauza temerilor că ar putea transmite SARS-CoV-2 persoanelor din jurul lor. Există dovezi anecdotice și unele relatări din mass-media potrivit cărora chinezii au fost victimele unor atacuri rasiste în timpul pandemiei COVID-19 și că restaurantele chinezești din întreaga lume riscă să se închidă definitiv atât din cauza scăderii numărului de clienți din cauza discriminării împotriva restaurantelor chinezești, cât și a închiderilor.

Stigmatizarea socială a fost definită de Goffman în 1963 ca fiind „un atribut care discreditează profund”, care reduce o persoană „de la o persoană întreagă și obișnuită la o persoană pătată, decontată”. Aceasta creează o dihotomie între „a fi normal și acceptabil” versus „a fi pătat și indezirabil”. Stigmatizarea socială este de obicei legată de rasă, cultură, sex, inteligență și sănătate. Conceptualizarea stigmatizării identifică patru elemente, care interacționează între ele: stigmatul anticipat, perceput, experimentat și internalizat . COVID-19 a fost asociat cu toate aceste elemente ale stigmatizării sociale. Oamenii și-au modificat acțiunile din cauza fricii de a fi discriminați, de exemplu, evitând testarea pentru SARS-CoV-2 (stigmat anticipat); pacienții și familiile lor s-au simțit judecați de alții (stigmat perceput); persoanele infectate sau expuse au fost excluse, izolate și discriminate de către membrii gospodăriei și/sau ai comunității lor (stigmat experimentat); iar unii pacienți ar fi putut simți rușine și respingere de sine (stigmat internalizat). Persoanele infectate cu SARS-CoV-2 se pot confrunta cu stigmate care se intersectează (multiple), de exemplu atunci când aparțin, de asemenea, unui grup etnic marginalizat. Stigmatizarea socială afectează în mod negativ justiția socială, deoarece persoanele stigmatizate simt că nu pot participa activ în societate. Cele trei elemente de bază ale justiției sociale sunt agenția (capacitatea indivizilor de a acționa independent și de a face propriile alegeri libere), respectul și asocierea (capacitatea de a se conecta și de a participa) .

Stigma socială, discriminarea și excluderea au fost descrise în detaliu în cazul altor boli infecțioase (de exemplu, tuberculoza, HIV/SIDA) . Limbajul stigmatizant (de exemplu, „suspect de tuberculoză”), care a fost criticat de susținători, a fost utilizat și în timpul actualei pandemii (de exemplu, „suspect de COVID-19”). Astfel de termeni de judecată au puterea de a influența atitudinile și comportamentele, de exemplu prin împiedicarea pacienților de a căuta tratament sau prin influențarea modului în care factorii de decizie politică privesc și încearcă să abordeze o boală.

Anxietatea și îngrijorarea de a fi discriminat, pot duce la două consecințe periculoase din punct de vedere clinic și al sănătății publice: prezentarea întârziată a pacienților simptomatici la serviciile de asistență medicală (deteriorarea prognosticului) și detectarea insuficientă a persoanelor infecțioase (creșterea transmiterii virale la contacții susceptibili). Un diagnostic întârziat a fost asociat cu o boală mai severă, în principal la persoanele în vârstă și la grupurile vulnerabile, în timp ce o notificare întârziată a unui pacient infecțios poate facilita răspândirea rapidă a SARS-CoV-2 în comunitate .

S-a demonstrat că persoanele cu resurse personale mai mari (venit, educație, sprijin social) și cu o sănătate mintală bună au mai multe cunoștințe despre bolile infecțioase emergente, sunt mai puțin îngrijorate și mai puțin predispuse la stigmatizare . Educația, comunicarea clară și onestă și utilizarea unui limbaj nediscriminatoriu au potențialul de a îmbunătăți semnificativ cunoștințele, atitudinile și comportamentele legate de COVID-19 și de a reduce stigmatizarea socială . O comunicare eficientă include informații de specialitate despre boală (de exemplu, contagiozitatea, numărul de persoane diagnosticate, rata de mortalitate, seroprevalența în comunitate, indicând proporția de persoane care au fost infectate la un moment dat în trecut etc.), precum și măsurile recomandate de control al infecției. Serviciile de sănătate naționale, regionale și locale care comunică în mod transparent și lucrează în mod fiabil și eficient pot, de asemenea, să atenueze temerile în rândul comunității și să reducă stigmatizarea și discriminarea socială. Un exemplu de inițiativă de succes pentru contracararea concepțiilor greșite, a dezinformării și a stigmatizării este „modelul educațional de sănătate Trinità” . Inițiativa a fost pusă în aplicare într-un mic oraș din Sardinia, unde, după un focar local de COVID-19, primarul și principalul partid politic au decis să utilizeze un program educațional interactiv bazat pe principiile OMS de educație pentru sănătate . Populația locală a avut ocazia de a interacționa online cu un expert și de a primi răspunsuri la întrebările lor, ceea ce a contribuit la abordarea preocupărilor generale și specifice cu privire la COVID-19.

Infodemia – caracterizată de o supraabundență de știri, care amestecă fapte, zvonuri și știri false – este un factor cheie al stigmatizării sociale în zilele noastre . Teoriile conspiraționiste conform cărora COVID-19 se răspândește prin intermediul turnurilor de telefonie mobilă 5G sau că Bill Gates a provocat epidemia pentru a vinde lumii un vaccin, precum și falsele tratamente (preventive) promovate pe rețelele de socializare, cum ar fi consumul de usturoi sau de înălbitor, pot împiedica lupta împotriva COVID-19 și pot avea chiar consecințe fatale. OMS se folosește de rețeaua sa de informații EPI-WIN pentru a aborda infodemia prin identificarea în timp real a dovezilor și a dezinformării și creează, ca răspuns, mesaje acționabile și de schimbare a comportamentului (de exemplu, seria „myth buster”). Google elimină informațiile înșelătoare despre COVID-19 de pe platformele sale, iar Twitter verifică faptele din tweet-uri și adaugă un mesaj de avertizare pentru a oferi context și informații suplimentare în cazul în care un tweet este marcat.

Este nevoie de abordări educaționale noi și eficiente pentru a contracara efectele dăunătoare ale infodemiei în timpul COVID-19 și pentru a crește empatia față de grupurile de populație expuse riscului de stigmatizare .

.